— Как же делить, по-твоему? — спросил староста.

— На две части, — сказал бедняк. — Вам и батюшке.

— А мне? — как свинья под ножом, завопил писарь.

— Глядите, как неуважительно ведет себя эта чернильная душа, — с укоризной покачал головой бедняк. — Вы, батюшка, наш духовный пастырь. Староста — хозяин наш на земле, а этот писарь ставит себя вровень с вами, уменьшает вашу долю…

— Верно! — обрадовался староста. — Делим урожай пополам!

И поп со старостой двинулись на писаря:

— Чтобы духу твоего тут не было!

— Нас трое, ты один! — покрикивал бедняк, — Не попадайся под горячую руку!

Силы были явно неравны, и писарь побрел прочь, грозясь и ругаясь.

Поп и староста начали делить поле — кому с какой стороны убирать урожай4

Сначала разговор шел мирно, затем стал громким, потом сорвался на крик.

— У тебя и своей кукурузы хватит, — орал поп, — а у меня ныне недород!

— Тебе богомольцы принесут, а мне налоги платить надо! — верещал староста.

— Скажите, правда, что все на земле — творение рук божьих? — робко спросил бедняк попа.

— Конечно, — ответил поп. — Ты что, священных книг не читал? Там все точно сказано.

— А кто ближе стоит к богу — вы или староста? — продолжал бедняк.

— Конечно, я, — сказал поп. — Кто же этого не знает?

— Так почему же творение рук божьих не принадлежит тому, Кто ближе всех к богу? — сделал наивное лицо бедняк. — При чем тут староста?

— Да ты что? — ужаснулся староста. — Да я тебе…

— Я же только спрашиваю! — уточнил бедняк. — Мне-то все равно с этого урожая ни зернышка не перепадет.

— Зачем, и в самом деле, мне с кем-то делиться? — подумал поп вслух и жадно поглядел на сочную кукурузу. — Верно, тут все мое по праву!

— Да я… да вас… да… — бормотал ошарашенный староста.

— Нас двое, а он один, — шепнул бедняк попу.

— Истину глаголешь. Един двоим не противься? — подхватил поп и, обратившись к старосте, добавил: — А ну-ка, сын мой, уйди от греха!

— Давай, давай, — поддержал бедняк, — мне-то лично все одно, но раз батюшка настаивает… Ослушание — грех. Не читал, что ли, священных книг?

— Вы еще у меня поплачете! — жалобно взвизгнул староста. — Я вам покажу!..

И он заковылял по пыльной дороге следом за писарем.

— Ну, наконец-то мы одни, — радостно вздохнул поп. — Завтра утром пришлю своих работников — они живо все приберут. А ты сторожи, никуда не отлучайся! Я тебе за это мешок прошлогодней кукурузной муки дам!

Рано утром приехали на волах поповские батраки Урожай забирать, а кукурузы уже и след простыл!

Бедняк в это время сидел в саду у старосты и жаловался на судьбу:

— Всю ночь работал, поле сжал, урожай свез… Друзья помогли — а то бы не справился. Что мне было делать? Ждать до утра, пока поповские работники приедут? Так ведь батюшка нехорошо поступил, вашу долю себе забрал, писаря с поля прогнал. Разве это по-божески?

— Верно, — согласился староста. — Нельзя так,

— Вот и я этак рассудил. А если вас с писарем позвать на дележ — батюшку, выходит, обману. Тоже грех. Как быть? Пришлось, чтобы никому не обидно было, все себе забрать. Тяжело на душе — но что поделаешь? Вы уж защитите меня, если батюшка ругать станет…

— Ты за мной, как за каменной стеной, — улыбнулся староста, довольный тем, что урожай не достался попу. — Я тебя в обиду не дам.

Так бедняк вышел сухим из воды.

Вот что значит получить вовремя хороший совет!

Богачи много раз грозили копачу: не суй носа не в свои дела! Даже смутьяном называли. А Илие только посмеивался в усы:

— Я гол, как сокол, мне бояться нечего. Степь у меня никому не отнять.

Если кто-нибудь пытался в обмен на совет подарить Илие что-либо, то копач сердился:

— Смотри, поссоримся! Никогда больше ничего тебе не присоветую.

— Как же так, мош Илие? Ведь я от всего сердца, — смущался бедняк, — вы же помогли мне…

— Я помог тебе, ты поможешь еще кому-нибудь, — отвечал копач. — Вот мы и в расчете будем.

…Когда же копачу стало невмоготу целые месяцы проводить в пути, когда с каждым днем все труднее и труднее становилось орудовать заступом, когда люди все чаще и чаще начали называть его «мош Илие», решил он больше не покидать родное село. Слава его, как степной ветер, разгуливала от Днестра до Прута, а мош Илие сидел в своей хате, в Олте бужорском, и принимал гостей. Их всегда было много, потому что каждому хотелось поговорить с великим копачом, получить от него совет.

Гостей мош Илие встречал в каса маре — щедро украшенной и чисто прибранной горнице. Был мош худощав и быстр в движениях. Одеваться он любил во все белое — только поясом ярко-красным подпоясывался.

Пышные белые усы и густые седые брови казались чужими на его лукавом молодом лице.

Рассаживались гости по лавкам, заводили разговор о погоде, о видах на урожай. А уж потом переходили к делу.

Иногда подъезжали к хате моша Илие и кое-кто из богачей. Многим из них хотелось посоветоваться с Илие — ведь, говорят, у богатеев тоже случаются беды.

Но при виде богатого экипажа мош Илие вывешивал на двери веник. Это означало — дома никого нет. Приходилось незваным гостям возвращаться восвояси несолоно хлебавши.

Отсюда и поговорка пошла: «Богач пришел — веник нашел».

Зато для бедняков сердце моша Илие всегда было открыто.

Как-то раз пришел к нему чабан, в кожаных лаптях-постолах, с палкой-ерлыгой в руке.

— Кто тебя таким сделал? — удивился Илие. — Рубаха дырявая, свитка вся в клочьях, даже сквозь шапку волосы наружу торчат. Не человек — решето!

— Отец, — чуть не плача, молвил чабан, — мой хозяин, торгаш, в могилу меня гонит.

— У купца три руки, — сказал мош Илие, — одной дает, двумя берет.

— Купец — торгаш хитрый, — продолжал чабан. — Купил он тощую отару, кожа да кости. Подумал: дай откормлю ее, продам с выгодой. Нанял меня овец пасти. Теперь рассчитываться пора. Оказывается, я ему еще должен. С меня он вычел за солому, на которой я спал, за воду, что я пил, за то, что я на его лошади в степь ездил, за то, что возле его очага грелся несколько раз… Я_ сказал — нет, обман это. А хозяин так отвечает: «Зачем нам ссориться? Решим дело по-братски, по справедливости. Созовем друзей и все вместе разберемся — кто кому должен». Каждую субботу они собираются — приказчик, староста, десятский, сотский, писарь… Пьянствуют, в карты играют. На этот раз он сказал, чтобы и я приходил. Мою судьбу решать будут.

Не теряй зря времени, — покрутил ус мош Илие, — иди по дворам и выбирай самых тощих овец. Составь из них отару, И чтобы голов было столько же, сколько их у тебя в хозяйской отаре сейчас. Понял?

— Кажется, понял… А откормленных овец отдать тем, у кого я взял тощих? Так?

— И несколько грошей получишь с каждого хозяина — ведь не зря ты чабанил!

— И тощих сдать купцу?

— Конечно, вы будете в расчете. Он не платит тебе заработанного, а ты отдаешь ему то, что получил весной… Вы — квиты. А грош к грошу — рубль — карбован набежит. Свое ты получишь, в накладе не останешься… Только спеши с обменом: пока они там веселятся, ты должен успеть превратить толстых овец в худых. Иди и не благодари меня. Я помог тебе, ты поможешь еще кому-нибудь — вот и сочтемся.

И, как потом купец ни кричал, куда ни жаловался, никто ему помочь не смог. Все овцы были в наличии. А то, что они стали худыми да тощими, сам виноват: не! нужно было нанимать плохого чабана.

Вот какие мудрые советы давал мош Илие,