— И каковы они на вкус? — поддела его Кэрл, застёгивая молнию на удобной облегающей курточке из непромокающей ткани. — Особенно хвастливые и самовлюбленные.

Соун состроил невероятную рожу и сбросил Райтору последний вещмешок. Когда над островом забрезжили первые лучи рассвета, эскидов забрал военный венвайдер.

Уже в воздухе эскиды получили приказ о высадке прямо в городе. Два пожилых офицера разбили их на пары по своему усмотрению и огласили задачу.

— Эскиды, я требую от вас безукоснительного подчинения и ожидаю, что вы полностью исполните свой долг. Это много лучше обычного учебного экзамена. Основной вашей задачей является обнаружение и эвакуация гражданских лиц, оставшихся по разным причинам в городе. Второстепенная же — это сбор информации о погибших. Уровень вашей подготовки мне известен, и все же вы должны быть готовы умереть за тех, кто сейчас находится внизу. Вы готовы?

— Так точно! — грянул дружный уверенный ответ.

Когда был сброшен последний эскид, офицер устало опустился на низкую металлическую скамейку и покачал головой:

— Кто придумал, скажи мне, Саэкк, обратиться к этим детям?

Офицер Саэкк поправил рацию в ухе и закрыл люк:

— Это уже не дети. И если они погибнут, им похоронят как боевых офицеров, а не как эскидов.

— Велика честь! — со злым сарказмом в голосе ответил ему старик.

Офицер Саэкк равнодушно пожал плечами. Ему некогда было заниматься сантиментами: патрули обнаружили в лесу с севера уцелевшее поселение.

Город уходил под воду. Дороги и улицы разрыты и размыты. Метеослужбы утверждали, что это сильнейший из катаклизмов, что обрушивались на Ки'ко. Стоить прогнозы было бесполезно. Казалось, планета сошла с ума и не подчинялась более никаким законам природы. Вода и грязь со всех сторон подступали к городу, сметая всё на своём пути. От туч и стены дождя ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Небо прорвало.

Шиэл брёл по центральной улице А'крака, погружаясь то по пояс, то по грудь в воду. Эшора шла чуть позади. Мимо проплывали доски, двери, дохлые драхены, иногда вместе с будками. Шиэл стер с лица воду и обернулся. Луч мощного противотуманного фонаря Эшоре ударил в глаза, заставив зажмуриться.

— Как ты? Не замерзла? — спросил он, заметив, как девушка пытается поднять воротник куртки.

— Н-нет. Я…я просто никогда не видела наш город таким. — Эшора машинально подняла руку к застегнутому карману, где лежало уже с десяток заполненных информационных карточек. За три часа, что они провели в городе, им не встретилось не одного живого. Они не спасали. Они собирали карточки, считая людские потери! Дети, старики, драхены…И ни одного живого! Кого-то задавила людская толпа, в спешке покидавшая город, кто-то захлебнулся во сне, кто-то погиб под обрушившимися стенами…

— Эшора, Шиэл, вы закончили осмотр домов? — зазвучало в ушах.

— Нет. Ещё два дома справа и один на восточной стороне, — ответила Эшора, стараясь не глотать дождевую воду. Обломок облицовочной плиты ударил в спину. Девушка вскрикнула и ушла под воду. Шиэл, снимавший с очередного погибшего данные, резко обернулся и, не увидев её, нырнул следом. Ледяная вода сомкнулась над головой. Молниеносный приступ паники охватил эскида. Темно. Холодно. Земля…где же эта, так её, земля…Легкие сдавило…Эшора…Эшора! Эшора-а-а! Шиэл уже готов был раскрыть рот и закричать, когда перед глазами мелькнула знакомая рука. Эскид крепко схватил девушку и рванулся к поверхности. Эшора вцепилась в него обеими руками, отплёвываясь и всхлипывая от пережитого страха. Шиэл крепко обнимал её, прижимая к себе, как самое драгоценное на свете существо, а под ногами была твердая земля.

— Эшора! Шиэл! Что происходит? Ребята, с вами всё нормально? Нужна помощь? — кричал в ухе голос Райтора.

— Всё нормально, — после долгого молчания ответил эскид. — Эшору ударил осколок, но теперь всё нормально. Мы справимся сами. Выживших не нашли, однако несколько домов ещё не проверены. Кто знает… Если, что дадим знать.

— Хорошо. Меня вызывает Даро. Похоже, кого-то нашли. Помните, я всегда на связи. Мой позывной? — 68-1. Берегите себя, ребята. Удачи.

— И тебе удачи, — тихо произнес Шиэл в умолкнувший микрофон.

Ливень хлынул с новой силой, словно считал, что городу мало досталось. Поддерживая девушку одной рукой, Шиэл двинулся в направлении непроверенных домов. Вода продолжала прибывать.

Сверху послышался странный шорох. Аяс медленно снял с пояса стреттер и жестом попросил Киту подождать внизу. Вода залила уже два нижних этажа высотки-общежития для бедных. Однако выбирать не приходилось, был приказ проверять все дома и квартиры. Патрульной и Службе Безопасности явно не хватало людей. Даже с появлением эскидов Дроена количество пропавших и погибших продолжало неумолимо расти. Аяса до сих пор била мелкая дрожь, а перед глазами стояла маленькая комнатка с десятью детскими кроватками…с захлебнувшимися детьми…синими, с раскрытыми от ужаса глазами…Их родители, пьяные, спаслись. Они сами посадили их в венвайдер службы спасения. Кем же надо быть, чтобы бросить собственных детей погибать?

Аяс быстро, насколько это позволяла набравшая воды одежда, поднялся по железной лестнице на седьмой этаж — как в таких бараках вообще могут жить люди — и сильным ударом плеча выбил дверь, приготовившись встретиться с мародерами. Сердце бешено билось, ускоряя кровообращение, мешая нормально дышать…

— Кита! — раздался сверху крик, но в нем не было страха, скорее удивление и радость. — Поднимайся ко мне!

Девушка выхватила свой стреттер и бросилась на зов. В дверном проёме стоял мокрый и счастливый Аяс и держал в руках пищащий и копошащийся сверток. У стены в кроватке сидел трехлетний малыш и большенькая девочка.

— Кита! Здесь живые дети!

Девушка немедленно связалась Службой Безопасности:

— Поисковая группа? — 19. У нас живые: трое детей в общежитии бедняков…Хорошо. Ждем вас на крыше.

Придерживая младенца одной рукой, Аяс торопливо рылся в детском самодельном шкафчике, пытаясь отыскать хоть какие — то тёплые вещи.

— Кита, он совсем промок и замерз, — покачал он головой, вытаскивая грубую сухую пеленку и проеденный насекомыми меховой платок.

Девушка не ответила. Её беспокоил возраст здания и этот скрежет металлических балок, становящийся всё громче и протяжнее. Барак вполне может не выдержать следующего натиска воды…

— Надо уходить! — поторопила она Аяса, забирая мальчика из кроватки. Девочка выбралась сама.

— Я готов, — эскид вернул оружие в кобуру и обратился к малышке: — Тебя как зовут?

— Сиета, — девочку била крупная дрожь то ли от страха, то ли от холода, Аяс не понял, но на всякий случай накинул попавшуюся под руки теплую кофту и на неё. Высотка в очередной раз опасно дрогнула.

— Сиета, девочка, умница, покажи нам выход на крышу, — как можно спокойнее попросил он, не желая пугать ребенка.

Девочка внимательно посмотрела на эскида:

— Мама ведь не вернется, — тихо полуспросила, полуутвердила она. — Идите за мной, десса эскиды. Спасите моих братиков…и меня?

— Конечно, — пообещал он. Высотка будто взвыла и начала накрениться.

Они буквально летели наверх, на крышу. Лифт не работал, только искрил, озаряя шахту трескучими искрами. Страх, желание жить гнали эскидов все быстрее и быстрее наверх, к спасительному вертолету.

— Только бы успеть, — прошептал Аяс, в очередной раз подхватывая Киту с ребенком.

— Даже не смей думать иначе! — запыхаясь, приказала она, — Мы выберемся, надо лишь бежать быстрее.

Куда быстрее? У него же младенец! И Сиета не успевает! Сиета…Где Сиета? Аяс стремительно обернулся, поняв, что уже давно не слышит топота её ножек. Девочки сзади не было. Эскид на мгновение замер, принимая решение — Кита уже исчезла в следующем верхнем пролете — и почти скользя по ступенькам, помчался вниз.

Сиета нашлась тремя этажами ниже. Девочка, прижавшись к ржавым перилам, тихонько плакала в кофту.