Выбрав наугад направление, эскид уверенно двинулся вперед. Каранту разительно отличалась от его родной Ки'ко. Основная масса воды в ней находилась под землей. И легко угадывалась, где именно. От избытка влаги и жары в лесу стояла невообразимая духота. Рыхлая почва просаживалась под ногами, запечатлевая следы эскида. Провалившись в очередной раз по щиколотку в лесную труху, Шийя опустил взгляд и только теперь заметил, что кроме него здесь успели потоптаться еще не менее двух-трех сотен ног… Эскид немедленно замер, прислушиваясь. Вовремя-то как… Всего в нескольких кардах от него рассредоточилась огромная группа дропов. Чуть пригнувшись, эскид бесшумно двинулся обратно. Желания встречаться с местным населением не возникало, путь даже оно трижды мирное… А эти явно не на пикник собрались…

Пышные кроны деревьев, отбрасывавшие прекрасную тень, постепенно сменились высоким кустарником, но и он вскоре измельчал. Забравшись на очередной холм, Шийя стер пот с виска и едва сдержал крик радости. Внизу в сопровождении офицера Питеа шли Шиэл и Эшора. Держа наизготове оружие, ребята направлялись к кромке леса, откуда сам Шийя выбрался из минут тридцать назад. Однако их курс лежал западнее…

Радость, охватившая было эскида, испарилась, стоило ему понять куда двигаются его друзья. Оглушительный свист, раздавшийся откуда-то сверху врядли мог уже что-либо изменить. Оскалив морды дроптэны выступили из своего укрытия. Сотни… тысячи… Им не было числа… Эшора инстинктивно отступила к Шиэлу, отдав знак приготовиться к бою. И только офицер Питэа, казалось, был рад встрече. Махнув на прощание рукой псевдоофицер скрылся за черными спинами полуящеров, предварительно демонстративно указав на Шиэла…

Словно сквозь туман Шийя смотрел, как его друзья вступили в бой. У них не было никаких шансов, но они, будто бы, этого не осознавали.

Внутри что-то треснуло. Почти физически ощутил боль надлома, Шийя закрыл глаза. Сердце истошно вопило, требуя быть с ними, но ноги словно вросли в землю. Он ничем не мог им помочь. Только умереть вмести с ними…. С вершины холма, Шийя видел, как огромный черный монстр наотмашь ударил Шиэла, хлынула кровь, и эскид упал как подкошенный. Слышал, как закричала Эшора…. Подавив подкативший к горлу ком, бывший эскид развернулся и на негнущихся ногах побрел обратно в лес…

Лиалин торопился. Очень. Феста, хрупкое солнышко, сделала все правильно. Лишь бы поздно не было… Сбоку, совсем рядом, хрустнули ветки. Лиалин замер, прислушиваясь. Тишина. И хранитель мягкой кошачьей походкой двинулся вперед один. Долго выслеживать существо не пришлось. Прямо перед ним затрещали кусты и из них вывалился человек. Лин даже не сразу признал в нем одного из эскидов. Форма висела на нем рваными клочьями, а в глазах гулял неподдельный ужас, смешанный с безумием. Эскид рычал, словно дикое животное, и пятился дальше в лес.

— Шийя?! — Лиалин протянул к нему руку — Что с тобой произошло? Где остальные?

Эскид молчал шаря безумным взглядом вокруг себя, затем вдруг развернулся и пустился бежать. Не долго думая, Хранитель вскинул руку, воздух дрогнул и с нарастающей силой ринулся за эскидом. Мощный порыв сбил ки'кона с ног, заставив кубарем прокатиться до самого подножья холма. Считанные секунду понадобились росю, чтоб добраться до эскида. Охваченный беспокойством, он склонился над бесчувственным телом.

Неожиданно Шийя открыл глаза и с тихим рычанием кинулся на Хранителя. Они дрались молча. Только редкие вздохи и шуршание опавшей листвы выдавали их присутствие. В какой-то момент Лиалин изловчился и прижал обезумевшего эскида к земле.

— Хватит! Здесь нет врагов!

Шийя замер, будто услышал Хранителя, и Лин ослабил хватку:

— Все хорошо, Шийя, пошли со мной…

Сильный удар в затылок оборвал Хранителя на полуслове. Шийя выронил окровавленный камень из рук и, тяжело вздохнув, сбросил с себя рося.

Ноги будто подкосились. Распростертое тело казалось так и лезло на глаза… Что же он наделал… Как он вообще оказался здесь? Выпустили что ли?… Нет. Так оставлять его нельзя. Бывший эскид подхватил рося за руки и поволок, но куда?… Шийя осмотрелся. В нескольких шагах от них росло огромное дерево, его толстые оголенные корни причудливо переплетались, образуя нечто вроде пещеры. Бывший эскид вытер рукавом холодный пот со лба и принялся засовывать рося под корни. Тело не пролезало, тогда Шийя пнул его. Тело поддалось. Это ему понравилось.

— Все из-за тебя, тварь, — бормотал он себе под нос, наскоро забрасывая тело подножной трухой и прошлогодними листьями и ломаными ветками.

Когда все было кончено, Шийя с удовлетворением заметил, что руки перестали трястись, а мозг вновь прояснился. Все встало на свои места, и стало ясно, что делать дальше. Подняв с земли стреттер, молодой человек любовно погладил его холодный ствол и побрел в глубь леса.

Огромный аквариум великолепно украшал будущую детскую. Эдельвейрик уже около часа наблюдал за яркими маленькими рыбками, шустрыми стайками играющими с пузырьками воды.

— Не надоело? — изящная хрупкая ручка легла ему на плечо.

Хранитель нежно поцеловал ее и улыбнулся. Руана была прекрасна в своем новом облике. Заметно округлившийся животик превратил гордую берегиню в нежную и заботливую женщину.

В комнате будто запахло смрадом. Эдель встревоженный поднялся с диванчика. Он был почти уверен в источнике этого отвратительного запаха.

— Солнце мое, не могла бы ты спуститься вниз и посмотреть: такое ощущение, что к нам кто-то пришел? — ласково поцеловав жену в губы и проводив ее до лестницы, Эдель немедленно вернулся к себе.

В комнате по-прежнему находился только он, и все же Хранитель был уверен, что кроме него здесь еще был кое-кто.

— Выходи! Немедленно!

Словно из воздуха возник сайрийец. Эдель даже дышать забыл от такой наглости. Расценив его ступор на свой лад, Лано принял образ человека.

— Не со злом пришел я в твой дом, рось. Не готовься к бою! — Лано предупреждающе покачал головой, наблюдая, как светич формируется в ладони Эдельвейрика. — Но вести у меня дурные. Твой брат в опасности. Его безрассудность сыграла с ним злую шутку.

Верить ему у Эделя причин не было, но сайрийец и вправду нападать не собирался. К тому же он изрядно рисковал прибыв на Березань в одиночку.

— А может это ловушка, — вслух предположил он.

— Не морочь голову ни себе, ни мне. Ты не представляешь ни для нашего, ни даже для своего народа никакого интереса. Так что если брат тебе дорог, необходимо спешить!

Было до дикого странно слышать подобные речи от сайрийца. Наверняка у него в этом свой интерес, но Эдель решил выяснить это позднее.

— Не зови велина. По нему твои сородичи смогут тебя выследить. А это поверь ни тебе ни твоему брату не нужно, — словно прочитав мысли Хранителя, предостерег Лано. — Я сам доставлю тебя к нему.

И обратившись в огромную крылатую рептилию, вместе с росем сайрийец взмыл в небо и оттуда камнем рухнул вниз.

Однако приземлились они не в воде, а в небольшой роще, возле старого дерева. Эдельвейрика слегка подташнивало после перемещения.

— Это пройдет, — заверил его сайрийец и, осмотревшись по сторонам, добавил: — Хранитель должен быть где-то здесь. Я чувствую это…

Но вокруг было ни души. Тихо. Даже слишком. Кричать было бессмысленно. Не Березань же. Могут не те откликнуться. Да и сайрийец, явно сбитый столку, неуверенно топтался на одном месте. Эдель разочарованно навалился на ствол дерева и только теперь заметил, что трава вокруг него вырвана клоками и вновь притоптана. Хранитель носком ботинка пнул близлежащую кочку и закашлялся, подавившись воздухом: из-под трухи торчали человеческие пальцы.

— Помоги мне! — промычал Эдель, тщетно пытаясь вытащить Лиалина из-под корней. — Не могу я один!

Но стоило сайрийцу коснуться руки хранителя, как по светлой коже поползли черные гниющие лишаи. Лано стремительно отдернул пальцы от рося. Так невзначай можно было и убить Целителя. А это теперь в его планы совершенно не входило. Трансформировав кисти рук в лопасти, сайрийец принялся рыть землю до тех пор, пока тело целителя не выпало из-под корней.