Старушка улыбнулась во сне и перевернулась на другой бок. Прокравшись мимо нее на цыпочках, Аяс выскочил во двор и исчез в предрассветной дымке. То, что он задумал, необходимо было исполнить сейчас, пока бабуля спала.

За периметром городища, в лесу материка росло небольшое дерево, которое давало очень вкусные плоды, к тому же в большом количестве. Беббиль тайком ходила к нему. Боялась, но ходила. Унести много за раз ей было не под силу, поэтому приходилось часто покидать свое относительно безопасное жилище.

Сочные, сладкие, размером с детский кулачек плоды привели Аяса в неописуемый восторг. Такого он не пробовал отродясь, хотя надо заметить: перепробовал и повидал всякого. И лишь спустя пару дней, когда окончательно освоился и изучил каждый уголок Проклятого Городища, не найдя в его пределах ничего подобного, он задался вопросом: откуда старушка их приносит.

Очень быстро усвоив правила выживания на этой чужой пока для него территории, Аяс с нарастающим беспокойством наблюдал за стараниями Беббиль. Особенно после того, как возле периметра были замечены низъелльцы. Это могло плохо кончиться.

Необходимо было каким-то образом разрешить эту проблему. Никого роднее этой старушки у него здесь не было. Потерять ее — равно потерять все. И не придумав ничего более подходящего, Аяс решил преподнести Ба это дерево в качестве подарка на день рождения.

Юноша оглянулся по сторонам, вот уже несколько дней его не покидало ощущение, что за ним следят, и воткнул лопату в землю. Дерн поддавался с трудом. Сначала на землю упала куртка, затем сорочка и только после этого деревце. Аяс с тревогой посмотрел на пылающий рассвет — бабуля должна была скоро проснуться — и обернул корни в мешковину, не давая земле осыпаться. Стряхнув с сорочки лесную труху, паренек натянул ее на тело через голову и медленно выдохнул. Морозно.

— Ну что сам пойдешь или тебя повести?

Аяс в недоумении распрямился, поднимая с земли брошенную куртку, и столкнулся лицом к лицу с незваным гостем, весьма свирепого бандитского вида. Свирепого до комичности… Он непроизвольно улыбнулся:

— Ну, и рожа у Вас должен заметить.

Лицо незнакомца неприятно вытянулось, в глаза превратились в узкие щелки.

— Чего?

Из-за деревьев выступили его собратья. Аяс инстинктивно отступил назад, понимая с кем столкнулся. Крепко сжав попавшуюся под руку ветку и приготовился к драке.

Глухой короткий кашель, донесшийся с улицы, привлек внимание учителя. Поручив проведение занятия одному из эскидов, Дроен покинул сумитэ, прикрыв за собой дверь черного хода. Райтор ждал его неподалеку.

— Учитель, я сегодня прогуливался возле Проклятого городища. Разумеется случайно!

Брови на суровом немолодом лице немедленно сошлись на переносице, а старый шрам побелел от гнева.

— И видел такое! Он лет на пять меня младше… Но подготовка отменная! — ученик был столь поглощен собственными мыслями, что не заметил, как мрачнеет учитель. — Просто нечто! Парень явно не деревенский, и уж точно не из проклятых!!!!

— Райтор! Я запретил…

— Учитель! Там был не только я! Если мы не поторопимся — парнишку заберут низъелльцы. Я видел, как они ошивались вокруг деревни!!! А его не возможно не заметить!

Что-то дрогнуло в Дроене от этих слов, и Райтор это почувствовал. Однако вместо согласия учитель ответил резким «нет» и приказал выбросить опасные мысли из головы! Эскидам не годится участвовать в решении подобных вопросов.

С минуту потоптавшись на месте, изображая покорность и дожидаясь, когда Дроен вернется в сумитэ, эскид воспользовался увольнительной картой. В голове стучали каленые молоточки, требуя действий. Идти наперекор ему было не впервой, но перечить Дроену… Это противостояние может дорого стоить. И все-таки…

Одному ему не справиться. А значит, придется позвать ребят. Кроме него увольнительные карты выдали на этой неделе лишь двоим…

Стараясь не привлекать лишнего внимания, эскид скрылся в зарослях кустарника.

Шиэл взглянул на часы и недовольно качнул головой. Ребят еще минут пятнадцать ждать. Он понятия не имел: зачем его Райтор позвал, но откликнулся не мешкая. Координаты, указанные другом, к его недоумению привели к Проклятому городищу. Это было и досадно и неприятно одновременно. Досадно потому что пришлось из-за этого отказаться от рыбалки, а неприятно, оттого что Райтор прекрасно знал его отношение к подобным местам. Эскид взглянул на часы — без четверти двенадцать — скоро должны подойти. Отломив молодой побег викенки, обладающий кисловатым привкусом и, засунув его в рот, Шиэл приятно сморщился. Не так уж тут и плохо. Решив осмотреть окрестности, эскид, не торопясь, спустился с холма. Знакомый шум привлек его внимание — кто-то недалеко дрался. Ребята! Шиэл в спешке продрался сквозь кусты и, оказавшись, наконец, на небольшой лужайке, оторопел. Нет, это были не ребята. По крайней мере, не эскиды. Их было четверо. Несмотря на запрет, все четверо были вооружены. Противостоял им совсем молодой паренек, и из оружия у него была только хворостина. Разбитая скула и разорванная куртка говорили о многом, и все же он был еще жив и не пойман. Четверо здоровенных детин смотрели на паренька, как хищники смотрят на свою добычу, но подходить не решались. В памяти еще были свежи упругие болезненные удары тонкой вицы. Наконец одному из нападающих пришло в голову, что есть и другой способ. Он поднял с земли камень и со всей силы швырнул в паренька. Тот увернулся, но второй брошенный следом метко попал в руку, едва не заставив его уронить свое ненадежное оружие. Когда с земли был поднят третий камень, Шиэл не выдержал. Он ждал, и Райтор подождет, не лопнет.

— Может, со мной пообщаетесь?

От неожиданности вздрогнули все пятеро. Здоровяк, державший камень, неприятно скривился:

— Шел бы ты своей дорогой, эскид. Мы тебя не трогаем, и ты нас не трогай. Мы только свое заберем….

— И что же в таком уединенном месте вы определили как «своё»? Насколько мне известно — это общественная территория.

Главарь недобро усмехнулся:

— Это ты правильно заметил — уединенное.

Аяс с жалостью посмотрел на незнакомца в строгой темно-серой форме. Убьют его. Эскид был абсолютно безоружен и спокоен. Он даже на шаг не сдвинулся, пока к нему бежали трое из четырех. Четвертый же бросился на Аяса. Но даже занятый самообороной, Аяс понял: откуда бралось спокойствие незнакомца. Ему не нужно было оружие, он сам был оружием. Такого боевого искусства Аяс не знал…

Он отвлекся лишь на секунду, и мощный удар наотмашь сбил его с ног. В чувство его привела ледяная вода, брызгами падавшая на лицо.

— Он совсем ребенок! — темноволосая девушка с бездонными черными глазами в такой же серой форме, что и незнакомец, закрыла фляжку и отстегнула напоясную аптечку. — Как они могли?!

Незнакомец задумчиво качнул головой, но ничего не ответил. В поле зрения Аяса появился третий — судя по форме — тоже эскид. Он был чуть выше и чуть стройнее уже знакомого незнакомца. С абсолютно правильными чертами лица и непроницаемым уверенным взглядом.

— Ему лет пятнадцать…

— Шестнадцать с половиной, — не выдержав, уточнил Аяс. Девушка на мгновенье замерла от неожиданности, но тут же собралась и закончила накладывать повязку на разбитую скулу. Она хотела осмотреть еще шишку на голове, но рослый ее остановил:

— Хватит с ним возиться, Кита! Тем более он уже оклемался. Не так ли? — это вопрос уже был адресован непосредственно Аясу. — Нет времени на долгие приветствия. Я — Райтор. Тот, что на помощь тебе пришел — Шиэл, это — Кита. А теперь вставай. Нам нельзя здесь долго находиться.

Дважды повторять не пришлось, взвалив на плечи бабулин подарок, Аяс двинулся в сторону острова. Эскиды молчаливой троицей шествовали сзади. До конца увольнения оставался час, а Райтор не мог найти слов, чтоб доходчиво объяснить пареньку: зачем они здесь. Уже раз десять он мысленно заводил разговор, но каждый раз ловил себя либо на излишнем пафосе, либо излишней агрессии. Возле сумитэ все казалось просто. Но теперь… Почему-то парень не понял все сам, как ожидалось, и не пошел с ними, а направился обратно…