– Что-то не так, дорогая? – спросила та, изучая жидкость в своем бокале перед тем, как сделать глоток.

– Я никак не могу отыскать… э-э… Бротона, – отвечала Филиппа, неодобрительно поглядывая на бокал Тотти.

– Ах, он, наверное, с этими своими денди застрял у карточных столов. Прогуляйся, ты наверняка встретишь его там. А я попробую разузнать, что будут подавать сегодня на ужин.

Филиппа терзала свой веер, чувствуя себя на грани нервного срыва.

– Нет-нет, я предпочту остаться с тобой, – произнесла она, не отрывая глаз от ее бокала. – Тотти, дорогая, я могу попросить тебя об одолжении? – не выдержала наконец она.

– Да?

– Пусть это будет твой последний бокал за этот вечер. Тотти взглянула на Филиппу так, словно та лишилась рассудка.

– Боюсь, здесь может что-то пойти не так… – Филиппа решила отбросить искусственный тон. – Я хочу, чтобы ты была внимательна, мне понадобится вся твоя сообразительность.

Тотти поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо лакея и вплотную приблизилась к Филиппе.

– Что может пойти не так? О чем ты?

– Я не знаю. Но будет хорошо, если ты попробуешь опознать в этой толчее Маркуса Уорта.

– Филиппа, уж тебе-то должно быть доподлинно известно, что он не получал приглашения.

– И все же мне кажется, что он должен быть где-то здесь.

– Каким образом? Никого не пропустят в парк без приглашения. Повсюду расставлена гвардия принца.

– Я не знаю, каким образом, но он здесь. – Она вздохнула. – Я чувствую это, я почти уверена.

– Разумеется, он здесь, – произнес бархатный баритон, и она почувствовала мужскую руку на своей талии. – Я бы даже с того света притащился на такой изысканный вечер.

Едва рука коснулась ее, она, даже не оборачиваясь, поняла, что это маркиз Бротон. Вот уж кого ей не хотелось сейчас видеть!

– Привет! – воскликнула она с преувеличенной радостью, вызвав довольную улыбку Бротона.

Он был совершенно великолепен в своем золотом шелковом фраке и золотом жилете. В белой пене шейного платка сверкала золотая булавка с фамильным гербом. Он красовался перед ней, стараясь быть соблазнительным, притягательным. Но вызывал только досаду.

– Привет всем! – произнесла Нора, возникая из-за спины Бротона. – Филиппа, мы искали тебя повсюду, – продолжала она. – Ты даже не представляешь, что мы только сейчас видели!

– О, это было нечто изумительное! – присоединился к ее рассказу Бротон. – Мы видели мисс Стерлинг, от стыда она пряталась за кустами. – Насмешливые искры играли в его глазах.

– Она разукрасилась медью! Можешь ты это представить? – ликовала Нора. – У ее модистки не хватило золотых нитей.

– В самом деле? Это не розыгрыш? – спросила Филиппа, чувствуя комок в горле от жалости к несчастной Пенни. Она слишком долго откладывала визит вместе с ней к мадам Ле Труа, и вот – результат…

– Ты была совершенно права, когда решила отдалить ее от себя, – подытожила Нора.

– Она совсем еще глупенькая, – заметил Бротон, беря два бокала шампанского у лакея с подноса и вручая дамам. – Могу я рассчитывать на следующий танец с вами, Филиппа?

Но та будто не слышала его: все ее внимание было сосредоточено на лакее с подносом.

Он был высок и как-то странно подгибал ноги в коленях, будто стеснялся чем-то выделиться. На нем была золотая униформа и золотая маска, а волосы были в золотой пудре, как, впрочем, и у всех лакеев. Но его темные глаза в прорезях казались такими странно горящими, что буквально завораживали ее. Все остальное в зале отошло для нее на второй план.

– Это всего лишь я, – услышала она шепот. Человек с подносом приложил палец к губам, призывая ее хранить молчание.

– Филиппа, Филиппа… – безнадежно пытался привлечь ее внимание Бротон. Затем, проследив направление ее взгляда, он грубо бросил лакею: – Сделал свое дело, не так ли? Вот и пошел отсюда!

Маркус скромно отступил, и Бротон снова обратился к Филиппе:

– Вальс начинается. Мы идем?

Больше всего ей хотелось остаться на месте и перемолвиться с Маркусом. Но на нее упорно смотрели ждущие глаза Бротона и изумленные – Норы.

– Я… я не могу оставить Тотти, – брякнула Филиппа первое, что ей пришло в голову.

– Конечно, ты можешь идти танцевать, дитя, – ответила Тотти. – Я подожду тебя здесь.

– Теперь вам ничего не мешает, – сказал Бротон, начиная выказывать нетерпение. – Раз уж вы заручились даже позволением своей компаньонки.

Бротон был прав, разумеется. Она могла распоряжаться собой, не спрашивая позволения у Тотти. Но она твердо решила оставаться под ее крылышком этой ночью. Она взглянула мельком на Тотти, потом, исподтишка – на Маркуса, который застыл у одной из колонн с раззолоченной лепниной. Она должна танцевать. Не стоит нарушать заведенный порядок, общество не прощает этого.

– Конечно, Филипп, – произнесла она. – Я мечтала танцевать с вами на Золотом балу!

Его недовольная гримаса перешла в радостную улыбку. Оставив свой бокал Тотти, Филиппа приняла его руку и закружилась на паркете рядом с Норой, которой тоже мгновенно нашелся партнер.

Маркус прирос к полу, наблюдая за Филиппой и Бротоном, удалявшимися в вихре вальса. В желудке его что-то противно посасывало. Его не удивило то, что она проигнорировала его просьбу и явилась на бал. Имея приглашение от такой важной особы, сюда притащился бы любой, даже встав со смертного одра. Его удивляло другое – то, что она была мягка с ним.

Он не ждал снисхождения от Филиппы Беннинг. О ее последних подвигах ходило множество слухов. Она могла бы давать мастер-класс по английскому снобизму. Но она смотрела так, будто ждала только его одного. Или она просто окаменела от изумления?

Маркус настолько ушел в свои размышления, что даже не заметил, как некто приблизился к нему сбоку и стал рядом.

– Если это не Лорен танцует с миссис Беннинг, не стоит пялиться в ее сторону. Лучше перейти к изучению другого направления, – свистящим шепотом посоветовал ему скрюченный, желчный подагрик, опирающийся на трость. Его побитый молью золотой камзол был весьма хорош лет пятьдесят тому назад, но никак не позже. Но у барона Фортеска было неоспоримое право присутствовать здесь. И в этой толчее никто не задавался вопросом, как такой старой развалине удалось сохранить до сей поры полный, хотя и не белоснежный ряд зубов.

– Как ты думаешь, она нашла мое письмо в том пакете? – спросил Маркус, с почтительным поклоном предлагая ему шампанское.

Бирн, работая на образ Фортеска, залпом осушил бокал.

– Разумеется, нашла. Но, как видишь, не замедлила явиться сюда. – Бирн отпустил какое-то ругательство сквозь зубы.

Маркус подумал, что Бирн слишком хорошо вжился в свой образ. Интересно, сколько в нем сейчас наигранного и сколько искреннего?

– Явилась, но чувствует себя не совсем уверенно, – резюмировал Маркус. – Даже не хотела отрываться от миссис Тоттендейл. Возможно, мне показалось, но она утратила тягу к приключениям и не хочет попадать в общий кавардак, если что-то случится.

– О! Узнаю старую мышь, ее компаньонку, – произнес Бирн, указывая на Тотти. – Пьяна, как обычно. Но, Маркус, мы пришли сюда работать, оторви наконец свои глаза от леди Беннинг.

Маркус поспешно кивнул и кинул последний взгляд в сторону прекрасной пары, уносившейся вдаль по золотому паркету. Теперь она уже не найдет его, даже если захочет обернуться. А Тотти не получит новой порции шампанского у этого долговязого лакея с подносом, зачем-то ковыляющего на полусогнутых. Его уже не будет рядом.

Филиппа отлично знала, что они с Бротоном привлекают всеобщее восхищенное и завистливое внимание. Золотые полумаски не могли полностью сохранить их инкогнито, они оба были слишком известны. Она знала и о чем все шепчутся сейчас: какая очаровательная пара, как они отлично смотрятся вместе. Но как бы все были разочарованы, если бы знали, насколько ей безразличен ее партнер. Она ищет другие, темные и страстные, глаза в углу зала, а не голубые – рядом.