* * *

…Действо это действительно было просто завораживающее…

Саттар словно большой кот крался к змее, которая уже давно его заметила и стала угрожающе шипеть…

Старый змеелов приблизился к змее на длину своей палки и ткнул её концом в землю возле морды рептилии. Реакция была мгновенной! Змея не стала обращать своё внимание на какую-то деревяшку — она прыгнула на того, в чьих руках была эта палка!..

— Ах-ха-ха-ха!!!

Саттар, отскочил спиной назад, но при этом довольно засмеялся — большая змея попалась, никак не меньше полутора метров, а значит, уже взрослая или даже старая! Это, конечно же, было гораздо опаснее, чем ловить молодую змейку, потому что у старой змеи яд с годами становился как бы концентрированным, и его в большом теле, конечно же, было больше!.. Но именно это-то и было нужно змеелову — яд!..

Яд, который может эта змея дать!

Который всегда ценился намного дороже, чем «на вес золота»!.. Дело в том, что яд гюрзы используется для получения противоядной сыворотки и, что ещё важнее, для изготовления различных медицинских препаратов. Наши ученые создали из яда гюрзы препарат лебетокс, останавливающий кровотечения у больных различными формами гемофилии, то есть несвертываемостью крови. Кроме того, яд гюрзы применяется при диагностике различных сложных болезней…

Отловленную гюрзу Саттар отдавал в питомник-серпентарий в Кулябе, и с этого жила вся его большая семья… Их на его долгом веку было отловлено уже немало! Да и единственный сын Нияз, поймавший свою первую гюрзу уже в 15 лет, тоже уже успел многое сделать для своёй семьи…

Пойманную гюрзу Эргашалиевы отдавали учёным и получали за это довольно приличные деньги, на которые и жили шесть дочерей старого Саттара со своими мужьями, кто в Пяндже, кто в Кулябе, а кто и в Душанбе, и уже четырнадцать внучек!.. Как-то не очень везло старому змеелову с продолжателями семейных традиций — единственный сын, который остался жить в этом маленьком кишлаке и тоже стал змееловом, и единственный внук, которого уже пора было приобщать к семейной профессии…

Они сдавали пойманных змей учёным, а те отправляли их жить в заказники. Гюрзы содержались там в больших количествах, потому что они очень выносливы, дольше других змей живут в неволе и дают сравнительно много яда — в среднем 0,1–0,2 и даже до 0,4 грамма, в сухом виде, за одно взятие! А один грамм яда в кристаллах продавался на Запад за 10 000 долларов!..

В общем…

Старый змеелов был рад, что нашёл такую крупную змею…

— А-а! Шайтан! Не хочешь идти ко мне, да? — приговаривал дедушка Саттар, уходя от нападения гюрзы по плавной дуге. — Всё равно пойдёшь ко мне в мешок, красавица! Никуда не денешься!..

Это было похоже на какой-то странный, очень замысловатый танец, когда два сильных и опытных противника пытаются победить друг друга… Змея не допрыгнула до старого Саттара метра полтора, тут же свернулась в кольца и поползла в сторону, к кусту барбариса, словно давая понять нежданным пришельцам, что она уже уползает восвояси, и… Атаковала снова!.. Это присуще только гюрзе и больше ни одной змее в мире! Она почти всегда старается атаковать свою жертву сбоку, с фланга, на грани бокового зрения, там, где даже тренированный и многоопытный глаз змеелова может пропустить момент атаки…

Но… Сегодня был не её день… Много… Много лет занимался Саттар своим ремеслом, почти полвека! И много, очень много змей отловил на этом своём веку!.. И знал все их повадки, манеру поведения, и… Меру подлости и степень опасности…

Он ещё раз тыкнул своей палкой перед мордой змеи, и та всё же не выдержала и хватанула её своёй зловещей пастью… А дальше всё произошло за считаные секунды!..

Кобру в такой ситуации ловить намного легче, потому что манера укуса у кобры своеобразна. Кобра с ее более короткими зубами обычно не надеется на мимолетный укол. Нередко она вцепляется в жертву и не сразу откидывается назад, а несколько раз с усилием сжимает и «перебирает» челюсти на теле жертвы, чтобы наверняка вонзить ядовитые зубы в ткани тела и впрыснуть нужную дозу яда. Такая же манера укуса и у самой ядовитой из всех существующих змей, африканской Чёрной Мамбы, и её ближайшей родственницы Зелёной Мамбы. Их кое-кто из знающих людей даже называют «змеиным бультерьером»… Такая же манера укуса и у опаснейших змей Латиноамериканского континента — Арлекиновых Аспидов…

А вот гюрза кусает иначе! Она, как и все другие гадюки, наносит молниеносный укол своими длинными зубами и тотчас отбрасывает голову назад!.. Поэтому и реакция у змеелова должна быть такая же молниеносная, как и неё самой… Тут уж кто кого!.. Гюрза очень умная и хитрая змея, и может больше не дать змеелову такого же второго шанса, вцепившись зубами в его палку…

…Старый Саттар, наверное, заметил именно тот момент, когда змея напряглась и «выстрелила» своим мощным телом в сторону палки… Она ещё даже не успела её коснуться своими смертоносными зубами, когда ее плоскую, треугольную голову пригвоздило к земле… Та, вторая палка, с рогаткой на конце… Только теперь мальчишки поняли её истинное предназначение!..

А дальше…

Дальше всё было «просто»…

Пока змея мощно била своим толстым, мускулистым телом, пытаясь высвободиться из-под «рогатки», старый змеелов отбросил в сторону большую свою палку и перехватил своими узловатыми, крючковатыми, крепкими пальцами голову гюрзы у самой палки, а потом… Отбросив в сторону и вторую, выхватил из-за пояса полотняный мешок… Саттар поднял мускулистое тело змеи вверх, поднёс под неё, словно рыбак сачок, серый полотняный мешок и… Змея скрылась в его недрах…

— Вот и всё, внучки… — проговорил он, завязывая мешок и вытирая пот со лба, обильно выступивший из-под старенькой тюбетейки. — Сегодня хороший день… Большая змея попалась… Вот если сегодня до заката найдём ещё одну, такую же, или даже немного поменьше, то тогда твоя двоюродная сестра, Абдулло, сможет поехать в Душанбе поступать в институт…

— Дедушка Саттар! А без змеи она не может поступить? Она же отличница! — спросил наивно мальчишка.

На что старый Саттар только улыбнулся горько:

— Мы, внучок, родом из дальнего, приграничного аула, а не из столицы… И то, что Лейла закончила нашу школу на все пятёрки, ещё ничего не значит… В большом городе свои законы… А она хочет быть врачом, Абдулло… Поэтому мы и ловим этих змей… Чтобы было чем калым за учёбу заплатить… Ты понял, внук?

Абдулло отрицательно мотнул головой.

— Мал ты ещё понимать такие вещи… — вздохнул старый Саттар. — Да и не нужны они тебе пока ещё… А вот как ловить гюрзу, ты учись!.. Ты единственный, кто может продолжить род Эргашалиевых в этом деле…

— А я? Я могу учиться, дедушка Саттар? — спросил второй мальчуган.

Старик посмотрел на второго мальчугана с любовью ничуть не меньшей, чем смотрел на своего собственного внука:

— Конечно, Алишер! Только… Ты хоть и родня, потому что твоя прабабушка двоюродная сестра моего отца, но… Род Шпекбаевых никогда не был змееловами — вы охотники-следопыты… Так, как ты уже умеешь стрелять из дедовского ружья, в нашем роду никто и никогда не стрелял, да нам это и не нужно было… Ты, Алишер, учись — это тебе может пригодиться в твоей большой жизни, но… У тебя, внучок, другой путь! Ты охотник, а не змеелов, и, раз так распорядился Аллах, то не противься его воле! Он знает, кому, когда и какую профессию вложить в руки!..

…Они, эти два паренька, так толком и не выросли. Хотя… Самые обычные, ничем не примечательные таджики… Смуглые, почти до черноты, едва-едва 170 ростом, сухие, жилистые и подвижные, как те змеи, которые очень часто заползали на возделанные трудолюбивыми руками лоскутки земли, в их крохотный Шакардашт.

Правда…

Не совсем уж обычными были эти два паренька — это уж точно!..

Алишер Шпекбаев, тот, которого уже успели остричь наголо, хотя, если честно, то на этой голове и стричь-то особо было нечего! Его отец, Хуршедхан[1] Шпекбаев всегда, с самого рождения, внушал своему старшему сыну, что настоящий бай не может ходить с небритой головой — «так повелел Аллах, через пророка своего Мохаммеда»…