– Ее катамаран ходит быстрее и может уйти дальше, чем любое другое судно,- сообщил Тристелунн.- Роза может доплыть до Китая и вернуться обратно за три месяца. Пока мы зимуем на Атлантике, она нежится на солнце и грабит индусов!

– Я слышал, Гуннар тоже ходил туда?

– Они плавали вместе, на "Лебеде". Между ними вспыхнула ссора, и Роза вернулась на своем "Или-или".- Тристелунн внезапно умолк и поднял глаза. Я понял, что во дворе появился Гуннар. Монах рассмеялся, как бы радуясь своей собственной шутке.- А потом другая собака говорит: "нет, я заходила только, чтобы подстричь когти".

Ладонь Гуннара легла на мое плечо.

– Нужно обсудить наше дело,- сказал он.- А у вас, святой отец, ко мне никаких дел нет, если не ошибаюсь.

Тристелунн натянул свою поношенную рясу и поднялся на ноги:

– Мои дела не настолько плохи, чтобы наниматься на службу к дьяволу.

– Значит, я не ошибся,- сказал Гуннар.- Что-то я не вижу девочек.- Он вошел в таверну. Тристелунн от души забавлялся происходящим. Он пожал печами, подмигнул мне, пообещал, что наши пути еще пересекутся, и выскользнул в ворота. Гуннар вернулся, волоча за ухо мальчишку.- Что, все девочки разошлись по клиентам?

– Да, сэр,- ответил мальчишка, как только Гуннар выпустил его ухо.- Кроме меня, никого не осталось.

Гуннар выругался, проклиная свои мужские потребности, и рявкнул на мальчишку, требуя принести эля. Я велел парню захватить еще один кубок, бросил ему монетку и встал. Сверкающая маска Гуннара взирал на меня с явным изумлением.

– Вы пользуетесь тем, что я нахожусь в ваших руках, сэр,- сказал я.- Я не осуждаю вас за это, но мне кажется, что вы не готовы к сотрудничеству. Я не собираюсь нанимать ваш корабль. Думаю, вы ошибаетесь во мне. Вы говорили, что знаете, кто я такой и какое положение занимаю. Я не рассчитываю на торговцев и прочих мелких людишек, но коль скоро вы утверждали, будто бы вам ведомо мое звание, я ожидал от вас намного большего.

Гуннар отвесил насмешливый поклон.

– Что ж, я приношу свои извинения, если они вас удовлетворят. Два-три слова- и между нами все улажено.

– Поступки впечатляют меня гораздо больше, нежели слова.- Я сделал вид, будто бы ухожу. Разумеется, это была игра, но я вел ее, сообразуясь со своими природными наклонностями.

Обмануть Гуннара не удалось. Он расхохотался:

– Очень хорошо, сэр Сереброкожий. Давайте поговорим как равные.

Действительно, в это мире я достигаю своих целей, шагая по головам. Но вы же видите, какая компания меня окружает. В свое время я тоже был принцем Равновесия. Теперь вы видите перед собой гнусного пирата, который живет грабежом и распускает о себе небылицы, а ведь когда-то я сокрушал великие города!

Я вновь уселся.

– Вряд ли вы намерены рассказать мне свою историю с самого начала, но я хотел бы знать, когда мы отправимся в Винланд. Плавать в тамошних морях зимой отважится только тот, кто отмечен благословением Всевышнего.

– Или его проклятием. Сэр Сереброкожий, я предлагаю взять курс прямиком через владения Хель. Вход в них расположен по ту сторону Гренландии. Пройдя через Преисподнюю, миновав подвижные скалы, смертоносные водовороты и чудовищную тьму, мы окажемся в земле вечного лета, несметные богатства которой ждут своего завоевателя. Все, что мы выращиваем в поте лица своего, там растет само по себе. Из драгоценностей там имеется легендарное золото. Огромный зиккурат, целиком состоящий из золота и по загадочной причине оставленный своими обитателями. И поскольку мы отправляемся в сверхъестественный мир, я не вижу разницы, какое сейчас время года- зима или лето. Мы поплывем в Нифльхейм.

– Вы поплывете на север и запад,- сказал я.- Я обладаю полезным опытом и неким предметом, столь ценимым вами.

Гуннар задумчиво тянул эль через соломинку:

– Что вы надеетесь получить в этом путешествии?

– Я ищу знаменитого бессмертного кузнеца. Возможно, он скандинав.

Из-под шлема донесся звук, похожий на смех.

– Его зовут Вёлунд? Он и его братья оберегают город, о котором я говорил, и который назван венецианцами Илла Пагила Делла Оро. Он стоит в центре озера в точке, где край мира смыкается с Полярной звездой. Я направляюсь именно туда.

Гуннар не сказал всей правды. Он хотел внушить мне, будто бы его цель – золотой город. Думаю, он намеревался отыскать у Края мира что-то еще.

Что-то, что он мог бы разрушить.

Однако в настоящий момент меня это устраивало. "Лебедь" должен был плыть туда, куда я хотел попасть. Владения Хель могли быть естественным либо сверхъестественным миром- это не имело никакого значения, если мы собирались путешествовать по Северному морю в декабре или январе.

– Вы полностью доверяете своему кораблю,- заметил я.

– У меня нет другого выхода,- ответил Гуннар.- Наши судьбы нераздельны. Если я выживу, то и корабль уцелеет. Я уже говорил, что умею творить магию, причем отнюдь не те алхимические фокусы, о которых вы слышали в Нюрнберге. Я следую видению.

– Если не ошибаюсь, я тоже,- сказал я.

Северяни, природой своею, ведомый на Край Земли, В ледяную страну Фимбул зимы норны тебя привели.

И мечи, не попробовав крови, из безжизненных рук упадут, Когда с Гейнором Проклятым в дорогу бойцы уйдут.

Лонгфелло, "Князь ушедшего"

Когда мы несколько дней спустя покидали порт, море все еще было спокойным. Гуннар рассчитывал преодолеть большую часть пути при благоприятной осенней погоде. Мы могли достичь Гренландии до того, как море покроется льдом.

Я спросил, не ожидает ли он пройдя Нифльхейм встретить империи и армии, столь же могущественные, как в этой сфере. Он посмотрел на меня, словно на безумца.

– Я слышал рассказы о тех странах из уст десятков людей. Это девственные земли, которые только предстоит освоить. Их защищают жалкие дикари, чьи предки выстроили город, а потом разгневали богов.

Все эти рассказы записаны.

Я улыбнулся.

– Вы полагаете, это делает их правдивыми?

Мы сидели в крохотной рубке. Склонившись над маленькой шкатулкой, Гейнор вынул оттуда пергаментный свиток.

– Если и нет, мы сами сделаем их правдой! – Рукопись была составлена на латинском, но в тексте тут и там встречались рунические символы. Я пробежал его глазами. Это было свидетельство монаха, служившего секретарем у датского короля. Он кратко описывал историю некого Эрика Белого, который с пятью кораблями отправился в Винланд, основал там колонию и построил город-крепость для защиты от людей, которых называли по разному – скредлинжами, скрелингами и скраелингами. Так викинги обозначали аборигенов тех мест. Насколько я мог понять, эти слова переводились с их языка как "плачущий" или "стонущий", и викинги считали этих людей жалкими и дикими существами.

Основываясь на этом свидетельстве, Гуннар намеревался плыть через Нифльхейм. Похожие легенды я слышал от всех скандинавов, с которыми был знаком. Мавританские философы полагали, что этот мир имеет форму вытянутого яйца, на внутренней поверхности которого в кромешной тьме каким-то образом существуют варварские безбожные народы. Опыт Тысячелетних снов научил меня в подобных обстоятельствах держать язык за зубами. Я не мог позволить прервать свои нынешние грезы. Вероятно, это будет последний сон, в котором я могу участвовать, прежде чем Ягрин Лерн уничтожит наш флот, а также меня и Хмурника.

– Итак, нам предстоит одолеть всего лишь страну, полную дикарей,- язвительно произнес я.- Силами тридцати человек.

– Совершенно верно,- сказал Гуннар.- С помощью вашего и моего мечей это займет не более двух месяцев. – #Вашего# меча?

– У вас Равенбранд.- Безлицый собеседник похлопал по клинку в ножнах, висевших у него на поясе.- А у меня – Ангурвадель.- Он расстегнул ножны и показал мне золотую с красным рукоять, покрытую искусной чеканкой.- Поверьте мне на слово: в бою внутри этого клинка алым цветом вспыхивают руны; обнажив этот меч, непременно следует обагрить его кровью…