После переодевания в горку одежды, выросшую на траве, полетел огонек. Всего пара мгновений — и от нее остался один пепел. Очередная ниточка оборвана. Дэра закинула мечи в наспинные ножны, застегнула сумки и отправилась обратно на поляну. Сумка послушно поплыла в метре над землей вслед за ней.

Шаэд нашел кайорану на одной из полян недалеко от дороги, она расплетала свою любимицу. Колокольчики скоро лягут в мешок — и не поймешь, кому принадлежит лошадь. Дэра победно улыбнулась, убрав последний колокольчик, взяла сумку и ушла. Ар-эль лишь сейчас понял, чем вызвана легкая грусть на душе. Все оказалось весьма просто. Он всегда знал, что для Дэры путь барда не навсегда. Но видеть, как она снова становится воином, было больно.

Вернулась Дэра минут через пятнадцать. Увидев ее, Шаэд весьма удивился. Те же волосы до плеч цвета спелой пшеницы, те же серые глаза. Но ар-эль был уверен, что любой видевший ее еще вчера не узнал бы в этой девушке барда по имени Омэрис. Она была на добрую пядь выше, а то и больше. Но не это мешало узнаванию. Те же черты лица, но взгляд… Другой настолько, что полностью меняет человека. Да еще манеры держаться и двигаться стали воинскими.

— Сразишься со мной? — улыбнулась кайорана. Даже голос, казалось, изменился.

— Конечно! — ответил Шаэд. Он бард, но в первую очередь ар-эль, а умение сражаться у них в крови.

Их схватка была похожа на танец, быстрый и грациозный. Удары, блоки, развороты и подсечки — рождались с недоступной людям быстротой и точность. После очередного удара виор'эн усмехнулся:

— Один-ноль. Не верится мне что-то. Либо ты совсем растеряла свои навыки, либо мне необычайно везет! — ар-эль прекрасно понимал, что с Дэрой в реальном бою ему не справиться. Он все же бард, а она еще не выбрала путь. Но как воин она лучше — ей это ближе. Дэра перешла в атаку, взвинчивая скорость. Удар, еще один. Дэра плавно скользнула влево, правым клинком мягко "слила" встречный удар, одновременно с этим левый меч устремился к горлу противника.

— Один — один. Продолжим? — в ответ лишь слабый кивок. Дэра дождалась, когда Шаэд начнет действовать, нанося удар сверху, быстро отпрянула, "провалив" его атаку, затем стремительно атаковала сама. Левый клинок на какую-то доли секунды задержал меч противника, в это же время правый замер в считанных миллиметрах от груди ар-эль.

— Два — один. Еще? — Шаэд видел, как ее глаза горят азартом боя.

— Продолжим, — согласился он, делая подсечку. Но Дэры там уже не было. Она решила еще раз предоставить право атаковать своему виор'эн. Он тоже успел узнать пару приемов за эти годы. Скорость росла, мужчина понимал, что уже просто не успевает за кайораной.

— Все, Дэра! Сдаюсь!

Девушка церемонно поклонилась, отметив про себя, как побледнела кожа на высоких скулах наставника. А еще кайорана отчетливо слышала рваную мелодию его тяжелого дыхания и стремительный ритм сердцебиения.

— Спасибо, Шаэд! Я уже забыла о схватках. Это было мне необходимо. Наверное, пора сделать последний шаг, — невесело улыбнулась кайорана, срывая амулет с шеи. Тонкая цепочка легко поддалась. Оказавшись зажатым в руке, кулон осыпался прахом. Лицо Дэры начало меняться. Резче обозначились скулы, глаза стали еще больше, снова начав беспрестанно менять цвет, волосы вновь стали белоснежными.

— Вот и все! Теперь я сняла маску, вновь став кайораной и только ей. И меня ждет вторая инициация. Я сделала выбор. Спасибо, Шаэд, что был со мной в этот момент. Дальше я поеду одна, мне так нужно, — она заглянула в синие глаза своего учителя. Губы повторили.

— Мне так надо. Прости. И спасибо.

Дэра ушла седлать лошадь, так и не обернувшись вновь к своему учителю. Через пару минут к Эйтару неслась черная тень. Ар-эль проводил ее взглядом, пока она не скрылась из виду, и счастливо улыбнулся.

— Сейрита! Я выполнил обещание, — прокричал Шаэд небу.

— Конечно, выполнил! — мягкие губы прошептали ответ, едва касаясь уха ар-эля. — Ты разделишь со мной знание? — тут же став серьезной, спросила Сейрита.

— Да, — не колеблясь, ответил бард. Девушка вышла из-за его спины, еще раз посмотрела в глаза мужчины и поцеловала его. Страсть и бесконечная жажда. Как же он скучал по ней все эти пустые годы. Спустя миг на поляне остались лишь расседланная лошадь и сумки принадлежащие Шаэдилю. Больше никто в Кариане не видел ар-эля-барда.

Высокие светлые своды с безупречной акустикой наполняла музыка, в тронном зале Облачного замка, сидя на ступенях у трона Матери Понимающей, на арфе играла Демиана. Богиня любви сегодня была еще прекраснее, чем обычно. Легкое платье подчеркивало красоту тренированного тела и в тоже время делало первую кайорану женственной и обманчиво беззащитной. Длинные волосы всех цветов силы были уложены в высокую прическу, открывавшую для глаз точеную шею. Кариана слушала свою приемную дочь и улыбалась. У прародительницы кайоран был, несомненно, талант к музыке, да и опыт, измеряющийся тысячелетиями, давал о себе знать. Легко перебирая струны, первая кайорана думала о выборе одной из своих дочерей. Совсем скоро ар-эль выполнит условие, поставленное Сейтан. Демиана сама дала это имя девушке, ставшей богиней-покровительницей творцов. Творящая, на таэн12, весьма символично, и чем-то схоже с первым именем — Сейрита.

— Демиана, может быть тебе тоже стоит пожить на Анитане? — спросила Матерь Понимающая.

— Зачем, Алиаш17? — непонимающе посмотрела она на свою владычицу, давно ставшую просто подругой.

— Ты столько тан одна, — легкий укор и грусть. — Ты так и не выбрала себе виор'лио18. Ты одинока, я чувствую. Почему ты не хочешь?

— Кариана, ты видела Дэриссу дир Таннет? — вопросом на вопрос ответила богиня.

— Видела. Интересная девочка. Она не прошла еще Инициацию Совершеннолетия, а уже вступила на Путь Лун. Я знаю, что не по своей воле она это сделала, но идет по нему.

— Идет, — усмехнулась Демиана, — идет, сама того не зная. Но сейчас не об этом. Она сильна. Уверена после Инициации часть Совета Хранящих примет ее за мое перерождение. Хочу я этого или нет. Посмотрим, как она справится, а я подумаю над твоим предложением, Алиаш. В стенах Облачного замка и на луне Мага спокойно, но порой скучно.

Демиана продолжила играть, а Кариана задумалась. Матерь Понимающая думала о любви и боли. Как же часто они следуют рука об руку. Богиня знала об этом не понаслышке, пальцы пробежались по обручальному браслету, убеждаясь — все позади. Диоран жив, он рядом: только позови — и сможешь коснуться. Великая Богиня еще раз удивилась тому, что богиня-покровительница любви, которой вот уже бесчисленно тан является Демиана, одинока. Пока была кайораной, Демиана любила и была любима не раз. Но, став богиней, она осталась одна, словно затворилась от собственной любви. Кариана считала, что рано или поздно ее воспитаннице надоест быть одинокой, и она сделает свой выбор. А пока остается ждать…

Шаэдиль оторвался от губ возлюбленной и осмотрелся. Оказывается, за время поцелуя Сейтан перенесла их куда-то. Они оказались в огромном холле, стены которого терялись из виду. Здесь были ворота исполинской высоты украшенные картинами из легенд и преданий.

— Где мы, Сей?

— Мы в Облачном замке Матери Понимающей. Пойдем, она ждет нас, — Сейтан потянула ар-эль за руку к дверям. Шаэд последовал за возлюбленной. Стоило дверям распахнуться, как перед гостями предстала сама Кариана.

— Здравствуйте, дети мои! — поприветствовала она вошедших.

— Славлю тебя, Алиаш! — поклонилась Сейтан.

— Славлю тебя, Кариана! — повторил ар-эль.

— Алиаш, это мой возлюбленный Шаэдиль, он выполнил поставленные мной условия и готов разделить со мной вечность. Позволишь ли ты, Кариана, стать ему моим виор'лио? Благословишь ли наш союз? — преклонила колено перед Матерью Понимающей Сейтан, Шаэд повторил ее действие.