– Ладно. Сейчас я расскажу одну историю, которая произошла несколько сотен лет назад и, по которой вы можете судить, как сложно был устроен мир даже в древние времена. А ныне он еще сложнее.

Это одна из первых операций разведки, которую провел древний император, живший так давно, что даже имени его не сохранилось.

– Весь Китай раньше был разделен на несколько враждующих друг с другом империй, а не как сейчас – на две империи: Цзинь и Ся. И, разумеется, каждый император спал и видел – как бы завоевать соседей и стать единственным хозяином во всем Китае. Поэтому между ними шли бесконечные войны. Но силы были почти равны, и поэтому победу не мог одержать ни один из них.

Однако среди всех государств выделялись два, наиболее сильных. Назову их условно Аратами и Китаем. И вот однажды аратский император во время какого-то празднества, может быть во время Надама, – Ляо Шу хитро усмехнулся, – выпил водки и обрушился с обвинениями на своего брата, который славился пьянством и злыми высказываниями в адрес брата-правителя.

Темуджин незаметно поежился и мельком взглянул на Чиркудая и Джелме.

– Но брат-пьяница, продолжил Ляо Шу, – ответил на обвинения правителя гадко и непристойно. Рассвирепевший правитель распорядился, чтобы у брата задрали кафтан и выпороли его нагайками. Воины моментально исполнили приказание.

Прилюдная порка никому не нравится. Да и в укромном месте не очень-то приятно быть битым. Поэтому, брат-пьяница, улучшив момент, убежал из Степи в Китай и был принят китайским императором. А тот уже слышал о том, что произошло с изменником. Он знал, с кем имеет дело. Его разведка работала хорошо.

Император пригрел брата-пьяницу, приласкал, обругав неприличными словами правителя Великой степи.

Принятый с почетом арат растаял и начал выкладывать планы своего брата, касающиеся похода степных племен на Китай.

Темуджин не выдержал и ударил кулаком по ладони, но ничего не сказал. Ляо Шу понимающе кивнул и продолжил:

– Арат рассказал не только о том, когда его брат хочет напасть на Китай, но выдал секреты, объяснив, где и какие силы будут действовать. Выложил всё, что знал.

Темуджин не удержался и прорычал:

– Предатель!..

Ляо Шу опять хладнокровно кивнул и стал рассказывать дальше:

– Узнав о готовящемся нападении, китайский император распорядился подготовить западню аратским войскам, что и сделали его военачальники.

В назначенное время чжурчженьские войска вышли на скрытые позиции, ожидая, когда в их ловушку попадут араты, – Ляо Шу сделал паузу и усмехнулся:

– Но все получилось не так, как ожидал китайский император, Степные племена войска напали на него с неожиданной стороны и наголову разбили противника. Затем был покорен весь Китай.

Аратский правитель, в награду за содеянное, поставил своего брата правителем над всем Китаем, а сам спокойно ушел назад, – закончил хитро усмехающийся Ляо Шу.

Темуджин лукаво скривил лицо, прокручивая в уме услышанное. Чиркудай сначала не понял, как так правитель кочевников сделал своего брата императором Китая, но тут до него дошло, что всё это было подстроено. Неожиданно громко засмеялся, понявший ситуацию Тохучар. И даже Джелме, восторженно воскликнув:

– Дзе, дзе! – и ударил себя ладонью по ноге.

Ляо Шу, сделавшись серьезным, неожиданно сказал:

– Я долго думал, каким же образом ты сумел уйти от Джамухи, и кажется, понял: ты использовал подобный прием, о котором я вам рассказал, верно? – резко обратился он к Темуджину.

Темуджин хитро прищурил глаза, но ничего не сказал.

Ляо Шу недовольно поджал губы:

– Ладно, – и устало махнул веером. – Пусть это будет твоей тайной. Главное, что я в тебе не ошибся, – и он внимательно посмотрел на Темуджина.

Тот сменил позу и негромко сказал:

– Пока что наши пути идут рядом.

Ляо Шу понимающе улыбнулся:

– Я постараюсь, чтобы они не разошлись в разные стороны, – осмотрев всех, он заключил: – На сегодня, пожалуй, хватит. Нельзя вот так сразу узнать обо всём, как ты думаешь?

– Да, – согласился Темуджин. – Сейчас мы пойдем в нашу тюрьму, – и довольный своей шуткой поднялся на ноги.

Ляо Шу проводил пленников задумчивым взглядом.

Только-только они зашли в свою комнату, как им внесли еду всё те же китаянки. Уплетая за обе щеки мясо, Темуджин посмотрел на Чиркудая, потом остановился на Тохучаре, и хитро спросил:

– Ты бы вытерпел побои ради такого дела?

Тохучар выпятил губы, подумал и отрицательно помотал головой:

– Нагайки бы я выдержал, но врать, так, как будто это правда, я не смогу.

– А ты? – прищурившись спросил Темуджин у Джелме.

Богатырь перестал жевать, сморщил лоб и задумчиво сказал:

– Если после порки я получу весь Китай... Выдержал бы! Потом мне не надо было бы пасти овец и гоняться за сайгаками. Жил бы в свое удовольствие.

Темуджин осуждающе покачал головой:

– Я так и знал, – и повернулся к Чиркудаю: – А Субудей смог бы так сделать?

Чиркудай подумал и ответил:

– Если будет очень нужно, то смог бы.

– А ты? – твердо спросил Темуджин, глядя в глаза Чиркудаю.

– Нет, – коротко ответил Чиркудай. – Я не умею честно врать.

Темуджин понимающе вздохнул и грустно сказал:

– Остается Хасар. Но я ему не верю.

Последующие четыре дня Темуджин терпеливо водил всех на учебу. Книги им читали и старые, и молодые библиотекари. Скрывая скуку, кочевники слушали о каких-то непонятных войнах и походах китайцев друг против друга. Чиркудай заметил, что Темуджин мрачнел с каждым днем все больше и больше. Тохучар слушал внимательно, стараясь всё запомнить, ему это было в диковинку. А Джелме откровенно спал. Темуджин хмуро поглядывал на сопящего товарища, пихая его только тогда, когда тот начинал храпеть. Ляо Шу больше не появлялся.

Но на пятый день, слушая очередного чтеца, они услышали громкий шум в коридоре. Чиркудай различил голос Субудея и вскочил на ноги. Первым в коридор выскочил Темуджин, а за ним все остальные, кроме растерянно замолчавшего книгочея. В дальнем конце у дверей нарастал скандал. Там стояли Субудей и Бельгутей с двумя командирами, которых не пропускали в дом воины Ляо Шу во главе с громадным Бошу. Темуджин быстро подошёл к ним. Увидев его и остальных в полном здравии, пришедшие расплылись в улыбке и замолчали.

– В чем дело? – резко спросил Темуджин.

– Не отдают оружие, – прогудел с сильным акцентом Бошу, пояснив: – Ляо Шу не разрешает входить в его дом с оружием.

Все взоры обратились на задумавшегося Темуджина. Помолчав, нойон спросил у богатыря:

– А где наше оружие?

Бошу молча подошел к боковой двери у входа и открыл её. Чиркудай заглянул из-за спины Темуджина в комнату, на стенах которой были аккуратно развешаны их сабли и луки. Он сразу же узнал свой китайский лук, подарок Джелме. Темуджин поколебался и резко бросил:

– Мы в гостях и должны исполнять законы хозяина этого дома, – развернувшись, пошёл назад, но не в комнату чтецов, а в спальню.

Чиркудай с Тохучаром и Джелме остались около товарищей, которые, поколебавшись, отдали свое оружие китайцам. Бельгутей что-то стал ворчать, но замолчал, увидев, что все уже освободились от сабель.

Субудей был очень рад видеть Чиркудая, Джелме и Тохучара. Это сильно почувствовал Чиркудай, идя впереди их в спальню, где ждал Темуджин.

– Вы, наверное, уже все узнали без меня? – забеспокоился Субудей, глядя на Чиркудая. Но ему ответил Тохучар:

– Не переживай. Этих книг хватит твоим детям.

Они ввалились в спальню и остановились, увидев хмурого Темуджина, сидевшего около столика на ковре. Темуджин лишь вопросительно поднял глаза на Субудея, но ничего не спросил. Субудей сам кратко обо всем рассказал.

– Место неплохое. В двух часах езды от городка. Перебрался почти весь курень – около семи тысяч юрт. Я, как мог, всех успокоил. Но нукеры, пока тебя не увидят, будут волноваться, – доложил Субудей, устало сев на ковер.