Летчики забрались в автоматически вздувшуюся лодку с двух сторон, чтобы не перевернуть ее. Впопыхах Муратов не взял сборные весла.

— Будем грести руками, капитан. Заодно и согреемся. Одно я понял точно — в разведку с тобой идти нельзя. Специалист ты хороший, но личность никчемная.

Они легли на животы и начали грести к берегу, похожему на узкую полоску, прочерченную вдоль горизонта. Течение было сильным, приходилось выкладываться полностью. К вечеру оба выдохлись, но к берегу так и не приблизились. И тут им повезло. В сумерках лодка едва не угодила под паром, курсирующий между берегами, на нем перевозили скот. Бедствующих подняли на борт. На вопросы они не отвечали, сил не хватало, да никто их особо не расспрашивал. А если бы спросили, они не знали, что ответить. Куда их отнесло течением за долгие восемь часов? Какой берег им нужен? На обоих военная форма летчиков. Кто они, откуда и куда направляются?

Приближалась ночь. Паром медленно полз к правому берегу.

Бывших сокамерников снимали с деревьев, как плоды с яблонь. Сначала нашли Князя, следом за ним казака, и с каждым пришлось повозиться, чтобы спустить на землю.

Начинало смеркаться, когда они вышли к оврагу, где с постными физиономиями сидели Гаврюха и Качмарэк. Лиза мгновенно оценила обстановку.

— Груз нашли? — спросила она веселым тоном, словно явилась на вечеринку.

— В овраге, — коротко ответил капитан. — Топи здесь нет. Нам повезло.

Лиза подошла к Качмарэку сзади и, выхватив наган, прижала его к затылку поляка.

— Сиди, не трепыхайся, Казимиш. Башку прострелю.

Тот и не думал сопротивляться.

— Огонек, забери у него пистолет.

Мальчишка соображал быстро и знал, где искать. С ловкостью карманника он вытащил пистолет из-за пазухи Качмарэка, чем вызвал неподдельное удивление Пенжинского. Лебеда не удивился, он лишь криво усмехнулся.

— Отдай оружие капитану.

Ваня Грюнталь выполнил приказ. Дейкин сунул свой пистолет в пустую кобуру — по ней Лиза и поняла ситуацию, в этой компании терять бдительность нельзя.

— Чем он тебя огрел, Гаврила Афанасьич?

— Мало тут бревен валяется? Дурак. И чего добился?

— Как же, оружием завладел. Только почему не удрал?

Качмарэк молчал.

— Он паспорта у меня искал, но не нашел. А куда ему без паспорта да с акцентом. Тут другое интересно. Этот Кошмарик ухитрился приземлиться первым, успел избавиться от парашюта и устроить засаду. Если не забыли, первым-то прыгал я! Парень чувствует себя в воздухе как рыба в воде.

— Может, он настоящий шпион? — спросил Огонек.

— Какое это теперь имеет значение, — тихо сказал Князь. — В нашей команде половина шпионов. Настоящих или сфабрикованных. Тут надо понимать главное — в одиночку из тайги не выбраться. Поверьте мне, я знаю, что такое экспедиция.

Из-за кустов появился Пилот, поддерживающий под руку Варю. Лицо девушки было изрядно поцарапано, бушлат грязный и в некоторых местах порван, но она улыбалась.

— Что с ней? — спросила Лиза.

— Доктор-перекати поле. Протаранило немного. Ничего страшного.

К оврагу вышел и Трюкач. В глазах Лизы появились знакомые огоньки, на щеках вспыхнул румянец, который она хотела бы скрыть.

— Что-то вас здесь мало, — оглядевшись, констатировал Чалый. — Где Монах, Важняк, Кистень, Леший?

— Я здесь, — ответил латыш, выходя из-за деревьев.

— Надо вытаскивать вещи из камыша, — сказал Дейкин. — Без них пропадем. Найдем поблизости поляну и разведем костер, иначе остальные нас не найдут, через полчаса стемнеет.

Взялись за работу. Тут подоспел Важняк. Действовали слаженно, рудники да лесоповалы приучили людей работать споро.

— Где-то неподалеку живут люди, — сказал Журавлев.

— Опытному сыщику можно верить, — усмехнулся Шабанов.

— А вы сами не видите? Встань, Пилот.

Шабанов встал. Все молча ждали.

— На чем ты сидел?

— На пне. Тут их полно.

— Деревья аккуратно спилены, а не повалены ураганом. К тому же самих деревьев нет, их увезли. Многие из вас прошли через лесоповал, должны видеть такие простые вещи.

Открытие обрадовало всех, кроме Лизы.

— А где же те, что…

— Леса вокруг много, далеко за ним ходить не надо, значит, совсем рядом. Ходят с оружием, так что радоваться рано.

— А про оружие откуда узнал? — спросил капитан Дейкин.

— Картечь застряла в коре лиственницы. Могу показать. Здесь живут охотники и водится крупная дичь. На зайца с картечью не ходят. Медведи или, не дай бог, и рыси могут доставить немало неприятностей. Охотникам мы тоже можем не понравиться.

Латыш тут же вмешался в разговор:

— У нас есть карабины, но генерал не велел нам патроны выдавать. А зверье пустым стволом не напугаешь, оно понимает пулю. В этих местах хищник непуганый, может пойти в атаку без предварительных извинений.

Все посмотрели на капитана.

— Я выдам вам патроны, — кивнул он.

— С ума сошел! — вскипела Лиза. — Тут приказы отдаю только я.

— Согласись, кума, — пробасил Качмарэк, — пистолет у меня был, убить капитана я мог до вашего прихода, но смысла нет. В тайгу пойдут все. Другого выхода у нас нет. Капитан прав, я искал паспорта, однако генерал всех нас обдурил.

Он достал из кармана конверт и поднял его над головой.

— Зашит был под подкладкой у шута. Могу зачитать. Инструкция к действию.

— Читай, — крикнул Огонек, остальные поддержали.

— Хорошо. Бланк Дальстроя, внизу стоит гербовая печать, но никакой подписи нет. Читаю содержание:

«Пункт первый.

Члены экспедиции обязаны подчиняться своим командирам, они обладают картой и информацией, связанной с нахождением потерпевшего крушение самолета особой важности.

Пункт второй.

На борту самолета находится три тонны чистого рассыпного золота, принадлежащего государству. Пункт третий.

После того как экспедиция найдет самолет и выполнит все инструкции, каждый из выживших членов поисковой группы получит паспорт, выписанный на новое имя, и подробную карту выхода из зоны падения самолета.

Пункт четвертый.

На борту находятся тридцать нумерованных ящиков. Члены экспедиции могут вскрыть только один из них. Его номер 022. В нем лежат паспорта, карты и мощный передатчик с нужной настройкой.

Пункт пятый.

Передатчик надо подсоединить к батареям, включить, размотать стопятидесятиметровую антенну из медной проволоки. Надуть шар-зонд гелием из прилагающегося к комплекту баллона и запустить зонд. После того, как он поднимется на полную высоту, передатчик начнет свой эфир и даст точные координаты катастрофы.

Пункт шестой.

Экспедиция самоликвидируется и уходит в сторону крупных городов в соответствии с координатами и картами. Пока на место аварии прибудут спасатели, экспедиция успеет преодолеть не менее ста километров.

Пункт седьмой.

Не рекомендую вскрывать другие ящики и брать с собой золото. Вы его не дотащите, путь вас ждет неблизкий. К тому же химически чистое золото в порошке продать невозможно. И главное. Всех вас ждет премия в размере пяти тысяч рублей каждому в денежных единицах 47-го года. Конверты с деньгами разложены по пакетам, на них написаны имена и фамилии, с которыми вы прибыли по этапу на Колыму. Пункт восьмой.

Удачного похода и счастья в новой жизни! Каждый из вас этого достоин!».

Качмарэк пустил листок по рукам. Пока он читал, к ним присоединился Кострулев. Перепачканный глиной, без бушлата, он походил на шахтера, вышедшего из забоя. Прочитанное так потрясло всех, что его появление осталось незамеченным. Письмо прошло по кругу и когда дошло до Дейкина, он заговороил:

— Теперь я хочу вас спросить. Все идут на поиски самолета или кто-то выбирает свой путь?

Молчание. Дейкин продолжал:

— Оружие и патроны я выдам всем. Никто никого не убьет, потому что никого насильно в тайгу не гонят. Можете делать свой выбор сами. Князь правильно сказал, поодиночке мы все погибнем.