Командующий и Управление ВДВ в непосредственном контакте с офицерами и генералами Генерального штаба осуществили планирование применения воздушных десантов в операции, получившей кодовое название «Дунай».

Как вспоминал Командующий ВДВ Маргелов, было разработано три варианта ввода советских войск. После рассмотрения каждого из них Министр обороны остановился на варианте, предложенном десантниками. Накануне несколько дней и ночей Командующий провел в стенах Генерального штаба, пока не был выработан окончательный вариант.

По приказу Маргелова десантники приступили к подготовке ведения боевых действий в условиях города. Им были доставлены карты Праги. За месяц до десантирования парашютно-десантные части, которые затем принимали участие в событиях, были подняты по тревоге и выведены в учебные центры вблизи аэродромов. Началась интенсивная подготовка к ведению боевых действий в условиях города. Командиры и штабы тщательно изучали расположение городских кварталов, улиц, систему коммуникаций. Проведена была предварительная рекогносцировка Праги с помощью сотрудников Советского посольства.

Офицеры полка Минигулова начали подготовку под Калининградом также примерно за месяц до операции. Хотя все офицеры были в штатском, западные спецслужбы что-то пронюхали. И вот уже офицерам зачитывают данные радиоперехвата: радиостанция «Голос Америки» сообщила, что в Прибалтике русские десантники отрабатывают приемы боя в городских условиях, а командует ими черный больной татарин». Это о командире полка, который болел чем-то типа ветрянки, и его лицо было покрыто какими-то «пупырями». У офицеров никаких сомнений в том, что в Чехословакии контрреволюция, не было, а некоторые хорошо знали ее «симптомы» еще по Венгрии (например, тот же Ш. Минигулов, награжденный за участие в боях в Будапеште орденом Александра Невского). Знали они также, что первый секретарь ЦК КПЧ А.Дубчек на стороне контрреволюции.

20 августа 1968 года десантники уже сидели в самолетах. Руководил операцией по вводу войск в Чехословакию генерал армии Павловский И.Г.

Основную задачу по захвату и блокированию аэродромов Рузине и в Брно, а также подготовке их к приему военно-транспортных самолетов выполняли десантники. В операции принимали участие части 7-й гв. вдд (командир дивизии генерал-майор Л.Н.Горелов), которые десантировались в Праге, и 103-й гв. вдд (командир дивизии генерал-майор А.И.Яценко), которые приземлились в Брно, в районе Пришбрам, Блатиа, Табор.

По плану десантники должны были прыгать с парашютами. Но, едва пролетев Польшу, при подлете к цели поступила команда — парашюты снять, будет посадка. 21 августа в 3 часа 37 минут, за несколько минут до десантирования главных сил, на аэродроме были высажены разведывательные подразделения на одиночных самолетах, без огней. Они захватили аэродромы, диспетчерские пункты, прожекторы, оцепили находящиеся там самолеты, блокировали аэродромные гарнизоны. На все это ушло всего 15 минут!

Если бы чехи поставили на взлетно-посадочную полосу какой-нибудь автомобиль или трактор, самолеты приземлиться не смогли бы. Все произошло без единого выстрела. Эти подразделения обеспечили высадку главных сил. Приземляющиеся с интервалом в 1,5 минуты самолеты, едва сойдя с ВПП, высаживали личный состав и боевую технику, которая тут же выстраивалась в колонны и убывала к месту назначения, в полной готовности вступить в бой.

Система ПВО Чехословацкой народной армии не оказала противодействия, освещение посадочных полос аэродрома и лояльное в первые часы отношение персонала аэропорта дали возможность десантникам достичь внезапности действий и захватить важные объекты Праги в течение четырех часов после высадки.

В первую очередь десантниками были захвачены: четыре моста через Влтаву, помещение штаба контрреволюционной организации, здание ЦК КПЧ, издательства, МВД, главпочтамт, телецентр, банки и другие объекты.

Основные усилия десантников были направлены на захват Центрального комитета компартии Чехословакии, правительства страны, Министерства обороны и Генерального штаба. Успешное выполнение запланированных действий позволило парализовать государственное и военное управление страной.

Подполковник Минигулов после «посещения» телецентра, немедленно отправился с разведротой полка на набережную Влтавы в ЦК КПЧ. Начало пятого утра, на улице уже светло, но народ еще спит. Прибыв в ЦК, десантники первым делом обезоружили охрану, отключили центральную телефонную станцию, для страховки обрезав телефонные провода. Узнав от охраны, где находится Дубчек, десантники ринулись на второй этаж. Минигулов, скинув плащ-палатку, вошел в комнату № 79 с офицерами полка: «Александр Степанович, я командир воздушно-десантной части, мы десантировались сегодня, вошли оказать вам помощь в подавлении контрреволюционного мятежа». Дубчек ответил, что в стране никакого контрреволюционного мятежа нет. И в это время — очередь по его окнам. Все пригнулись, и Минигулов спросил, кто же тогда стреляет, если контрреволюции нет? Дубчек предположил, что это русские. «Нет, — возразил командир полка (участник Великой Отечественной войны с 1943 года), — это очередь не из нашего оружия, стреляли из ППШ военного времени». На просьбу обратиться с воззванием к населению, чтобы оно не оказывало сопротивление советским войскам, Дубчек опять повторил, что контрреволюции нет. Тогда Минигулов, оставив охрану, спустился на первый этаж, вызвал по рации командира дивизии и доложил о своих действиях. Комдив приказал доставить Дубчека к нему на аэродром Рузине. Туда же доставили и всё Политбюро КПЧ.

Командующий ВДВ позднее так докладывал Министру обороны А.А.Гречко: «А.Дубчек пытался звонить из своего кабинета по телефону, как он заявил, Л.И.Брежневу, но старший лейтенант Жаданов в сдержанной форме отказал ему и обрезал телефон. В последующем Й.Смрковский, Ф.Кригель вели себя вызывающе, в грубой форме обращались к офицерам охраны: «Почему вы здесь? Почему так долго нет вашего представителя? Требовали связаться с советским послом товарищем Червоненко. После отправки А.Дубчека, Й.Смрковского, Ф.Кригеля, Й.Шпачека на аэродром остальные члены ЦК вели себя лояльно».

Появление десантников для всех членов ЦК КПЧ, Пражского городского и областного обкомов партии было абсолютно неожиданным. По заявлению секретаря ЦК З.Млынаржа, они ожидали прибытия советских войск в 10–11 часов, не ранее. «Поэтому мы не рассчитывали, что вы нас всех застанете вместе».

Генерал армии Маргелов В.Ф. докладывал: «В одном бронетранспортере находились А.Дубчек и Ф.Кригель, напротив их сидели два наших офицера, во втором Й.Смрковский и Й.Шпачек..

При перевозке указанной группы на аэродром Рузине особенно возмущались Ф.Кригель и Й.Смрковский. Они потребовали открыть люки и объяснить, куда их везут. В целом эвакуация членов ЦК КПЧ прошла без происшествий».

Командующий ВДВ, искренне убежденный в правоте и справедливости дела, которое возложили на его подчиненных, сообщал министру обороны: «В десантников бросали камни, плевали, выкрикивали антисоветские лозунги и ругательства, бросались на солдат и делали попытки выхватить оружие, забрасывали контрреволюционными листовками и другой печатной литературой. В этой сложной обстановке десантники-разведчики не растерялись, проявили стойкость и упорство, хладнокровие и выдержку, высокую политическую зрелость и понимание той роли, которая была возложена на них при выполнении ответственной и благородной задачи».

Столь же оперативно и профессионально был осуществлен захват Дома правительства ЧССР. В 6 часов утра началось выдвижение к нему 2-й парашютно-десантной роты 108-го гв. парашютно-десантного полка на реквизированных автобусах и батареи Су-85. Спешившись перед зданием, первый взвод проник внутрь, перекрыл центральный вход и центральные выездные ворота. Два отделения проникли во двор и блокировали выходы с тыльной стороны. Батарея Су-85 с взводом парашютистов и взводом станковых противотанковых гранатометов СПГ-9 прикрывали подступы к зданию со стороны площади, мостов и тыла. Второй взвод, разбитый на четыре группы, быстро разоружил охрану на этажах, отключил все виды связи. В 6 часов 40 минут заместитель командира 108 гв. пдп подполковник Гордиенко, командир 2 пдр старший лейтенант Торобанов и отделение солдат вошли в зал, где заседало правительство.