Братья поняли, что это и был их волшебный конь.

Средний брат пошел навстречу восходящему солнцу. После дня пути он попал на лужок, поросший сочной, зеленой травой, и увидел там белого коня. Он с легкостью поймал его и послал к братьям вестников, чтобы сообщить о своей находке.

Старший брат пошел на запад. Когда к вечеру второго дня над восточными горами взошла луна и отразилась в куньминском озере, к юноше прилетела птица феникс и сказала: «Брат твой поймал коня». Опечалился старший брат, но местность, в которую он попал, была так волшебно прекрасна, что все мрачные мысли его вскоре развеялись. Горы, лежавшие перед ним в мягком лунном свете, он назвал Зелеными склонами.

Младший брат отправился в город. Там он узнал, что его брат поймал волшебного коня. Вскоре все три брата встретились в условленном месте, и тот, что поймал коня, сказал: «Конь будет у нас общий».

Тогда между ними разгорелся дружеский спор, потому что два других считали, что нужно соблюсти волю отца. Пока они спорили, конь оборвал веревку, которой был привязан к дереву, и на глазах у всех исчез за облаками. В эту минуту небо окрасилось золотом, как при восходе солнца, отсвет упал на восточные горы, и средний брат сказал: «Глядите, это гора Золотого коня. Давайте не будем печалиться, конь привел нас в прекрасную страну».

Братья поселились у подножия горы Золотого коня и никогда не тосковали по родной Индии.

Так они прожили двести восемьдесят дней, и тут явился посланец от царя, их отца, и привез им приказ вернуться на родину. Но они не могли покинуть эту страну, ослушались отцовского приказа и остались на чужбине.

Когда царь узнал об этом, он призвал своего брата и сказал ему: «Какой-то злой волшебник держит моих сыновей вдали от родины. Собери рать из трех тысяч воинов, отправляйся в поход в эту чужую страну и приведи мне моих сыновей».

Брат обещал царю точно выполнить его приказ. Он собрал рать из трех тысяч воинов, выдал всем серебряные доспехи, снарядил слонов и верблюдов и отправился в поход в страну лучезарного света. Он легко нашел своих племянников, потому что они от него не прятались, а, напротив, устроили ему почетную встречу.

Когда дядя увидел сверкающую гладь куньминского озера и Зеленые горы, он изменил свои намерения. Он сказал себе: «Если правда, что волшебник привязывает человека к этим местам, то это добрый волшебник». И дядя решил нарушить царский приказ и тоже остался в этой стране с плодородной красной землей.

Трем тысячам воинов тоже понравилась эта страна, и они не вернулись назад в Индию. Они построили себе домики из глины, хижины из бамбука, распахали поля и посадили рис. Природа щедро вознаградила их за труд, и они жили счастливо до конца своих дней…

Под окном раздался какой-то тихий треск, что-то зашуршало, словно ящерица проползла по сухим листьям, потом послышался приглушенный кашель.

Ветер затих, птицы умолкли, лишь волшебные весенние соки продолжали бурлить в ветках, давая жизнь молодым побегам.

Ашима зябко повела плечами.

В жаровне лежал белый пепел. Уголь весь сгорел, но его запах все еще стоял в воздухе.

— Так, значит, твоя родина Куньмин… — задумчиво сказал Марко. — Но ведь индийская граница велика. Пятьсот дней пути… Никто в точности не знает, где она кончается.

— Что значит пятьсот дней пути по сравнению с остальным? — заметил Матео.

— Если я буду все время идти навстречу полуденному солнцу, я приду в Куньмин. Но идти нужно через горы, через реки, через леса, а в лесах живут злые духи и дикие звери. Там попадаются змеи толщиной в ствол большого дерева, огненные драконы и белые тигры.

Откуда ты это знаешь, Ашима?

— Мне рассказал один носильщик, мессер Поло.

Марко рассмеялся.

— Носильщик? — повторил он и, помолчав, добавил — Достать бы тебе этого волшебного коня, тогда ты смогла бы улететь от нас.

А под окном, плотно прижавшись к стене, дышал человек.

Никто не видел его, никто не слышал его дыхания, никто не подозревал о его присутствии. Все трое были всецело поглощены разговором.

— Становится прохладно, — сказал наконец Матео. — Ты зябнешь, доченька. Мы засиделись.

— Я отвезу тебя в Куньмин, Ашима, — сказал Марко, приняв вдруг решение. — Когда мы будем жить при дворе великого хана, я попрошу у него разрешение пересечь Катай. Мы отправимся в путь втроем: Матео, ты и я.

Матео пробормотал что-то в знак согласия.

— В Куньмине цветы цветут круглый год, — сказала Ашима.

Комнаты мужчин были расположены на первом этаже, но, прежде чем отправиться спать, Марко решил пройтись по саду. День был богат впечатлениями, и поэтому ему захотелось погулять весенней ночью, подумать, помечтать. Аромат почек и клейких листочков смешивался с запахом сырой земли. Белели бутоны, словно звездочки, рассыпанные в темноте. Под ногами скрипели камушки.

В комнате Ашимы горела свеча. Потом Матео зажег у себя лампу. Когда Марко дошел до калитки сада, ветки коснулись его лица.

«Она сказала: «мессер Поло», — думал Марко. — Но настанет время, когда она назовет меня просто «Марко». А не то, может случиться, что я отвешу ей поклон и скажу: «Синьорина Ашима». — Марко тихо засмеялся.

На бархатном небе сверкали звезды. Серебристая дымка, ласково окутавшая деревья и кусты, придавала им особую весеннюю прелесть. От забора отделилась темная фигура и неслышно устремилась вслед за Марко. В поднятой руке поблескивал кинжал. Марко остановился. В двух шагах от него остановился и человек с занесенным для смертельного удара кинжалом.

Вдруг Марко услышал какой-то шорох. Ему почудилось, что кто-то наступил на гравий садовой дорожки. Он резко обернулся и увидел похожего на тень человека, одетого в черное. Словно голова змеи с острым ядовитым жалом, взметнулся кинжал. Марко пригнулся. Лезвие миновало его и вонзилось в столб калитки.

Марко молниеносно выпрямился. Ему удалось отшвырнуть своего противника к забору, тот упал, но тут же вскочил на ноги и побежал в глубь сада. Марко бросился за ним и исчез за кустами.

В окнах первого и второго этажей по-прежнему горел свет.

Ясным голосом Ашима напевала песню. Потом она погасила свечу и легла спать.

Матео, погруженный в приятные мысли, ходил взад и вперед по комнате.

С трудом переводя дух, Марко не спеша подошел к калитке, вытащил из столба кинжал человека в черном и с испугом коснулся пальцем остро отточенного холодного лезвия. На мгновение он устало прислонился к калитке, словно схватка с незнакомцем отняла у него все силы.

Марко вдруг невольно вспомнил храм, людей, лежащих в пыли перед гигантским золотым идолом с мертвыми глазами, услышал шепот их молитв. Нож вонзается в горло черного барана, темно-красная кровь стекает в миску.

Чем оскорбил он чужого бога? Неужто идолы мстят ему? Усилием воли Марко стряхнул с себя суеверный страх. Убийца, напавший на него исподтишка, был живым, обычным человеком.

Марко вновь зашагал по садовой дорожке и остановился под окном Ашимы. Она, наверно, уже спит. Марко тихо открыл входную дверь, поднялся по лестнице и вошел к Матео.

Увидев Марко, Матео, все еще ходивший взад и вперед по комнате, очень удивился:

— Ты не спишь?

Марко показал ему кинжал и рассказал о таинственном нападении.

Матео в гневе сжал свои огромные кулачищи.

— Разбойники, убийцы… — процедил он сквозь зубы. — Я разобью в кровь его волчью морду! Только бы поймать негодяя…

— Ты говоришь об этом человеке из Лоба? — спросил Марко.

— Лучше всего не рассказывать об этом Ашиме.

— Да, к тому же, быть может, это просто самый обычный вор.

Марко распахнул окно. Темные ветки деревьев походили на руки с растопыренными пальцами. Казалось, они тянулись к свету.