Описанные выше события, как догадался читатель, произошли на одной весьма похожей на Землю планете нашей необозримой и прекрасной Вселенной. В полном соответствии с законами мироздания жизнь в той галактике вылилась в белковые формы, в том числе и гуманоидные, а на Астре — почти в точности скопировала земную. Повторилось многое — животный мир, география, расы, языки, отчасти даже социальная эволюция, чему не следует слишком удивляться. Существует же такое понятие, как игра природы, а в играх случаются иногда удивительные совпадения комбинаций. При всем при том абсолютного совпадения, конечно же, быть не может, и это-то самое для нас интересное. Из эпохи, подобной нашей античной, астриане сразу перешли в технологическую фазу, отвергнув при этом всех своих богов. Человеку свойственно стремиться к удовольствиям и избегать страданий, рассудили тамошние мудрецы, а так как удовольствий для всех всегда не хватало, то люди враждовали друг с другом. Кроме того, рассудили мудрецы, люди склонны обольщаться всякого рода идеалами, ссориться из-за них и даже проливать кровь. Отсюда следует, заключили далее мудрецы, что необходимо признать идейную борьбу порочной в принципе, уничтожить все идеалы и создать с помощью научного знания всепланетную цивилизацию Большого Удовольствия, когда каждый получит все, что пожелает Это и было сделано с помощью Великой Всемирной Революции и последующей настойчивой обработки массового сознания.

Прошли века, сменилось много поколений, и люди полностью забыли свое прошлое, словно его никогда и не существовало. Астра вошла в космическое сообщество цивилизаций, наладив связь с другими планетами галактики. Так и образовалась цветущая, хотя и не лишенная противоречий цивилизация Большого Удовольствия. А мы, увидев, что из этого вышло, можем продолжить знакомство с астрианами, чтобы извлечь для себя уроки из их опыта. Итак, еще две истории…

А эта история о том, какое интересное открытие сделал один из жителей мегаполиса Свистуна и что из этого вышло.

Однажды утром к руководителю местного отделения БЗИГ, именуемому иначе Главным Сторожилой, явился рыжеватый молодой человек с беспокойными зелеными глазами.

— Лаки Курнаки, стажер элитарного клуба «Свободная Личность», — отрекомендовался он. — Пришел с жалобой на метра-прим нашего клуба Зигу Бинома.

— Я вас слушаю, господин, — учтиво отвечал Главный Сторожила — высокий широкоплечий робот, сидевший за столом.

— Я изобрел замечательный препарат, а Зига не дает мне работать над ним.

— Что же это за препарат? — поинтересовался Главный Сторожила.

— А вот сейчас увидите.

С этими словами молодой человек проворно расстегнул брюки и спустил их ниже колен, одновременно выдернув поясной ремень.

— Будьте добры, каманна, — сказал он без тени юмора, — возьмите этот ремень и отстегайте меня как следует по заднице.

Будь на месте Главного Сторожилы обыкновенный человек, он скорее всего рассмеялся бы в ответ на такое предложение. Но начальник городской стражи был роботом и поэтому отреагировал совершенно адекватно ситуации.

— Это исключено, господин, — сказал он спокойно. — Нанесение побоев какому бы то ни было лицу по какому бы то ни было поводу является преступлением.

— Но ведь я же сам прошу!

— Не имеет значения. Закон есть закон.

— Жаль! — вздохнул Курнаки. — Опыт получится не такой чистый. Ну все равно — вы-то меня поймете!

Он намотал ремень на руку и, размахнувшись, с сочным звуком перепоясал им себя по заду. Лицо его при этом расплылось в блаженной улыбке. «Ах, как хорошо!» — услышал Главный Сторожила томный возглас. Еще удар… «Ах, как приятно!»

Курнаки принялся лупцевать себя по обнаженным телесам, извиваясь, как уж, и вскрикивая: «Ах, какое наслаждение! Ах, как приятно!»

— Достаточно, господин, я вас понял, — прервал самобичевание Главный Сторожила. — Вы хотите показать своим опытом, что удары доставляют вам наслаждение, а не боль, как должно быть.

— И еще какое! Жаль, что вы не можете чувствовать, а то я угостил бы вас своей пилюлькой, и вы бы сами убедились.

Курнаки натянул штаны и рассказал свою историю…

История была о том, как молодой выпускник спецхоминкубария с элитарным уклоном попал в экспери-ментариум знаменитого метра Зиги Бинома и пережил жестокое разочарование, не найдя применения своим талантам. Зига все время разъезжает по говорильням и заседальням, хвалится своим обезьяночеловеком, а на стажеров ему начихать. Такое положение дел никак не устраивало Курнаки, он стал потихоньку от шефа экспериментировать сам и таким образом изобрел препарат, обладающий уникальным свойством превращать боль в наслаждение. Достаточно проглотить вот такую желтую пилюльку, и происходит чудо — болевые ощущения воспринимаются как приятные. У препарата огромные перспективы, его надо совершенствовать, налаживать массовое производство, но изобретатель успел сделать только опытную партию, после чего дело заглохло. Известный клубный интриган и доносчик Рабик Тушка, стажер того же экспериментариума, доложил шефу о работах. Зига страшно рассердился на Курнаки и отобрал у него робота-исследователя, заявив, что никому не позволит своевольничать в его экспериментариуме.

— Почему же вы не поставили шефа в известность о своих работах? — поинтересовался Главный Сторожила.

— Еще чего! — хмыкнул Курнаки. — Тогда бы он захапал себе мое изобретение.

Главный Сторожила узнал далее, что в одном из солиднейших элитарных учреждений Свистуна, клубе СВОЛИЧ, уже давно сложилась скверная, нетворческая атмосфера. Именитые своличи, боясь конкуренции, притесняют талантливую молодежь, воруют у нее идеи, стажерам годами не присваивают элитарных званий, даже четвертьметра получить — событие. Фактически дело обстоит так, что метры, подобные Зиге, страшно сказать — попирают Принцип Большого Удовольствия! Сами получают удовольствие, а другим не дают…

— Все ясно, господин, можете не продолжать, — сказал тут Главный Сторожила, искушенный в клубных делах. — Идите домой и ждите. Завтра за вами приедут.

— Правда? — просиял Курнаки.

— Разумеется, правда, господин, — с достоинством отвечал Главный Сторожила. — Разве вам приходилось когда-нибудь слышать, чтобы робот сказал неправду?

Лаки было известно от других, что БЗИГ четко и оперативно реагирует на жалобы, но, чтобы все сладилось так быстро, он все же не ожидал. Обрадованный, он помчался в клуб поделиться новостью с приятелем Хари Патиссоном. Два дня назад он сказал ему по секрету, что намерен жаловаться на Зигу. Хари, бывший чемпион Астры по перетягиванию каната, малый добродушный, но трусливый, испугался и стал отговаривать Лаки от опасного шага. Чуть было не отговорил!

Высоко подняв голову, ни на кого не глядя, Лаки шагал по улице клубного городка, а прохожие смотрели на него и удивлялись: чего это Лаки такой гордый?

Хари он застал в стажерской за странным занятием. Широкоплечий, смуглый детина с кирпичным лбом примерял перед зеркалом короткую изумрудного цвета тогу четвертьметра, а вокруг него ходил робот-портной.

Лаки остановился с разинутым ртом. Такое зрелище и во сне не могло бы ему присниться.

— Привет, Хари, — сказал он замороженным голосом. — Ты чего это делаешь?

— Привет, Лаки, — густым басом отвечал бывший канатчик, выставляя вперед квадратное плечо и любуясь собой в зеркало. — Разве ты не знаешь, что меня произвели в четвертьметры?

Лаки чуть не упал от такого сообщения.

— Какую чепуху ты говоришь! — рассердился он. — Как это тебя могли произвести в четвертьметры?