— Меня ищет! — пробормотала пораженная Лидочка. — С цветами…

Она увидела, как посерьезнели лица мужчин.

— Не может быть! — не очень уверенно проговорил Володя.

Гончаров ничего не сказал. Он смотрел не отрываясь на Владимира Сергеевича, и лицо его было как каменное.

Владимир Сергеевич глянул на номер их вагона, из которого выходили последние пассажиры, и проследовал дальше своей размеренной поступью.

И тут они увидели вдалеке, у соседнего вагона, группу солидных мужчин, вокруг которых толпились такие же солидные люди с цветами и вертелся фоторепортер, делая снимки. Похоже, приехавшие были какой-то делегацией, а их встречали, как водится в подобных случаях, местные руководители.

Владимир Сергеевич на секунду остановился и вытянул шею, высматривая поверх толпы начальственную компанию, потом поправил на голове шляпу, одернул себя за борт пальто и, сохраняя на лице серьезную мину, подошел к собравшимся. Через минуту—другую гости и хозяева, переговариваясь и улыбаясь, двинулись нестройной толпой к выходу в город.

— У них же сегодня юбилей завода! — вспомнила Лидочка. — Как же это я забыла!

— Фу, черт! — засмеялся Володя. — А я уж было подумал…

— Я тоже подумала, — засмеялась и Лидочка.

А Гончаров взглянул на часы и сказал:

— Еще десять минут до отправления. Будем садиться или подождем?

— Будем садиться, — сказал Володя, беря чемоданы.

Житель города Большие Осы канатчик Дидл впал в тоску. Это незнакомое ему раньше чувство было вызвано серией неудач на спортивном поприще. Дидл много лет занимался перетягиванием каната в спортивном клубе «Тягач». У него были отличные данные для канатного спорта: высокий рост, широкая грудь и крепкие бицепсы. Он мог без труда согнуть толстую стальную трубу, повалить плечом кирпичную кладку, унести на спине три тонны груза. На контрольном канате Дидл тянул сто семьдесят килограммов.

Дидл постоянно занимал призовые места в личном первенстве по клубу. Тогда и настроение у него было отличным. Но времена изменились. Клуб стал пополняться спортивной молодежью из хоминкубария, прошедшей специальную подготовку. Это были низкорослые, но жилистые ребята, и тянули они как звери. Особенно выделялся среди них Буги Бизон. Против Буги Дидл никак не мог стоять. В первые же секунды после свистка судьи Буги сдергивал его с места и тащил по дорожке, как мешок с песком. Дидл стал всерьез подумывать, а не уйти ли ему из канатчиков и не заняться ли силовым домино в клубе «Сильный кулак», куда его давно переманивали. Правда, там требовалось знать правила арифметики, в которых Дидл был не очень силен. Но если поднапрячь мозги да подналечь на задачки…

В таком-то настроении Дидл пришел однажды на площадку и принялся, как обычно, разминаться, взвалив на плечи мешок с песком. Он заканчивал первую сотню приседаний, когда на площадке появились два человека. Они вошли через боковой проход и остановились у барьера, наблюдая за канатчиками. Один из гостей — коренастый, широкоплечий, с могучей черной шевелюрой — стоял, сложив на груди руки, и притопывал выставленной вперед ногой. Второй — худощавый, белокурый — извивался, словно червь, рядом и, улыбаясь, что-то говорил на ухо товарищу. В волосах у нега торчал красный цветок.

Сначала на них не обращали особого внимания — мало ли кто приходит поглазеть на канатчиков. Потом стали поглядывать — уж больно уверенно держался кудлатый, да и костюмец на нем был фирменный, на кожи синих дракончиков, а такие кто попало не носит. Видать, что важная птица.

Вдруг шум на площадке утих. Это кудлатый закинул за спину руки, и все увидели бриллиантовый треугольник, сверкнувший у него на груди. Тренировка продолжалась, но уже без прежних задорных выкриков и непристойных словечек. Слышалось только пыхтение да скрип пластиковой дорожки под подошвами v ботинок. Никто ничего не мог понять. Что привело на канатную площадку людей научной элиты, презиравших спорт?

Кудлатый протянул руку и пальцем поманил Дидла:

— Эй, ты, с мешком, иди сюда!

— Я? — спросил Дидл, выпрямляясь.

— Ты, ты… Да брось мешок, болван! — добавил он, видя, что Дидл двигается с мешком на плечах.

Дидл поспешно смахнул мешок на землю и подошел к строгому посетителю. На площадке стало совсем тихо.

Покачиваясь с пятки на носок, кудлатый с минуту рассматривал Дидла круглыми совиными глазами. Потом он обошел его кругом, ткнув пару раз кулаком в бок и спину.

— Неплохой материал, а?

— А-атличный, метр Эри, — пропел белокурый. Щурясь в улыбке. На нем был тоже костюм из синих дракончиков. Дидл почувствовал запах дорогих духов, исходивших от него.

— Имя, возраст? — требовательным тоном спросил кудлатый.

— Дидл. Сорок два года.

— Читаешь, писать умеешь?

— Самую малость, — сказал Дидл.

— Что такое атом, знаешь?

Дидл отрицательно покачал головой.

— Сколько будет девятью семь? — спросил белокурый.

Дидл поскреб лоб, пытаясь сообразить, сколько будет девятью семь.

— Подходящий материал, — заключил кудлатый Эри.

— Да уж лучше не найти, — поддакнул его товарищ.

— Сколько вытягиваешь на канате? — спросил Эри.

— Двести, — прилгнул Дидл и покосился через плечо на ребят. Те стояли разинув рты.

— А тысячу двести хотел бы тянуть?

Дидл с недоверием посмотрел на него. Что это он говорит? Разве может человек вытянуть тысячу двести? Он попытался прикинуть в уме, намного ли это выше мирового рекорда, и не смог: очень уж большая цифирь получалась.

— Меня зовут Эри Глоб, — сказал между тем обладатель бриллиантового треугольника. — Надеюсь, слышал?

Дидл с виноватой улыбкой пожал плечами.

— Ах, дурашка! — сощурился белокурый, укоризненно качая головой. — Это же виднейший член ОС-ЛЮП, лауреат премии Золотой Обезьяны, всемирно известный метр Эри Глоб. — Не обижайтесь на него, метр, — проворковал он, трогая товарища за плече белой рукой с длинными тонкими пальцами. — Вы же видите, кто перед вами.

— Ладно, — буркнул, хмурясь, Глоб. — Объясни ему.

Белокурый представился, назвавшись Зигой Биномом, ассистентом метра Глоба. Затем он зацепил Дид-ла пальчиком за поясной ремень и принялся втолковывать. Он сказал Дидлу, что метр может сделать из него абсолютного чемпиона Астры по перетягиванию каната. Для этого Дидл должен на два месяца переехать в экспериментариум метра, где ему сделают одну небольшую операцию; после которой Дидл станет самым сильным канатчиком на планете.

Зига Бином благожелательно улыбался, щуря голубенькие глазки. Дидл чувствовал, что он не врет. Эти ученые все могут. Только вот операция…

— Операция?.. — вздохнул он.

— Да какая там операция! Так, пустяк, — сказал, сердясь, метр Эри.

— Метр Эри — большой мастер своего дела, — увещевал Зига. — Ты ничего не почувствуешь. Чик-чик — и готово. А потом только уколы два раза в день.

— Уколы… — с тревогой сказал Дидл.

— Болван! — вдруг закричал Глоб, топая ногой. — Уберите с моих глаз этого болвана! Он боится уколов!

— Успокойтесь, дорогой метр, вам нельзя волноваться, — запел Зига, обнимая Глоба за широкие плечи. Он вскинул на Дидла голубенькие глазки, которые сразу стали серьезными и холодными.

— Где находится ОСЛЮП, знаешь?

— Знаю, — соврал Дидл.

— Чтобы завтра к десяти утра был у центральных ворот. Если не придешь, всю жизнь потом будешь жалеть, что потерял такой шанс. Понял?

— Понял, — кивнул Дидл.

Задал же метр Эри задачу канатчику Дидлу! Хотелось, ох как хотелось Дидлу стать чемпионом, да одолевали сомнения. Он раньше немного слышал об ОСЛЮПе, что это какая-то ученая организация, но, чем там занимаются, толком, не знал. Кто такой этот Глоб? Почему выбрал именно его, Дидла? А может быть, он уже предлагал другим, да те отказались? А отказались, видно, потому, что операция тяжелая. Да еще уколы.