По закону подлости, дверь на чердак, конечно же, оказалась закрыта. Илья затравленно огляделся. Ничего тяжелого, такого, чтобы помогло вышибить эту чертову дверь, вокруг не было. Попробовал плечом, осмотрел замок - хлипкий, но держит. И самое отвратительным было то, что дверь открывалась наружу. Чтоб выбить ее - придется разломать буквально в щепки. Он скептически посмотрел на свои, обутые в легкие сандалии, ступни. Да, подбитые кирзачи здесь были бы более к месту. Но что есть, то есть. Он вытащил из-за пояса Стечкин, чтоб не мешал, и аккуратно положил на подоконник. Отступил к краю площадки и с размаху пнул дверь ногой, целясь в район замка. Что-то затрещало, но и только. Илья опять отступил и нанес удар другой ногой. Еще раз и еще. Толстая фанера держалась. Его охватило исступление. Не чувствуя боли, он бил снова и снова. Проклятый замок, проклятые обстоятельства, проклятая жизнь! Лопнул ремешок, и сандалия отлетела в сторону, но дверь, наконец, стала поддаваться. Еще один отчаянный удар, и нога, выбив кусок фанеры, провалилась внутрь. Он еле удержался, чтоб не упасть. Не хватало еще ногу сломать. Шипя от боли в горящих огнем пятках, Илья просунул руку в дыру, и немного пошарив на ощупь, открыл, так и не поддавшийся грубой силе, замок.
Чердак встретил его тьмой египетской - в нескольких шагах уже ничего не было видно. Пришлось потратить несколько драгоценных минут, пока глаза более-менее привыкли к темноте. Он огляделся - в обе стороны от двери, уходили, теряясь в темноте галереи, ряды двигателей вытяжной вентиляции. "Где же окно на крышу?" За все время работы в Институте, Илья оказался на чердаке в первый раз. "Вон вдалеке, кажется, что-то отсвечивает, слабое пятнышко света за одной из вентиляционных труб. Там окно!" Прихрамывая на обе ноги, и ощупывая темноту вытянутыми руками, Илья двинулся к нему.
*****
Женщины сошли с крыльца и совещались, размахивая руками, в сторону предполагаемой реки. Майя поспешила к ним.
- Дотуда, с километр наверно будет, - говорила Наталья, - охотники рассказывали, что там стройка брошенная. Я это место знаю - грибы там всегда собираю в августе.
- Это где Лисьи Горки? - уточнила Варвара Петровна, и, получив утвердительный ответ, обрадовалась. - Так туда, даже я, старая раскоряка за полчаса дойду. Делов-то...
- Подождите! - вмешалась в разговор Майя. - Илья просил подождать! Он сейчас по рации свяжется с мужчинами...
- Бог с тобой, девонька! Да зачем же нам мужичков отвлекать? Они, небось, не грибы собирают, важным делом заняты! Нам бы лишь мальчишек найти...
- Неужели женщины сами ни на что не способны? - сказала Альбина неприязненным тоном.
- Действительно! - поддержала ее Анна. - Сами сходим и вернемся. Я думаю, больше часа это не займет. Заодно и посмотрим на реку эту. А ты, если боишься, можешь тоже оставаться... под охраной. У нас охранники смелые! От любой летучей мыши защитят, - она насмешливо прищурилась.
- При чем тут "боишься"?.. - Майя начала раздражаться. Что за бестолковые курицы. Неужели они ничего не понимают? В душе у нее крепло странное ощущение чего-то непоправимого, что должно произойти с ними. Словно маленький снежок, родоначальник будущей лавины, уже покатился с горки. - Я просто предлагаю подождать десять минут!
- Жди, - равнодушно сказала Анна и отвернулась от нее. Остальные тоже перестали ее замечать, увлекшись обсуждением деталей будущего похода. Кажется, эта идея им уже начала нравиться. Лица у всех, кроме Татьяны, были довольные. Как же, ощутили, наконец, свою нужность и смысл существования.
Майя беспомощно молчала, глядя, как женщины, направились к лесу.
*****
С холма дачный поселок, вернее тот огрызок, что остался от него в результате образования плато, был как на ладони. Рассеченный оврагом массивчик из нескольких десятков разномастных строений, от вполне приличных домиков из кирпича и камня, до покосившихся фанерных сараев. Вокруг них черные пятна огородов в чахлой окантовке голых кустов и остовов плодовых деревьев, отделенные друг от друга хилым штакетником или мощными заборами. Вымощенные битым кирпичом и щебенкой дорожки разбивали поселок на несколько кривых геометрических фигур, которые прямоугольниками можно было назвать разве что с тяжелого похмелья.
- Слышь, Иваныч! - Слава осторожно дотронулся до рукава Семенова. - Глянь туда... кажись дымок, или я ошибаюсь? - он показал на самый край поселка, где на отшибе, на взгорке, стоял маленький домик из красного кирпича.
- Сейчас проверим, - охотник навел бинокль. - Глазастый ты, Славка! Нет, не ошибаешься... похоже костерок жгут на огороде... - он замолчал, напряженно всматриваясь. - И кажись, в окнах что-то мелькает... Похоже, там они!
- Что делать будем?
- Да что?.. Ничего пока, полежим, понаблюдаем...
Они полежали. Семенов убрал от глаз бинокль и о чем-то напряженно размышлял.
- Слышь, Славка?.. - охотник смущенно кашлянул в кулак.
- Иваныч! Ты опять?!..
- Да что опять? Куда жмурики-то делись?
- Ну, сколько можно уже?! Что ты хочешь от меня услышать? Я уже десять раз рассказывал: положили всех шестерых рядом в тенечке... Андрюху - автобусника, поставил могилку им копать... ну, не успел он, конечно. Попробуй, на шестерых-то вырой. Тут дождь... ну, не обратно же их везти? Все равно ж на следующий день собирались вернуться.
- Да ты успокойся Славка, я ж тебя не виню... Я просто понять хочу, куда они могли деться... что, встали и ушли?
- Я же говорю: бандиты унесли...
- Да за каким чертом, им это нужно - жмуров таскать?
- Я-то откуда знаю? - ярился Славка. - Что я им в голову залезу, этим отморозкам? Может, они их похоронить хотели по своему обычаю? Какому-нибудь, мусульманскому...
- И торчка с сержантом?
Слава только руками развел, мол, ничего добавить к вышесказанному не могу.
- Я вот, что думаю... - сказал после паузы Семенов, - их какие-то звери унесли...
- Да какие тут звери?.. Крупнее крысы никого нет.
- Не перебивай! - одернул его охотник. - Сам знаешь, что я не про земных зверей говорю!
- Да думал я про это... стены отвесные, по десять метров... что они, скалолазы что ли, звери эти?
- Во-первых, не везде десять - есть куда ниже и ты это знаешь. Во-вторых, мы же с тобой спускались и поднимались... подожди не перебивай! И, наконец, в-третьих... сколопендры эти и как их... птеродактили, к нам уже проникли! Теперь очередь за остальными в гости пожаловать.
- Да звери, их тут же на месте жрать бы начали! Зачем им таскать куда-то?
Семенов хмыкнул.
- Знать бы что, про здешних зверей...
- Слушай, Иваныч, а может все проще... смыло трупы ливнем в ближайший овраг... ведь потоп какой был, мама родная! Мы ж толком-то и не искали.
- Вот и я про то! Надо поискать... Следы поискать. Зверье оно всегда следы оставляет...
Сзади послышался громкий треск и невнятная ругань. Семенов поморщился.
- Славка, иди, скажи мужикам, чтоб потише себя вели, а то ходят чисто лоси. Пусть падают и отдыхают.
Внезапно ожила рация.
- Василий Иванович... - несся из динамика взволнованный голос, - слышите меня? Василий Иванович... слышите? Прием, прием!
- Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?
- Слышите?! - обрадовался Илья. - Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет... пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?
- У нас-то хорошо... А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?
- ЧП у нас!
Охотники переглянулись.
- Что за ЧП?
- Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались...
- Вот же черти мелкие, чего удумали! - Семенов в сердцах повернулся к Славе. - Нет, ты понял? Как некстати! - и в микрофон. - Что предпринимаешь?
- Да ничего пока... вот посоветоваться хотел... но хуже другое!
- Ну?
- Да женщины тут, как с цепи сорвались!.. непременно хотят идти их искать!
