… Боевой ордер коалиции двинулся к кораблям людей, они ждали противника, не двигаясь, перебросив всю энергию на защитные поля. Это была не бравада, просто многие корабли имели повреждения ходовых и рулевых двигателей, но ещё были целы некоторые орудия, лазерные башни и пусковые установки, имелись остатки торпед и ракет, да и выйти из боя возможности не было, орбитальные верфи и блоки были уничтожены торпедами противников ещё впервые дни боёв. Иногда обстоятельства складываются так, что поневоле приходится совершать геройские поступки поневоле. Просто ничего другого сделать невозможно. Это и был как раз такой случай.

Дуг тоскливо отвёл взгляд от тактического дисплея и посмотрел на дисплей технического состояния корабля, наличия боезапасов и готовности башен, орудий и пусковых комплексов. Картина была не радостной, и он подумал:

"Лучше бы не смотрел!"

Но стена командного модуля перед ним вся состояла из тактических дисплеев, это был резервный командный модуль, основной командный пункт был заполнен изолирующей пеной, он стал общей могилой капитана и шести операторов, боевых комплексов и управления двигателями, после взрыва прорвавшейся через ослабевшее защитное поле торпеды противника. Это уже свершилось, думать об этом смысла не было. Изменить уже ничего было нельзя. Корабли противника приближались. Тактику противник не менял, действовал по шаблону, но он это мог себе позволить, ибо располагал исправными кораблями, мог пополнять боезапас и имел резервы. То есть всё то, чего не было у них. А они располагали тем, что у них осталось и надеяться могли только на себя. Последний приказ из штаба армады был категоричен:

"Задержать противника любой ценой!"

Что это значит? Можно не говорить. Это и так понятно.

Первая волна миноносцев сбросили торпеды и укрылись за корпусами больших кораблей, вторая и третья волны последовали за ней. Торпеды устремились к кораблям людей, их взрывы истощали защитные поля кораблей, открывая их корпуса для лазерных лучей башен кораблей противника. Маневрировать возможности не было, приходилось тратить энергию на лазерные башни малого калибра и пытаться сбивать торпеды. Некоторые торпеды взрывались, сбивая с курса идущие рядом и следом, а некоторые доходили до целей. Защитные поля пока сдерживали их, защищая корпуса кораблей. Эскадра армады не отвечала. Ракет и торпед осталось мало, их берегли, предпочитая бить по кораблям противника в упор. Для тоннельных орудий расстояние, для эффективного выстрела ещё было большим. Бой был впереди, судя по решительным действиям противника, он будет нелёгким.

Дуг спокойно смотрел на тактический дисплей. Опознанные компьютером корабли противника были обозначены, синим цветом, а неопознанные отсвечивали красным цветом. Поставив передние силовые экраны, корабли противника устремились вслед за выпущенными торпедами. Корабль маргов класса "линкор" и три корабля класса "крейсер", из этой троицы компьютер опознал только одного, он принадлежал катарам, вырвались вперёд остальных. Зловещая улыбка скользнула по губам Дуга:

"Вот вы мне и нужны! Сейчас получите подарок! Жаль, он последний. Я как знал и берёг его до последнего мгновения".

Его рука скользнула к сенсору на панели управления, легко прикоснулась к нему и вернулась на место. На дисплее ничего не изменилось, но мысленно Дуг видел всё.

С пускового стапеля соскользнуло длинное тело "умной" ракеты класса "С-прим" самой мощной, сила полученного ускорения устремила её вперёд. Компьютер корабля сообщил компьютеру ракеты координаты и параметры цели, дальше уже действовал компьютер ракеты. Он проанализировал обстановку и выбрал решение. Ракета скользнула под лавину торпед, прикрывшись пламенем их двигателей, включила свой двигатель и устремилась к вырвавшимся вперёд кораблям противника. Ещё не выйдя из-под летящих торпед, она отключила свой двигатель. Инерция разгона продолжала нести её вперёд и пронесла под кораблями противника. Компьютер ракеты уже нашёл самую уязвимую точку корпуса большого корабля маргов. Он составил траекторию подхода к ней и включил на полную мощность ходовой двигатель ракеты, она устремилась к заданной точке. Плазменный заряд в носу ракеты направленно, вовнутрь корабля, взорвался, и основной заряд ракеты вошёл в корпус. Он взорвался возле реактора корабля.

Корабль мгновенно окутался огненным шаром взрыва, обломки с огромной скоростью разлетелись вокруг, калеча корабли до которых доставали. Шар взрыва поглотил и один из близко шедших к взорвавшемуся кораблю корабль неопознанный компьютером корабля Дуга, обломки изрешетили корпус корабля катаров, он тоже взорвался. Получившие повреждения корабли беспомощно качались, увлекаемые инерцией прерванного хода. Они стали мишенью для тоннельного орудия, этим малочисленная команда Дуга и воспользовалась.

На счету корабля Дуга было уже солидная галерея уничтоженных кораблей противника, два корабля класса "линкор", три класса "крейсер" и более десятка классами ниже, но этот бой для него стал последним. Боевой ордер противника приблизился вплотную и начал расстрел еле живых кораблей людей. На один корабль эскадры армады людей, точнее жалких остатков этой эскадры приходилось до десятка кораблей противника только первого эшелона. Один за другим корабли людей утопали в огне взрывов, но погибая, они вели огонь, до последнего мгновения доставая корпуса кораблей врагов. Упорство людей раздражало, схватки становились всё более жёсткими и безумными, случались и тараны, и само подрывы окруженных кораблей.

Корпус корабля Дуга состоял из сплошных пробоин залитых изолирующей пеной. Замолкла последняя лазерная башня. Система охлаждения реактор вышла из строя и на дисплее технического состояния корабля, его контур был заполнен зловещим багровым цветом. Безликий механический голос передавал одно, и тоже сообщение и вёл отсчёт:

"Внимание! Реактор повреждён! Команде покинуть корабль! До взрыва реактора осталось семь минут… шесть минут…"

Дуг прошёл в открытую дверь отсека спасательных капсул. Зашёл в ближайшую из них. Люк капсулы закрылся, захваты охватили его тело, перед лицом зажёгся экран дисплея. Капсула отстрелилась от гибнущего корабля. Тяжесть навалилась на тело, взревел двигатель капсулы, она устремилась к планете. Перегрузка возрастала и спустя мгновение исчезла. На дисплее Дуг увидел десяток огоньков двигателей капсул покидавших обречённый корабль. Это были все, кто уцелел от 319 членов экипажа. О судьбе Эли он старался не думать, это было тяжело, но гадать было ещё тяжелее, а смириться с мыслью о её гибели не мог. Старался жить надеждой на встречу…

Корабль взорвался, придав спасательным капсулам ускорение и разметав их. Дуг ощутил удар по корпусу капсулы. Он не испугался и не обеспокоился. Апатия после пережитого напряжения, сделала его безразличным ко всему. Но всё обошлось. Двигатель капсулы взревел, гася скорость падения, выработав остатки топлива, он замолк. Раздался резкий хлопок, капсула закачалась на стропах спускового парашюта. Дуг понял, что он жив и капсула опускается на поверхность планеты. Куда именно? Предположить не мог. Датчики обзора от трения об атмосферу планеты расплавились, экран дисплея потух. Спускаться в слабом свете освещения кабины капсулы в неизвестность, ощущение не очень приятное и простое, но с этим пришлось смириться, всё равно изменить ничего не мог. Амортизационная обивка кабины смягчила удар. Капсула застыла и распалась. Захваты раскрылись, освобождая тело. Свежий воздух планеты насыщенный запахами ворвался внутрь капсулы. Дуг его ощутил, когда вышёл и освободился от полётного скафандра, он вдохнул полные лёгкие этого воздуха и замер от наслаждения. Раньше как-то не замечал этого запаха и счастья от возможности дышать воздухом планеты со всем букетом земных запахов. Это осознал только в это мгновение. Осознал и оценил. А вокруг него была планета полная жизни и света.