Не зажигая огней, Лубков встал во весь рост, и сейчас он высился на корме неуклюжей лодки – огромный и грудастый. Костюм отдавал теплым запахом резины, металлический круг рубашки-скафандра чуть резал плечи. На Лубкова надели и завинтили шлем, водолаз повернул холодную ручку кислородного аппарата на груди. Зашипела вводная трубка, и кисловатый будто выходящий из камеры автомашины воздух полился в легкие. Кто-то махнул в темноте рукой, кто-то шлепнул ладонью по шлему, и Лубков шагнул за борт.

Как только он очутился в черной неподвижной воде, ощущение тяжести от водолазного костюма немедленно прошло. Лубкову показалось даже, что он стал легче собственного веса. Сквозь стекла шлема он видел сейчас одну темноту. Соблюдая максимальную осторожность, он зажег фонари только тогда, когда коснулся свинцовыми калошами каменистого дна. В ярком свете показалась большая тупорылая рыба. Лениво шевеля плавниками, она уставилась на фонарь, за ней пришла другая, поменьше, за ней еще и еще. Рыбы все сплывались, как слетаются бабочки на огонь.

В сопровождении этой стаи ночных зевак Лубков двинулся вдоль скал. Темное дно колыхалось, точно нарисованное на колеблющемся живом полотне. Медленно и систематически водолаз обошел основание всех скал, но не нашел и следов какой-либо подводной расселины. Теперь следовало продолжать осмотр выше. Водолаз повернул рукоятку подачи воздуха и стал ждать, пока в скафандр соберется воздух. Работая руками и ногами, Лубков поднялся вверх метра на три. Цепляясь за выступы подводных камней, он снова прошел вокруг бухты. Однако и здесь нигде не было даже намека на какой-либо ход, щель или нору.

Еще раз набрав воздуха, Лубков поднялся выше, остановившись теперь в четырех-пяти метрах от поверхности воды. Здесь на скалах имелись удобные уступы, по которым он легко передвигался, помогая себе руками. И вскоре водолаз радостно вскрикнул: в желтом расплывчатом свете фонаря, наполненном сонными любопытным рыбами, зияла большая черная нора с зубчатыми краями. Лубков заглянул туда: проход тянулся далеко, пропадая во мраке подводных сводов.

Сомнений быть не могло! Перед ним подводный лаз, о котором нужно доложить старшему на лодке.

Около пяти часов утра Смирнов, только что вернувшись из заводи, вошел в кабинет Язина. Полковник сидел над грудой разноцветных папок. Перед ним дымилась чашка с горячим молоком. Мягко горели матовые лампы, все так же вертелся большой фэн у потолка. Доклад Смирнова длился минуту.

– В бухте, где обнаружены жирные пятна, глубина – 12 метров. Дно каменистое. Осмотр скал у дна не дал ничего. На середине скал – тоже. Лишь в четырех-пяти метрах от уровня реки у скалы № 3, вот этой, – Смирнов положил перед Язиным наскоро набросанную карту бухты, – водолазом обнаружен вход в подводную пещеру. Ширина его – около метра, высота – чуть меньше. Номера скал идут от левой руки.

– Можно ли проникнуть в пещеру?

– Для водолаза узка. С кислородной маской можно.

– Какова разница колебаний уровня Алмана? – спросил Язин уже стоя.

Зная, что полковник требует от подчиненных предусмотреть все, будто сами они руководят розысками, Смирнов продумал его возможные вопросы. «Обнаружится ли пещера при минимальном уровне воды на реке? – говорил себе Смирнов. – Если нет, значит, это вход в скрытое водою убежище». У диспетчера пароходства он успел узнать колебания уровней реки и поэтому без запинки ответил:

– Минимальный уровень воды в Алмане на 4 метра 18 сантиметров ниже сегодняшнего.

– Что сделано еще?

– Приготовили кислородную маску. Пригодна для спуска под воду до 30 метров. Запас кислорода на 40 минут.

– Немедленно в бухту, – сказал Язин уже в коридоре.

Солнце еще не поднялось, а в небольшом речном заливе, огороженном скалами, появилась лодка. В ней сидели два рыболова в широкополых зеленых шляпах. Один из них, насадив приманку, забросил в воду удочку. Другой надел на обнаженное тело широкий пояс с прорезиненной кобурой, затем, осмотревшись, натянул на голову серо-коричневую, похожую на противогаз маску с круглыми очками. Гофрированная трубка шла от нее к кислородному аппарату на груди. Еще раз взглянув на скалы, Смирнов взял с кормы камень-балласт и дал своему спутнику сигнал. Язин стал табанить кормой вперед, пока не подошел вплотную к третьей скале слева. Здесь Смирнов, не подымая всплесков, спустился в воду. Язин выбрался на середину заводи и, заметив время, весь ушел в уженье.

Холодная вода неприятно обожгла ноги и грудь Смирнова, но вместе и освежила голову, отогнав сонливость. Смирнов опускался, держа камень в одной руке и двигая другой, как рулем погружения.

Над ним серо-зеленым потолком брезжил тусклый свет. По возрастающему давлению воды на грудь Смирнов понял, что он на большой глубине. Работая ногами и свободной рукой, он подплыл вплотную к скале, поросшей осклизлыми водорослями, и здесь взглянул на счетчик, вмонтированный во внутреннюю сторону маски, воздуха осталось на 36 минут. Но вот в прозрачном свете показался подводный лаз.

Сильным гребком контрразведчик вплыл в темнеющее отверстие и выпустил камень. Вода подбросила Смирнова, ударив о рваный потолок. Изогнувшись, чтобы руками и ногами касаться дна, работник БОРа стал медленно пробираться вперед.

Через несколько метров каменный ход сузился настолько, что Смирнов едва протискивался. Но он все полз и полз по ледяному горлу, рискуя застрять в нем навечно. Мышцы сводило, стучали зубы. Лишь мерцание счетчика напоминало, что в природе существует свет.

Кислорода оставалось на 19 минут.

Но вот ход начал расширяться. Давление воды на грудь уменьшилось. Смирнов уже шел, выпрямившись во весь рост. Он старался двигаться бесшумно, зная, что впереди его может поджидать еще более страшная опасность. Если тут скрываются люди, они, конечно, не выпустят живым человека, раскрывшего тайну их пристанища. Потом он попробовал всплыть – и выглянул из воды. Сделав несколько гребков, он ударился о камень и, уцепившись за него, выбрался на сухое место. Теплый воздух приятно охватил тело. Сняв с лица маску, в которой остался 12-минутный запас воздуха, Смирнов долго и тяжело дышал.

Сейчас он понял, что все время двигался вверх по каменной трубе, и, поднявшись выше уровня реки, попал в пещеру, сообщающуюся с заливом. Вокруг стояли кромешная тьма и полное безмолвие.

Открыв кобуру, так чтобы при первой же опасности выхватить пистолет, и включив сильный фонарь, Смирнов начал методический осмотр пола, стен и потолка пещеры. Небольшой выступ в стене привлек его внимание. С трудом взобравшись на него, Смирнов почувствовал воздушную тягу. А еще через мгновение он легонько свистнул: воздух, шедший через невидимую щель над головой, явственно отдавал запахом масла.

Подтянувшись на руках, Смирнов хотел было осмотреть щель, из которой шла воздушная тяга, но пальцы, окоченевшие от долгого пребывания в воде, не выдержали, и он медленно сполз вниз, оцарапав ладони об острые камни.

Снова и снова поднимался Смирнов на скользкий выступ, чтобы добраться до щели. Это удалось ему лишь на седьмой попытке. В новой норе, шириной до полуметра, явственно слышались запахи масла и сырой кожи. Смирнов выключил свет.

Времени оставалось все меньше. Язин может поднять тревогу и, Смирнов был в этом уверен, спугнуть обитателей пещеры. Контрразведчик пробирался ощупью. Тяжелая маска мокрыми ремнями терла шею и плечи. Кобура и фонарь цеплялись за камни, стесняя движения. Но вот подняв руку над головой, Смирнов уже не достал потолка.

В новой пещере было темно и душно, как в каменной цистерне. В затхлой пустоте возникали десятки еле слышных звуков. Смирнов замер, пытаясь выделить отдельные шорохи. Где-то звонко упала капля, заставив его вздрогнуть и нащупать рукоятку пистолета. За ней вторая, третья. Вот что-то зашуршало, и Смирнов весь сжался, ему послышались шаги.