Девочка открыла глаза. Призрачный мост, возведенный ее воображением, померк и рассыпался в прах. Марика с головой окунулась в холодную воду. Отчаянно барахтаясь, она собрала все свои силы и вновь представила себе спасительный мост. Горячее тепло снова наполнило ее тело. Ледяные щупальца съежились, на время отпустив свою жертву.

— Я сделаю это. Я сумею, — как заклинание твердила девочка.

На этот раз солнечный мост не был простой фантазией. Он, реальный и ощутимый, перекинулся над озером к фонтану. Марика поспешила вперед. «Только бы мост не исчез, прежде чем я заберу кристалл», — подумала она.

Тотчас в ответ на ее сомнение мост закачался, шепот вкрадчивых голосов усилился, подступая со всех сторон.

«Не спеши… Ты не выдержишь… Ты упадешь… Силы оставляют тебя… Смирись… «

Марика почувствовала, как что-то огромное и холодное прикоснулось к ней, отчего горячий шар в груди поблек и едва теплился. Девочка заткнула уши, чтобы не слышать шелестящих увещеваний, но от них было не спрятаться. Шепчущие голоса настигали ее, подавляя волю и заставляя покориться неизбежному. У нее больше не осталось сил поддерживать мерцающий мост над водой.

Марика поняла, что стоит угаснуть огню в груди и воды волшебного озера навсегда поглотят ее.

Всепоглощающий холод накатил словно гигантская волна. Дышать стало трудно. В горле точно застрял ледяной ком.

— Мне не нужен мост! Воды больше нет! Есть холод и лед! — выкрикнула Марика и тотчас почувствовала под ногами твердь.

У нее больше не было ни сомнений, ни колебаний. Она усмирила жар и холод. Лед и пламень пришли в равновесие и покорились хозяйке. Голоса смолкли, как и шум водопадов. Казалось, пещера целиком выточена из горного хрусталя. Струи фонтана тоже замерзли и походили на причудливо выдутое стекло.

Марика взяла хрустальный кристалл и повернула назад.

Над горами прорезался первый луч восхода. Он был алым, как будто кто-то полоснул по небосводу невидимым ножом и из пореза брызнула кровь.

— Время, — бесстрастным голосом сказал Агриппа.

Сейчас было бы неуместно проявить охватившее его чувство торжества. Он ничем не выдал облегчения и радости от того, что испытание закончилось и самозванка больше не посягает на посох власти, который он еще крепко держит в руках. Мудрейшие молча повернули к тропе, ведущей вниз. По неписаному закону по пути от Шепчущей пещеры, магией не пользовались, чтобы испытуемый и сопровождающие его маги могли насладиться великолепным зрелищем восхода над горами и еще острее ощутить радость жизни.

На этот раз среди них не было Избранника, а в их сердцах ликования. Они шли, понурив головы, избегая глядеть друг другу в глаза. Каждый думал о том, что мог бы проголосовать против испытания, и тогда безвинный ребенок не был бы принесен в жертву. Девочка оказалась не Избранницей. Покой на острове был сохранен, но в душах Мудрейших не было радости.

Протиснувшись наружу, Марика не нашла на плато перед пещерой ни души. Восход уже полностью завладел небосводом и окрасил горы в нежно-розовые тона. Ветры обточили непокорные скалы, сгладив острые утесы и придав им округлые формы. Сверху казалось, будто множество каменных великанов стоят, покорно преклонив головы и согнув плечи. На фоне восходящего солнца на краю плато четко вырисовалась причудливо изогнутая сосна.

Марика подошла к дереву и, ухватившись за ствол, глянула вниз. Сквозь ажурные ветви она увидела, как по тропе спускается процессия в белых одеждах. Один за другим люди скрывались за изгибом утеса. Чтобы не остаться одной среди безжизненных скал, девочка со всех ног припустила следом за уходящими. Тропа вилась среди валунов, но временами подходила к самой пропасти. На одном из поворотов камень выскочил из-под ноги и с перестуком понесся вниз, увлекая за собой гальку.

Девочка заскользила по откосу. Одной рукой она крепко прижимала к себе хрустальный шар, а другой попыталась уцепиться за чахлый кустик, росший меж камней, но тот вырвался с корнем и остался у нее в кулаке. Больше ухватиться было не за что. Марика зажмурилась и покатилась вниз. Камни, сыпавшиеся сверху, больно били куда попало. От их обстрела было не укрыться. Вдруг она влетела в кустарник, прилепившийся к скале. Град камней прекратился.

Девочка открыла глаза. Прямо под ней зияла пропасть. Она крепче вцепилась в ветки, не обращая внимания на шипы и колючки. Ее уже заметили и к ней спешили на помощь.

Марику вытащили из кустов и подняли на тропу. Несмотря на то, что опасность была позади, она все еще не могла прийти в себя. Коленки так дрожали, что ей пришлось привалиться к скале, чтобы не упасть.

— Братья, вы видите, свершилось чудо, — сказал Зосима.

Он имел в виду возвращение девочки из Шепчущей пещеры, но Марика по-своему поняла его слова и согласно кивнула:

— Точно чудо. Если б не куст, я бы зашиблась насмерть.

Волшебники переглянулись. Малышка не знала, что обрела бессмертие. Теперь на ее пути всегда возникнет «спасительная соломинка», которая удержит ее от гибели. Но пока не стоило открывать ей всей правды, чтобы она не возгордилась. За всю долгую историю острова было лишь два столь же сильных мага, как это дитя. О них слагали легенды. Без сомнения, девочка являлась Избранницей, на которую указал звездный дождь. Однако пока не повзрослеет, она не должна была знать о своей исключительности. К ней стоило относиться куда суровее, чем к остальным, чтобы не дать ей повода задирать нос.

Недаром говорят: хочешь испортить ребенка, забудь о строгости. До поры маги-правители решили сохранить в тайне то, что на острове появилась новая волшебница.

Впрочем, даже чародеи бессильны, если вмешивается Его Величество Случай. Никто и не подозревал, что есть еще один свидетель чуда. Спрятавшись под плащом-невидимкой, который он без спросу взял в покоях брата Ксанфа, Азар видел и слышал все. Никогда прежде он не позволял себе ослушаться наставников, но сегодня какая-то неведомая сила толкнула его проследить, куда направились маги-правители. Он терялся в догадках до тех самых пор, пока они не прошли к Шепчущей пещере.

Выросший на острове Азар знал, что там проходит испытание водой, и ломал голову, для чего туда привели Марику.

Лишь когда она вышла, прижимая к себе магический кристалл, отличительный знак волшебника, Азар все понял. Он чувствовал, что весь мир предал его. Наставники лишь делали вид, что стара— ются обучить его всем премудростям мастерства, а сами втихую подыскали ему замену. Надо же было этому случиться именно теперь, когда к нему вернулся амулет и он обрел надежду! Азар вспомнил, как радовался верховный чародей, увидев у него талисман. Почему же сегодня он был вместе со всеми?

Неожиданно у мальчика мелькнула догадка, что камень вовсе не волшебный. Может быть, Агриппа смеялся над его наивностью? В Азаре вскипела злость на предавших его наставников и еще больше на соперницу. Эта лгунья отдала ему какой-то голыш, заставив поверить, что это и есть заветный талисман. Она лишила его будущего. Азар уже не вспоминал, что еще недавно готов был отречься от звания волшебника. Он ненавидел эту девчонку и всем сердцем желал поквитаться с ней.

Комнатенка, которую отвели Марике на этот раз, была куда более скромной. Скудостью убранства она напоминала келью. Жесткая постель, накрытая тонким шерстяным одеялом, стол, книжная полка и табуретка составляли весь нехитрый скарб. Зато за окном зеленели апельсиновая роща и усыпанные ярко-алыми цветами деревца граната, а за ними плескалось море. Для Марики это было лучшим богатством. За то короткое время, что она провела во дворце герцогини Агнессы, девочка так и не успела привыкнуть к роскоши.

Всю свою недолгую жизнь Марика кочевала с места на место. Даже во дворце приемной матери она чувствовала себя взаперти и стремилась отправиться в новые странствия, но теперь ей не хотелось никуда уезжать. Она видела лишь малую толику здешних красот, но уже всем сердцем чувствовала, что принадлежит этому острову, так же как остров принадлежит ей. Марика была счастлива, что ей позволили здесь остаться, словно наконец-то обрела настоящий дом.