Маленькая необразованная девчонка шаг за шагом постигала истину, которая для многих не открывается даже в зрелые годы: все беды происходят оттого, что люди не умеют принимать мир во всей его глубине.

О каждом явлении многие судят лишь по одной его грани, видят плоскую картинку, отказываясь понимать, что она объемна и у нее есть другие стороны.

Марика направилась к двери. Нынче ночью она должна была во что бы то ни стало завершить начатое дело.

В кузне стояла кромешная тьма. Девочка оставила дверь открытой, чтобы хотя бы свет звезд освещал помещение. Постепенно глаза привыкли к темноте. Здесь все оставалось по-прежнему. Ничего не изменилось со времени ее последнего посещения. Разве что горн стоял безжизненным и холодным. Марика на ощупь нашла трут, высекла огонь и зажгла огарок. Когда свеча осветила место раскопок, девочку ждало огорчение. Земля возле наковальни была тщательно утрамбована. Кузнец или солгал или ошибся. Все прежние труды полетели насмарку. Приходилось начинать сначала. Марика едва не заплакала от досады, поняв, что она снова не успеет до рассвета откопать клад. Ночь была на исходе. Некоторое время девочка в растерянности стояла, не зная, как поступить дальше, но потом решила, что выбора у нее нет.

Стоило ей опуститься на колени подле того места, где она копала, как земляной пол вдруг разверзся, обнаружив яму. Воодушевленная удачей, девочка стала спешно вычерпывать ладонями землю. Скоро она выпростала из-под комьев глины горлышко кувшина, наполненного золотом. Обрадованная находкой, она не сразу обратила внимание на донесшийся с улицы гул. Лишь когда снаружи явственно послышались голоса, Марика выглянула за дверь и обмерла. К кузне двигалась толпа, вооруженная вилами, топорами и кольями. Огоньки факелов плясали в ночи, как глаза хищных зверей.

Мысли Марики заметались в поисках объяснения происходящему. Зачем люди пришли ночью к заброшенной кузне? Почему они настроены так воинственно, будто идут на битву? Сквозь гам постоянно слышалось одно слово — ведьма. Девочку осенила страшная догадка: да ведь толпа пришла за ней, чтобы изловить ее и снова посадить в темницу. Марика нащупала оберег и на мгновение стиснула его в ладони. Камешек вселил в нее спокойствие и уверенность, что все обойдется. Недаром же Варга говорила, что в дырочку на нее смотрит удача. Не теряя времени даром, девочка торопливо вернулась к кладу, и продолжила работу. Нужно было вырвать кувшин из плена прежде чем люди явятся в кузню, иначе ей придется выбирать между проклятием клада и злобой разъяренной толпы.

Пока Марика как одержимая трудилась над кувшином, народ подтянулся к приземистой постройке, о которой ходило столько поверий и слухов. Суеверный страх пустил в них глубокие корни, и хотя каждый храбрился, поглядывая на других, толпа невольно замедлила шаг.

— Глядите-ка! В кузне огонь горит. Ведьма там!

— Да уж, простой человек в это гиблое место ночью нипочем не сунется.

— Сейчас мы ее изловим!

— Окружайте, чтобы не выскочила! — перекрикивались пришедшие, подталкивая друг друга.

Марика с замиранием сердца слушала гомон толпы, тщетно пытаясь вытащить из ямы наполненный золотом кувшин, но земля не желала расставаться с богатством. Кувшин будто врос в жесткую глину. Вконец отчаявшись, девочка, собрав остаток сил, безо всякой надежды рванула его, и тут как будто кто подтолкнул кувшин снизу.

В этот миг дверь распахнулась. Люди с перекошенными от злобы лицами застыли на пороге. «Ведьма» стояла на краю ямы и прижимала к себе кувшин, полный золотых монет. В маленькой, перепачканной грязью фигурке и впрямь было что-то демоническое. Раздался визг и крики, в которых рефреном гремело:

— Ведьма… ведьма… ведьма…

Избавленная от обета молчания, Марика доверчиво шагнула к людям. Толпа в страхе попятилась.

— Я все расскажу. Больше кузнец не будет ходить по ночам. Он клад охранял… — начала девочка, но не успела больше вымолвить ни слова. Упоминание о мертвом кузнеце и мысль о том, что он может явиться собственной персоной, разом охладили пыл толпы. Стоящие близ дверей отшатнулись.

— Зачем боитесь? Я достала клад кузнеца, — девочка пыталась успокоить людей, но те переиначили ее слова.

Одни решили, что девчонка заодно со страшным хозяином кузни, другие — что она его одолела. Хрен редьки не слаще. Началась паника: передние отступали, задние напирали. Кто кричал, кто стонал, кто взывал о помощи. У этого спектакля был лишь один зритель и один режиссер. Невысокая худенькая старуха с хитрющей физиономией со стороны наблюдала за поднявшейся суматохой. Глядя на истерику толпы, она покачала головой и презрительно пробормотала:

— Ай да храбрецы! Испугались малой девчонки. Придется придать вам смелости.

Старая ведьма достала из ридикюля красный шнурок, связала его концы и, бросив веревочную петлю в сторону кузни, продекламировала:

Настроение собравшихся стало заметно меняться. Трусость сменилась агрессивностью. Раздались голоса:

— Закройте ее в кузне!

— Не выпускайте!

— Дайте огня!

— Сжечь ведьму!

— Сжечь! Сжечь! — подхватила толпа.

Марика не успела выскочить, как дверь захлопнули и подперли снаружи. Девочка выронила кувшин. Он раскололся, и золото рассыпалось у ее ног, но сейчас ей было не до клада.

— Выпустите меня! — закричала Марика, барабаня кулаками по запертой двери.

Ослепленные яростью люди не слушали. У них появилась цель, которая сплотила их и заставила позабыть о страхе. Все дружно стаскивали хворост и раскладывали вокруг кузни.

— Послушайте! Я невиновна!

Марика просила, взывала, умоляла. Напрасно. Нет ничего страшнее безумия толпы. Вокруг не нашлось ни одного сострадающего сердца, чтобы ее пожалеть.

Удовлетворенная своей работой, Ведунья усмехнулась. На этот раз все шло как по маслу. Девчонка ей никогда не нравилась. В маленькой цыганке было что-то настораживающее, чего даже пронырливая Ведунья не могла постичь. Однако главное дело ждало старую ведьму не здесь. Карты предсказывали, что нынче — переломный день. Если верить гаданию, сегодня она, рядовая ведьма, могла повлиять на судьбу мира и изменить ее. Вряд ли мир заметит гибель маленькой оборвашки. Тут пахло короной. Самое время отправиться во дворец, решила Ведунья, обернулась вокруг себя и растворилась в воздухе.

Никто не обратил внимания на странное исчезновение «добропорядочной» старушки. Люди были слишком заняты тем, чтобы наказать «ведьму».

Чарующий, пластичный танец пламени завораживал. Огненные языки то устремлялись вверх, разбрызгивая искры, то сникали, лаская переливчатое, червонное золото головешек.

Глеб стоял возле камина, наблюдая за игрой света и тени. Близилось утро, а он так и не ложился. Спать не хотелось, слишком много событий и волнений выдалось за прошедшую ночь. Сначала он ждал возвращения Прошки, но не успел порадоваться тому, что побег удался, как в городе поднялся переполох. Разве он мог уснуть, когда на Марику была объявлена охота? Казалось, весь мир настроен против нее.

Юноша в бессилии сжал кулаки. Почему он, наследник престола, сиятельный принц, будущий правитель государства не мог ей помочь? Чего тогда стоят власть и корона? Ничего, как головешки в камине. Блестят и переливаются, точно драгоценные самоцветы, а на поверку это всего лишь обуглившиеся деревяшки. Стоит погаснуть огню, и они обернутся золой и пеплом.

— Чистая правда. Все обернется пеплом, — вдруг отчетливо услышал Глеб.