— А никто и не говорит. Соглашайся по-хорошему, а то ведь должок тебе все равно придется отработать, — погрозила ей пальцем Лесовуха.

— Какой должок? — забеспокоилась девочка.

— Известно какой. Это ведь я вернула тебе оберег.

— Откуда ты знаешь про… — начала Марика, но осеклась, вспомнив, что имеет дело не с людьми. Девочка упрямо тряхнула головой и произнесла: — Неправда. Оберег мне вернул Прошка.

— Так-то оно так. Только сначала я его на волшебный клад выменяла, а после на дорогу Прошке подкинула. Так что пока должок не отработаешь, будешь жить у нас. Пообвыкнешь, тебе понравится.

Старуха ухватила ее за руку цепкими заскорузлыми пальцами и потащила за собой. Девочка рванулась, но хватка была крепкой.

— Нет, я хочу к своим, — взмолилась девочка.

— Отпусти ее, — раздался властный голос.

Пальцы Лесовухи разжались. Почувствовав свободу, Марика обернулась и увидела человека в одежде странника. У него был взгляд древнего старца, в бороде поблескивала седина, хотя на лице не было ни единой морщинки.

— Не бойся, дитя. Пойдем, — властно произнес незнакомец.

— Куда? — оробев, пролепетала девочка.

— К своим. Ты ведь этого хотела.

Марика кивнула и покорно вложила ладошку в его большую, твердую руку. Видя, что девочку уводят, Лесовуха запротестовала:

— Я ее первая нашла.

— Цыц! Не по чину тебе честь, — цыкнул на нее незнакомец.

— Неправильно это. Не по чести. Я за нее волшебного клада не пожалела, — упорствовала старуха.

— Хорошо, будет тебе плата. Как понадобится, знаешь, как меня позвать. Я долгов не забываю, — пообещал незнакомец.

Неожиданно девочка почувствовала, что земля у нее под ногами ходит ходуном. В лицо дунул свежий ветер, пахнущий йодом и водорослями. Ее больше никто не удерживал, но бежать было некуда. Вокруг до самого горизонта простирались волны. Незнакомец сжимал штурвал корабля, на всех парусах несущегося в неведомую морскую даль.

Пронзительная синева простиралась до самого горизонта. Голубое небо отражалось в воде и сливалось с лазурью моря. Корабль уверенно рассекал морскую гладь, и волны, будто присягая ему в верности, кланялись, разбивая о борта свои седые, пенные головы.

Марика зажмурилась, пытаясь отогнать видение, но в ушах настойчиво раздавался плеск воды. Накатившая волна обдала девочку колкими, прохладными брызгами, словно подтверждая, что происходящее не сон. Марика снова открыла глаза и с неверием уставилась перед собой.

Прежде ей не доводилось видеть моря, а рассказы не передавали его величия. Вдалеке от земли, потеряв опору, она чувствовала себя уязвимой и беззащитной. Девочка безотчетно вцепилась в поручни, словно они могли придать ей уверенности.

— Ты боишься? — в голосе незнакомца сквозила легкая насмешка.

Марика промолчала. Да, она боялась, потому что не умела плавать, и ощущение качки было для нее новым и пугающим. Однако по мере того, как испуг проходил, девочку охватывало чувство восторга и неведомой доселе свободы, как будто она обрела что-то давно утраченное, о чем успела забыть.

Девочка покосилась на незнакомца. Его взгляд был устремлен в море, и все же ей казалось, что он пристально наблюдает за ней. Кто он? Зачем забрал ее? И как они очутились на корабле? Все происходящее походило на волшебный сон. Такого не могло случиться в жизни. Марика похолодела от догадки и непослушными губами прошептала:

— Я живая?

— Более чем, — услышала она странный ответ.

Она помолчала, пытаясь осмыслить слова незнакомца, а потом робко поинтересовалась:

— Значит, я могу вернуться домой?

— Какой дом ты имеешь в виду? Дворец, из которого ты не чаяла как сбежать? Или цыганский табор, откуда тебя изгнали?

Слова незнакомца заставили Марику задуматься. Откуда ему известно о ней? Куда он везет ее? И кто он такой?

— Ты не человек, — сказала Марика после паузы.

— Я некромант.

— Не кто? — не поняла Марика.

— Некромантами называют бессмертных, — пояснил незнакомец.

У Маарики по спине поползли мурашки. Когда-то давным-давно она слышала страшную легенду о том, как некий маркиз в надежде стать бессмертным, пытался изобрести эликсир молодости из крови невинных детей. Может быть, и ей отведена такая участь?

— Бессмертным не нужна кровь, чтобы жить, — бесстрастно сказал некромант, отвечая на немой вопрос.

Марика опасливо покосилась на собеседника. От сознания того, что он читает ее мысли, словно открытую книгу, по спине пробежал неприятный холодок. Она попыталась ни о чем не думать, но, как назло, мысли, точно назойливые насекомые, лезли к ней в голову.

— Можешь не опасаться, что я угадал твои мысли. В этом нет необходимости. Я слишком долго живу на свете, чтобы понимать тебя без слов, — сказал незнакомец.

Марика не поверила незнакомцу, но промолчала. Да и что она могла сказать, когда полностью находилась в его власти?

— Если моя кровь не нужна, то зачем я бессмертному?

— Меня зовут Зосима, — вместо ответа представился собеседник, и она поняла, что он не желает отвечать на этот вопрос.

— Куда мы плывем?

— На остров Гроз.

— Зачем?

— Ты предпочла бы навечно остаться в услужении у леших? — Зосима с хитрым прищуром посмотрел на девочку, уклонясь от ответа.

— Нет, я хочу к людям.

— Туда тебе путь закрыт.

— Неправда. Я прошла мимо Врат смерти. Не веришь?

«Да, ты прошла мимо и стала бессмертной», — подумал некромант, но предпочел не говорить об этом вслух. Впрочем, людское общество отвергло этого ребенка задолго до того. Этой девчушке с самого рождения не было места среди людей.

Зосима хорошо помнил тот день, когда увидел ее в первый раз. Она была совсем крошкой. Тогда он думал, что больше никогда не встретит ее. Но не прошло и десяти лет, как он везет ее на остров Гроз.

Остров Гроз не был обозначен ни на одной карте. Укрытый от людских взоров, он существовал в ином измерении, и все же о тех широтах, где находился загадочный остров, ходили легенды. Моряки говорили, что там бесследно пропадают корабли. Иногда они возвращались, но никто из матросов не помнил, что с ними происходило, пока они были в небытии. А порой корабль появлялся вновь без экипажа и продолжал бесцельно бороздить моря. Когда такой корабль-призрак возникал из тумана, даже бывалые морские волки испытывали ужас, потому что все знали: это предвестник беды.

Испокон веков остров Гроз окружал ореол страха, и никто из смертных не знал, что это лишь защита от непрошеных гостей и назойливых глаз. На острове жили маги. Каждый житель острова обладал волшебством. У некоторых магический дар был совсем слабым, и его хватало только на то, чтобы показывать фокусы. Другие могли взглядом починить прохудившуюся кастрюлю или зажечь пальцами огонь. Третьи умели насылать дождь или засуху.

Среди магов были белые и черные, поэтому чтобы сохранить на Земле равновесие, правили островом девять Мудрейших. Каждый из них владел либо белой, либо черной магией, но никто не имел права пользоваться ею лишь по своему умыслу. Восемь магов были равны по могуществу, и лишь девятый в равной степени обладал обоими видами магии и назывался Верховным Чародеем.

Время от времени маги-правители менялись. Когда срок правления Верховного Чародея подходил к концу, особый знак возвещал об этом и никому из мудрецов не приходило в голову спорить с Всевышним. Старого чародея сменял новый, но люди, способные стать великими магами, рождаются не часто.

Все Верховные Чародеи острова Гроз были сыновьями царей, королей или падишахов. Мальчика, осененного благословенным даром, в младенческом возрасте брали на остров и долгие годы обучали мудрости, воздержанию и магическому мастерству. В двадцать один год Избранник проходил посвящение, становился бессмертным, и прежний Верховный Чародей передавал ему свой посох.

Тот памятный год, десять лет назад, был отмечен парадом планет. Это означало, что время Верховного Чародея подходит к концу, и на земле родился тот, кому он должен передать свою власть. В ночь, когда планеты выстроились в ряд, астрономы и астрологи острова Гроз следили за небесными светилами, чтобы те указали, где искать Избранника. И знак был послан. С небосклона упала звезда, потом другая и третья… Звездный дождь исчеркал небо золотыми нитями, пролившись над одной из южных стран, расположенных на берегу океана. В этот день у младшей жены султана родился мальчик.