Младенец был здоровым и крепким, именно таким, каким и должен быть Избранник. Султану польстило, когда посланец острова Гроз сообщил о том, что его сын избран для великой миссии. Такой чести удостаивались немногие. Согласно установленному ритуалу, в ночь рождения нового месяца кормилица должна была положить младенца в корзину и пустить по реке. С этих пор судьба младенца была в руках провидения. Смертным не дано было знать, как и когда мальчика подберут и увезут на остров.

Никто не придал значения тому, что в памятную звездную ночь в тех же краях в бедной рыбацкой семье тоже родился младенец. Прибавление в семействе — не всегда радость. Так случилось и на этот раз. Семья рыбака и без того жила впроголодь. Кому нужен тринадцатый ребенок да к тому же девчонка? Ладно бы еще родился мальчик. Как-никак сын — это новый работник в семье. А дочку кормить и растить — только для чужих людей стараться. Куда ни кинь, лишний рот в семье был ни к чему. Подумали бедняки, погоревали и решили отдать девочку на волю Всевышнего.

Рыбак положил дочку в корзину и отправился вверх по реке. Отпустить корзину в море — все равно, что отправить ребенка на верную смерть, а возле реки много народа случается. Если небу будет угодно, то младенца кто-нибудь подберет и воспитает, а коли девочке суждено погибнуть, значит, так на роду написано.

Долго шел рыбак и наконец нашел место, откуда лучше всего было пустить корзину в плавание. Вниз по реке было много поселений. Глядишь, кто-нибудь заметит малютку и смилостивится. Опустив корзину на воду, он легонько подтолкнул ее и зашагал прочь, ни разу не оглянувшись. Он не был злым человеком, но ему приходилось думать о том, как прокормить других детей.

Рыбак и не подозревал, что незадолго до этого кормилица принесла к реке корзину с царственным младенцем. Женщина пустила ее по воде, и корзина поплыла. Да вот незадача: стоило корзине скрыться с глаз, как она зацепилась за корягу. Вода убаюкивала младенца, и он мирно спал. Ему было невдомек, что в это самое время воды реки быстро несут другого новорожденного навстречу судьбе.

Молодой месяц тоненьким, изящным серпом светился в небе. Река, точно змея в серебряной чешуе, мерцала и извивалась меж берегов.

Девять магов неотрывно смотрели на водяную рябь в ожидании драгоценного послания. И вот они увидели корзину. Ее весело закружило в водовороте, а потом игривые волны выхватили ее из потока и выбросили на песок прямо к ногам волшебников. В корзине спал красивый, смуглый младенец.

Маги особо готовились к священному ритуалу. Все они должны были передать новорожденному часть своей энергии и могущества, чтобы потом каждый Мудрейший ощущал в нем частицу себя и любил его, как своего собственного сына. Верховный Чародей Агриппа, поднял вверх посох и густым, громогласным баритоном произнес:

— О, космоса силы! Младенец пред вами. Его наделите своими дарами!

Ясное небо вспорола вспышка молнии. От яркого света ребенок проснулся и открыл большие, темные, как маслины, глаза. Маги склонились над корзиной. Малыш зашевелился и обвел незнакомцев взглядом, который казался необычайно осмысленным для ребенка нескольких дней от роду, а потом стал деловито высвобождаться от пут пеленок. Выпростав ручонки, младенец залопотал что-то на своем языке. Мудрейшие удовлетворенно закивали. Перед ними, вне всякого сомнения, был Избранный. Один за другим маги воздевали руки к небесам, произнося слова ритуала и одаривая младенца частицей своей магической силы:

Все это время Верховный Чародей держал на вытянутой ладони камешек с небольшим отверстием посередине, которому предстояло впитать силу космоса и стать волшебным амулетом новоиспеченного мага. По мере того, как Мудрейшие произносили заклинание, камень начал светиться. Пульсируя и мерцая, он горел все ярче, пока наконец свечение не достигло такой силы, что оно выплеснулось на небосвод розовыми, голубыми, сиреневыми и золотистыми сполохами.

Девять магов с восторгом и благоговением наблюдали, как камень, лежащий на ладони Агриппы, вдруг вспыхнул и стремительно затянул в себя небесное сияние. Скоро на ночном небе не осталось ни единого отблеска, кроме серпа месяца и крошева звезд. Амулет еще некоторое время мерцал и переливался, а потом постепенно погас, снова став серым и неприметным голышом с дырочкой, через которую был продет кожаный шнурок. Верховный Чародей собирался надеть талисман на шею младенца, но тот сам протянул ручонку и крепко вцепился в камешек, будто принимая свое предназначение. Хороший знак!

Суровые лица умудренных опытом некромантов потеплели от одобрительных улыбок.

— Отныне да будешь ты одним из нас, — произнес Агриппа, достал ребенка из корзинки и поднял высоко над головой.

В этот миг в течении реки появился какой-то предмет.

Приглядевшись, маги-правители увидели, что по воде, покачиваясь на волнах, плывет еще одна корзина. Мудрейшие в недоумении переглянулись. Они многое знали и многое пережили за свою бесконечно долгую жизнь, но ни один из них не мог объяснить случившегося. Корзина почти проплыла мимо, когда Авдий, правая рука Агриппы, очнулся и направил на нее посох. Повинуясь магическому притяжению, корзина подплыла к берегу и ткнулась в песок. Волшебники уставились на спящего в ней младенца.

Некоторое время Мудрейшие молча взирали на малыша, пока Авдий не решился вытащить его из корзины. В углу пеленки был золотом вышит герб султана. Младенца поспешно развернули. Он проснулся и заплакал, недовольный тем, что его сон так грубо нарушили, но бессмертные не обращали внимания на его крик. Все взгляды были прикованы к фамильному перстню, что висел на золотой цепочке на шее ребенка.

— А кто же тогда первый младенец?

Вопрос повис в воздухе. Только сейчас маги-правители обратили внимание на простое тряпье, в которое был завернут первый малыш. В торжественный момент ритуала никто и не подумал усомниться в том, что младенец — настоящий посланец небес.

Однако главный удар ждал бессмертных впереди. Агриппа развернул малыша, и все ошеломленно ахнули. В пеленках оказалась девочка! Великие маги смотрели на лопочущую девчушку, сжимавшую в кулачке волшебный амулет, но никто из них больше не улыбался. Лица мудрецов посуровели. Каждый осознавал, насколько чудовищную ошибку они совершили. Во главе Мудрейших не могла стоять женщина. Такое не случалось за всю историю существования острова.

Верховный Чародей поспешно положил девочку в корзину, будто одно прикосновение к ней могло его осквернить. Кто бы мог подумать, что мгновение назад маги-правители радовались тому, как крепко малыш стискивает в ручонке волшебный амулет. Как просто казалось разжать крошечный кулачок и отобрать знак острова, но это была видимая легкость. Раз переданный, амулет служил человеку всю жизнь.