На 105° восточной долготы и 22° южной широты делаем станцию на вершине подводной горы, обнаруженной эхолотом. Кругом глубины более 5000 метров, а тут всего 2720 метров, т. е. гора возвышается над ложем океана на 2,5 километра. Грунт на горе и ее склонах — твердый фораминиферовый песок, т. е. песок, состоящий сплошь из известковых скелетиков одноклеточных организмов — фораминифер. Но это неблагоприятный грунт для сбора материала, он очень твердый; дночерпатель и трал нередко приходят пустыми.

К началу декабря подошли уже близко к берегам Австралии. Ветер стих, выглянуло солнце, сразу стало теплее. Уже вышли на континентальный шельф, глубины менее 1000 метров. На глубине 820 метров был спущен трал Сигсби-Горбунова. Он принес богатый улов разнообразных рыб, глубоководных макрурусов — родственников трески, несколько угрей разных видов, мягких плоских морских ежей, мадрепоровые кораллы.

В сачки было поймано несколько штук проходных угрей, страшно скользких и вертких — никак не ухватить их рукой, и несколько личинок угрей, плоских, листовидных, прозрачных, совсем не похожих на взрослых угрей, так называемых лептоцефалов. Сколько разных угрей самой различной формы, и глубоководных, и живущих в поверхностных слоях, показал нам Теодор Саулович Расе.

Мы просим Теодора Сауловича рассказать нам поподробнее об этих удивительных рыбах. Так как история об угрях представляет общий интерес, то я повторю вкратце то, что рассказал нам на прогулочной палубе, нашем лектории, Т. С. Расе.

Угри, пожалуй, одни из самых интересных рыб. Они имеют змеевидное тело, иногда почти вовсе без плавников, и на первый взгляд их нередко принимают за змей. Это хищные рыбы, обитающие преимущественно в теплых морях, но некоторые из них, как, например, европейский речной угорь, живут в пресных водах.

Преимущественно донные рыбы, угри заселили, однако, и толщу вод. Разнообразие угрей удивительно. Насчитывают 24 семейства угрей, из них более половины глубоководных. Есть очень крупные формы, достигающие длины 3 метров и веса 65 килограммов. Мясо многих из них очень вкусно, содержит у некоторых до 23 % жира.

Нам попадались разные угри. Так, недавно был пойман острохвостый угорь (Ophichtys) с твердым и острым концом хвоста. Острохвостый угорь способен мгновенно зарываться в песок или ил хвостом вперед. Будучи проглочены какой-либо крупной рыбой, эти угри протыкают хвостом стенку ее желудка и выскакивают в полость тела. Нередко находили рыб с обызвествленными в капсулах острохвостыми угрями, погибшими в полости их тела.

Замечательны глубоководные длиннорылые угри, с длинным, как бекасий клюв, рылом и похожим на узкую ленту телом. Они часто попадаются в наших ловах. Ближе других к поверхности, обычно в слое 200–500 метров, держится угорь-нитка (Nemichtys), серебряно-бурый, с большими, около одной десятой длины головы, глазами. Глубже, в слое 300—1500 метров, встречается коричнево-бурый и серебряно-черный лентовидный (Avocettina) и пилозубый (Serrivomer) угри. У них глаза меньше, около одной двадцатой длины головы. Еще глубже, от 1500 до 3000 метров, обитает небольшой черный угорь циема (Суета), у которого глаза совсем маленькие. Видимо, в сплошной темноте глубин можно обходиться очень маленькими глазами.

В тех же слоях живут, и тоже с маленькими глазами, страшные угри-мешкороты (Saccopharynx, Eurypharinx). Огромная пасть открывает любой рыбе вход в объемистый, растяжной желудок, а тонкий плетевидный хвост выглядит просто придатком к этому мешку для добычи.

Не менее глубоководных угрей интересны живущие на малых глубинах и часто в коралловых рифах угри-конгеры (Conger) и мурены (Muraena, Lycodontis и др.). Они достигают 3 метров длины и отличаются невероятной силой и свирепостью. Это одни из самых опасных для человека морских существ, нападающие на врага совершенно неожиданно и наносящие долго не заживающие тяжелые раны. Хотя их зубы не ядовиты, однако они очень длинны, загнуты назад и необыкновенно остры. Мурены нередки на коралловых рифах. Поэтому совать руки в слепые углубления рифов, излюбленные муренами в качестве нор, не рекомендуется. Одна мурена (Gymnothorax Boschi) была обнаружена нашими геохимиками в куче кораллов, собранных на острове Рождества. Пойманный хищник страшно шипел и кидался на людей; их спасли только юность и неопытность пойманной мурены, длина которой была только 8 сантиметров. Мясо почти всех мурен очень вкусно и высоко ценилось римлянами. Пойманных мурен выдерживали в садках, особо откармливая. Однако есть вид мурен, мясо которых ядовито.

Но самые замечательные среди всех угрей это, конечно, пресноводные, или проходные, угри (Аnduillа). Проходные угри живут в реках и озерах европейских и американских берегов северной Атлантики, берегов Индийского океана, части Тихого океана. Больше всего пресноводных угрей в западнотропической части Тихого океана. Здесь их 11 видов, тогда как в Индийском океане пять, а в Атлантическом два вида.

Жизнь европейского угря, а также и других проходных угрей похожа на причудливую сказку со странствиями и превращениями. Ученым потребовалось почти полстолетия для того, чтобы в ней разобраться.

В начале лета во многие реки Европы входят из моря маленькие угрята, длиной 6–7 сантиметров. Поднимаясь против течения, они достигают озер и прудов и поселяются в них. Здесь угри живут от 5 до 15 лет, питаясь по ночам мелкой рыбой, червями, лягушатами. За эти годы озеро или пруд нередко теряет связь с рекой, по которой пришел сюда угорь. Но с началом созревания угорь покидает свой водоем, находя непостижимым образом самый прямой путь к ближайшей реке, проделывая его подчас ночью, по росистой траве. Угорь спешит вниз по реке к морю, проходя до 50 километров в сутки. Но и достигнув моря, угорь не останавливается. Он продолжает свой путь, держа курс на юго-запад. Только в самой западной части Атлантического океана, между Бермудскими и Антильскими островами, над глубиной 6000–7000 метров, в самой теплой и самой соленой воде, заканчивает свой путь европейский угорь, пройдя по прямой около 8000 километров. Здесь угорь мечет икру и, отметав ее, погибает.

Вышедшие из икры на глубине нескольких сот метров личинки совсем не похожи на угрей. Они прозрачны, как стекло, и похожи по форме тела на узкие листья ивы. Личинки всплывают к поверхности, и здесь их подхватывает великое атлантическое течение — Гольфстрим — и несет на северо-восток, обратно к берегам Европы. Узнать в них угря невозможно, и их долго считали рыбами совсем особого семейства. Три года длится путешествие этих личинок — лептоцефалов — по волнам Гольфстрима, и за это время они вырастают до 7–9 сантиметров. Достигнув прибрежных вод Европы, листовидные лептоцефалы превращаются удивительным образом в маленьких угрят. Их длина уменьшается до 5–6 сантиметров, тело из листовидного становится змеевидным и теряет прозрачность. Маленькие угорьки начинают свой путь в пресные воды.