Он пристально и откровенно смотрел ей в глаза. Похоже, мальчик настроился на решительную атаку…

Булатова знала, что старлей младше ее лет на восемь, внимание молодого человека ей немного льстило. Но обстановка БЖРК совершенно не располагала к флирту.

– Я не собираюсь ни с кем сравниваться, старший лейтенант, – по-прежнему холодно сказала она. – Я собираюсь лечь спать. Причем одна. Вы меня хорошо поняли?

Гамалиев многозначительно прищурился.

– Более чем! Спокойной ночи, товарищ майор. Извините за позднее вторжение.

Старший лейтенант захлопнул дверь, и Наташа снова осталась одна. Нельзя сказать, что ее это обрадовало. Некоторое время она еще стояла на одном месте без движения и смотрела перед собой. Потом крадучись подошла и осторожно откатила дверь. Гамалиев стоял на том же месте, смотрел на нее в упор и улыбался.

– Почему вы не идете к прапорщику Маркову? Кажется, вам нужна была медицинская помощь? – спросила она первое, что пришло в голову, и тут же поняла, что сморозила глупость.

– Прапорщик меня не вылечит, Наталья Игоревна, – еще шире улыбнулся молодой человек.

– Но… Ну… Почему вы здесь стоите? – майор Булатова пыталась возмутиться, но у нее ничего не получалось.

– Проверял песню, Наталья Игоревна.

– Какую песню?

– Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я, – довольно мелодично пропел старлей под аккомпанемент колес.

Наталья хотела ответить что-нибудь остроумное, но в голову ничего подходящего не приходило. Она молча захлопнула дверь и заперла ее. Интуиция подсказывала, что Гамалиев так и стоит перед ее каютой. Она приложила ухо к двери, но из-за стука колес ничего не было слышно. Однако через несколько минут тяжелые сапоги протопали в дальний конец коридора. Только через несколько минут!

«А он весьма симпатичный… – подумала Наташа. – Если бы я впустила его на перевязку? Военно-железнодорожный роман… А что, это способ скрасить серое существование на БЖРК…»

Если не кривить душой, то Виктор Гамалиев ей нравился. Не так чтобы очень, но он был самым приятным из всех мужчин, с которыми судьба сталкивала Наташу за последний год службы. Несмотря на это, мысль о возможной измене не доставляла ей радости. Ей было жалко Андрея. Но в то же время Наташе было жалко и себя. Молодость безвозвратно уходит, а она… Да что там молодость, молодость уже ушла! Зрелость уходит по каплям, как вода из сомкнутых ладоней, и впереди, не так уж и далеко, маячит старость. Что она увидит, оглянувшись на прожитое? Выслугу лет? Службу на благо отечества? Жизнь по уставу? Господи! Майор Булатова и забыла, когда последний раз чувствовала себя просто женщиной. Может быть, еще тогда, в юности, когда гоняла с Сашей на мотоцикле, прижимаясь к родной горячей спине…

Только сейчас она вдруг осознала, что тот далекий образ любимого юноши руководил ею, когда она скомандовала извлечь из сетки разбившегося мотоциклиста. Если бы кто-то в свое время смог помочь Саше, ее жизнь сложилась бы совершенно иначе. И сейчас ее точно не было бы на борту атомного поезда…

Вздохнув, Наташа погасила в каюте свет и, не раздеваясь, проворно нырнула под одеяло. Жизнь не знает сослагательных наклонений: как сложилась, так и сложилась. Она военврач БЖРК и все-таки привыкла жить по уставу. Но сон не шел, и она еще долго ворочалась с боку на бок.

Пока во втором вагоне не могла заснуть Наталья Игоревна, в четвертом вагоне группы запуска начальник смены Белов в своей каюте занимался самотестированием на встроенном в стену дублирующем компьютере управления. Привычно вводил исходные цифры, отработанно производил расчет и… получал неверный результат!

В горле Белова пересохло от волнения, руки дрожали, на лбу выступила предательская испарина, и полковник поспешил промокнуть ее грубым ярко-зеленым носовым платком. Дрожащими пальцами Евгений Романович вновь пробежался по клавиатуре, выводя на плоский экран монитора столбики цифр. Перевел взгляд на лежащую слева сопоставительную таблицу. Белов не мог поверить своим глазам. Снова ошибка! Грубейшая ошибка, недопустимая для командира пуска!

Это началось сразу после контрольного тестирования. На ежедневных прогонах боевых ситуаций он раз за разом не попадал в цель! Оставшись в своей каюте наедине с компьютером, Белов отключил его от общей сети и принялся экспериментировать. Пять ошибок из десяти проб! Это провальный результат, признак профессиональной несостоятельности…

В чем же дело? Столько лет он безукоризненно рассчитывал траектории и без промаха попадал в цель. Не мог же он внезапно разучиться? Если у кого-то спросить, тебе деликатно укажут на возраст, но ведь это формальный признак! Нельзя вмиг потерять многолетний навык только потому, что тебе исполнилось пятьдесят пять! Скорей всего, дело в усталости. Да, это единственное правдоподобное объяснение.

Белов стер из памяти машины результаты прогона. Это запрещалось, но он и так уже нарушил все возможные запреты. И самый главный: немедленно докладывать об изменении самочувствия, препятствующем успешному выполнению боевой работы! Но он прекрасно себя чувствует! Только раз за разом промахивается…

В текущей работе ему удалось это скрывать: как только он понял свою беду, так сразу и переложил работу по ежедневным вводным на дежурного оператора. А сам предпринимал попытки в отсутствие посторонних глаз, причем положительные результаты оставлял в памяти компьютера и на контрольных распечатках, а отрицательные уничтожал. Но бесконечно так продолжаться не могло. Максимум, он сможет продержаться месяц. Один месяц, до следующего контрольного тестирования. Второй провал никак не удастся замаскировать… Что же делать?

Полковник вскочил на ноги.

– Тук, тук, тук! Тук, тук, тук! – угрожающе стучали колеса.

В крохотной каюте было негде повернуться, и внезапно он ощутил недостаток воздуха, стены словно сдвинулись, сжимая грудную клетку и не давая дышать. Хотелось бежать – в коридор, тамбур, межвагонный переход – куда угодно, но ближе к свежему воздуху! Белов резко рванул дверь в сторону и стремительно выскочил в зал группы запуска. Синий полумрак, только у аппаратуры яркий свет точечных ламп, дежурный оператор и инженер находятся на своих местах. Один контролирует состояние «изделия», другой готов принять учебную или боевую вводную из Центра. Оба попытались доложиться по форме, но он остановил их движением руки.

– Что с вами, товарищ полковник? Вам плохо? – спросил капитан Петров, свидетель той роковой ошибки при контрольном тестировании. Свидетель или очевидец? Видел ли он, что произошло на экране? Почему он так внимательно смотрит? И что он рассмотрел на лице своего непосредственного начальника? Что полковник Белов созрел для отставки? Тогда у капитана есть шансы! Конечно, звезд с неба он не хватает, но считает неплохо. Сносно. Во всяком случае, ошибок делает намного меньше! Если освободится место начальника смены, он вполне может на него претендовать! Ишь, улыбается, гаденыш… Или это не улыбка, а блики от лампы? Все равно…

– У меня все очень хорошо, товарищ капитан! – отрубил Белов. – Лучше внимательно следите за ситуацией!

– Есть! – капитан обиженно уткнулся взглядом в экран.

Белов отвлекся, и ощущение удушья прошло. По инерции он вышел в тамбур, но здесь была такая же спертая атмосфера, как и во всем поезде. Только если открыть наружную дверь, внутрь ворвется свежий степной воздух! Как хочется глотнуть свежего воздуха! Полковник положил ладонь на ручку герметизации. Что ж, он вполне сможет это сделать. Правда, за глоток свежего воздуха придется расплатиться должностью, но когда нечем дышать, о должности думать не приходится…

Реальная возможность открыть дверь успокоила его окончательно, и он вернулся к себе. По пути заглянул в открытую каюту смены запуска. В синем сумраке белели четыре будто неживых лица. Закрываясь в своем купе, Белов бросил взгляд на капитана Петрова. Тот, не отвлекаясь, смотрел на монитор.

Итак, что делать? Командир запуска не в состоянии рассчитать траекторию, в результате виртуальный учебно-боевой удар нанесен неточно. С небольшим отклонением от заданных координат.