Первая крупная победа над сильным противником была одержана русским флотом в 1714 году в морском сражении у полуострова Гангут (Ханко) над шведским флотом. В конце июня русской гребной флотилии (99 скампавей и полугалер с десантом 15 тысяч человек под командованием генерал-адмирала Ф. М. Апраксина), следовавшей в Або для поддержки русского гарнизона, у юго-западной оконечности полуострова Гангут преградил путь шведский флот (15 линейных кораблей, 3 фрегата и отряд гребных судов). 18 июля к месту расположения русской флотилии прибыл Петр I. По его решению на перешейке полуострова началось строительство «переволоки» из бревен для перетаскивания легких судов на противоположный берег с целью нападения на противника с тыла. Стремясь помешать перетаскиванию судов, шведы направили отряд контр-адмирала Эреншельда (1 фрегат, 6 галер и 3 шхербота) к конечному пункту переволоки, а отряд контр-адмирала Лилье (8 линейных и 3 других корабля) – к Тверминне для атаки против русской флотилии. Петр немедленно воспользовался тем, что шведы раздробили свои силы. 26 июля, в день полного безветрия, когда шведские линейные корабли не могли маневрировать, 35 русских скампавей обошли на веслах полуостров Гангут и блокировали отряд Эреншельда в Рилакс-фьорде, а 27 июля к ним присоединились главные силы. В середине этого же дня и началось знаменитое Гангутское сражение. Авангард русских сил под командованием шаутбейнахта Петра Михайлова» атаковал блокированный шведский отряд. Шведы располагали мощной артиллерией (116 пушек против 23), но это Петра не смутило. Два часа шведам удавалось отбивать натиск русских, но затем атаковавшие взяли корабли на абордаж. Штиль помешал основным силам шведов оказать помощь отряду Эреншельда, и тот вынужден был сдаться. Шведы потеряли 10 кораблей с 116 орудиями, 361 человека убитыми, 350 ранеными и 237 во главе с Эреншельдом пленными. 28 июля шведский флот ушел к Аландским островам. Это поражение привело в ужас шведский двор: он начал эвакуироваться из столицы. Морская победа у Гангута, которую Петр I сравнивал с Полтавской викторией, имела для России большое военно-политическое значение. В память победы была учреждена медаль, а на берегу у Рилакс-фьорда поставлен памятник.

В 1718 году по указу Петра I в России началась перепись населения. Списки крестьян должны были подавать сами помещики. Прошло несколько лет, а помещики сведений не подавали. Те из дворян, которые представили их, как выяснилось, показали в них не всех крестьян, которыми они владели. Угрозы смертной казнью и конфискацией утаенных душ ожидаемого воздействия не оказали.

В 1721 году был опубликован «последний указ» – «дабы впадшие тою утайкою в погрешение могли все исправиться» и донести об утайке до 1 сентября. Отсрочкой и амнистией помещики воспользоваться не пожелали. Тогда царь поручил специально созданным канцеляриям, укомплектованным офицерами, перепроверить поданные помещиками ведомости. С этого времени за переписями и утвердилось название «ревизия» (с латинского – пересмотр). Кстати, канцелярии тогда обнаружили утайку одного миллиона мужских душ.

Петр I был очень бережлив, почти скуп, когда речь шла о трате денег на нужды, не имеющие отношения к государственным. Однажды Федор Матвеевич Апраксин заметил царю, что подарки, даваемые царем кумам, родильницам и прочим столь ничтожны, «что и нашему брату стыдно давать такие». В ответ Петр заявил, что, по его мнению, «самый способнейший способ к уменьшению пороков есть уменьшение надобностей», а потому он должен подавать пример экономной жизни своим подданным. Кроме того, заметил Петр, «благоразумие требует держать расходы соответственно доходам, а мои доходы меньше ваших». Когда же Апраксин возразил, что царские доходы исчисляются миллионами, Петр объяснил: «Мои собственные доходы состоят единственно в получаемом только жалованье по чинам, какие я ношу по сухопутной и морской службам, а из сих денег я и одеваю себя, и на другие нужды держу, и на подарки употребляю».

30 августа 1721 года в финском городе Ништадте был подписан мирный договор, завершивший Северную войну между Швецией и Россией. Победой в этой войне Россия приобрела небывалый политический вес среди других государств. Успехи русского оружия и дипломатии в решающей степени определялись деятельностью Петра I, который, создав могущественное абсолютистское государство, добился признания за Россией странами Западной Европы авторитета великой державы. 22 октября 1721 года на торжественном заседании сената канцлер граф Г. И. Головкин обратился к Петру I от имени сената с просьбой принять титул «Отца Отечества, Петра Великого, Императора Всероссийского». Так появилась на карте мира Российская империя.

Табель о рангах, регламентировавшая соотношение чинов по старшинству и последовательность чинопроизводства, была введена Законом о порядке государственной службы в Российской империи, утвержденным 24 января 1722 года императором Петром I, который активно участвовал в его подготовке. В допетровские времена критерием служебной годности было происхождение, знатность рода. Путь в высшие чины открывался прежде всего аристократам, лишь немногим представителям «худородных» фамилий удавалось преодолеть этот обычай. Восхождение по иерархической лестнице, установленной петровской Табелью о рангах, зависело прежде всего от способностей, знаний и усердия. Кроме того, Табель о рангах открывала возможности для проникновения в ряды дворянства выходцев из «подлых» сословий. Согласно Табели о рангах все чины делились на 14 классов (классных чинов), высшим был 1-й класс. По Табели все чины подразделялись на три типа: воинские, статские (гражданские) и придворные. Воинские чины состояли из четырех разрядов (сухопутные, гвардия, артиллерийские и морские) и объявлялись выше соответствующих им по классу статских и придворных. Чины в гвардии были на класс выше других воинских чинов. Чинопроизводство устанавливалось строго в порядке возрастания классов и старшинства в получении очередного чина. Лица недворянского происхождения после производства в 14-й класс получали личное, а в 8-й (для военных в 14-й) – потомственное дворянство. Закон от 9 декабря 1856 года определил получение потомственного дворянства только с 4-го (для военных с 6-го), личного – с 9-го класса.

Система титулования чиновников, то есть специального обращения к лицам, имеющим чины, в Российской империи сложилась после появления Табели о рангах. Чины 1-го и 2-го классов имели титул «высокопревосходительство», 3-го и 4-го – «превосходительство», 5-го – «высокородие», 6—8-го – «высокоблагородие», 9—14-го – «благородие». Система титулования вместе с Табелью о рангах была упразднена декретами Советской власти в декабре 1917 года.

В годы Северной войны правительству Петра I оказали большую материальную помощь русские купцы и промышленники Строгановы, основавшие несколько железоделательных и медеплавильных заводов на Урале. По окончании войны, в 1722 году, Александр, Николай и Сергей Григорьевичи Строгановы стали баронами, позднее – графами. Их мать, Марию Яковлевну, царь величал кумой (он крестил ее сына Николая) и любил за основательную хозяйственность и рассудительность. Заезжая к ней в гости, Петр с удовольствием принимал из ее рук угощение – домашнюю наливку, которую Мария делать была мастерица. В 1724 году, когда Петр решил произвести свою жену Екатерину в императрицы, Мария с сыновьями подала ему прошение: «Пожалованы мы… В комнату государыни царевны. А я, раба ваша, не сведома, каким порядком себя между другими вести; также и сыновья мои чину себе никакого не имеют, а указом Вашего Величества всему гражданству определены различные чины и места по своим рангам, чтоб всяк между собою свое достоинство ведал. Просим, дабы я пожалована была местом, а дети мои чинами ради приходящего всенародного торжества…» Тогда-то император учредил придворное звание статс-дамы, и первой его получила Мария Строганова. Петр пожаловал ей свой миниатюрный портрет, украшенный бриллиантами, который она носила на голубой ленте. Только вот надевать «немецкий наряд» и заголяться напоказ всей честной публике степенная купеческая вдова отказалась. Петр, уважая ее чувства, позволил ей одной носить при дворе старинную русскую одежду.