Будучи язычником, Владимир Святославович (? – 1015) имел пять законных (как тогда говорили, «водимых») жен. Познав женщину лет в 15–16, он, по словам летописца, был «побежден похотью женскою». Поэтому кроме жен у будущего крестителя Руси были еще и сотни наложниц в его загородных резиденциях: «300 в Вышгороде, до 300 в Белгороде, да 200 на Берестовом, в сельце». Но и наложницами дело не ограничивалось. «Ненасытен был в блуде, приводя к себе замужних жен и девиц растлевая», – с осуждением писал о Владимире летописец XI века.

Следует, однако, учитывать, что подобное «женолюбие» князя было предосудительным лишь с точки зрения христианской морали. С точки зрения морали языческой оно было проявлением княжеской силы, свидетельством особой, сверхъестественной мощи. Возможно, именно поэтому в летописях нет ни малейших намеков на ропот со стороны киевлян, жены которых попали на княжеское ложе. Неизвестно, полностью ли Владимир отказался от своего многочисленного гарема после крещения и женитьбы (по христианскому обряду) на византийской царевне Анне. Согласно преданию, он предоставил своим женам самим избрать себе в мужья бояр, не обремененных еще узами брака.

В 988 году в Корсуни (ныне Херсонес в Крыму) великий князь киевский Владимир Святославович принял крещение по византийскому обряду. В «Повести временных лет» помещен под 987 годом полулегендарный рассказ об испытании вер. «Мужей славных и умных, числом десять» избрали для ознакомления с религиозными обычаями волжских болгар, немцев, евреев. По возвращении послы пришли к выводу, что «не добр закон их». Но служба в храмах греческой земли их поразила. «И ввели нас туда, где служат они Богу своему, и не знали – на небе или на земле мы: ибо нет на земле такого зрелища и красоты такой… Знаем мы только, что пребывает там Бог с людьми, и служба их лучше, чем во всех других странах». Однако главным фактором, обусловившим выбор Владимиром православия, утверждают историки, явились прочные и устойчивые связи Киевской Руси со странами христианского мира – славянскими соседями и Византией.

Согласно «Повести временных лет», в 986 году в Киев прибыли болгарские мусульмане, чтобы обратить князя Владимира в ислам. На вопрос князя, в чем сущность их веры, они объяснили: «Магомет нас учит так: обрезать тайные уды и свинины не есть, вина не пить; после же смерти можно блудить с женами. Даст Магомет каждому по семидесяти прекрасных жен, и изберет из них одну красивейшую, и воплотит в ней красоту всех – она и будет тому женой. И здесь можно вволю предаваться блуду. А если кто беден на этом свете, то и на том также». «И еще много ложного говорили, – рассказывает летописец, – о чем и написать нельзя срама ради». Согласно летописи, Владимир выслушал мусульманских послов весьма благосклонно. Особенно понравилось ему в исламе то, что можно вволю предаваться блуду. «Бе бо сам любя жены и блужение многое», – неодобрительно замечает летописец. Но вот что «нелюбо» было князю – так это обрезание, а также запрет на употребление свиного мяса. Особенно же неприемлемым оказалось запрещение пить вино. Именно тогда Владимир и произнес ставшую знаменитой фразу: «Руси есть веселье питье, не можем без того быти». На этом разговор был закончен.

Согласно свидетельству летописца, на вопрос князя Владимира о том, где их земля, пришедшие обращать его в свою веру иудеи ответили: «В Иерусалиме». Видимо, князь достаточно хорошо знал историю еврейского народа, поскольку тут же спросил: «А точно ли там?» Иудейские проповедники вынуждены были признаться: «Разгневался Бог на отцов наших и рассеял нас по странам за грехи наши, и предана была земля наша христианам». Тогда Владимир Святославович возмущенно заявил: «Как же вы иных учите, а сами отвержены от Бога и рассеяны. Если бы Бог любил вас и закон ваш, то не были бы рассеяны по чужим землям. Или и нам того же хотите?»

В 988 году, еще до крещения, во время предварительного оглашения, князь Владимир получил новое – христианское – имя Василий. С этого времени и в течение нескольких веков – до XIII, а то и до XIV века, русские князья носили два имени: одно славянское, княжеское – для повседневного пользования, другое христианское – для молитвы, церкви, предстояния перед Господом.

Скандинавы называли Киевскую Русь страной городов, что звучало как «Гардарики». И действительно, в домонгольской Руси насчитывалось около 400 больших и малых городов. Поскольку основой каждого города была крепость (детинец) и слова «град» и «крепость» были практически синонимами, то скандинавское «Гардарики» иногда переводят и как «страна крепостей».

Человеческие жертвоприношения были распространенным явлением в языческом обществе, в том числе и в Древней Руси. Особенно часто они происходили после кровопролитных сражений: вражеская кровь должна была искупить кровь павших в бою соплеменников. Одно из самых известных таких жертвоприношений свершилось в 971 году, во время осады византийцами болгарского города Доростол (современная Силистрия), за стенами которого укрылось войско великого князя киевского Святослава Игоревича. В ночь перед решающим сражением русы сожгли тела своих погибших воинов, заколов предварительно множество пленных мужчин и женщин. В числе принесенных в жертву были и грудные младенцы, задушенные русами, а также петухи, которых топили в водах Дуная. Другое известное жертвоприношение имело место в 983 году после возвращения великого князя киевского Владимира Святославовича из ятвяжского похода – всего за пять лет до принятия Киевской Русью христианства. В позднейшие века русского язычества, когда, подавляемое властями, оно сопротивлялось наступлению христианства, человеческие жертвоприношения стали еще более частыми. Археологические исследования, проведенные в 1982–1989 годах на реке Збруч в Прикарпатье, свидетельствуют, что обычай приносить людей в жертву богам существовал на Руси вплоть до середины – второй половины XIII века, то есть спустя более двух с половиной столетий после ее крещения, когда христианство, казалось бы, уже полностью утвердилось в Древнерусском государстве.

Великий князь киевский Святополк (правил в 1015–1019 годах) был сыном Ярополка Святославовича, старшего брата великого князя киевского Владимира Святославовича. Владимир убил Ярополка, обманом и предательством заманив в ловушку, его вдову взял в качестве военной добычи и сделал своей супругой, а рожденного ею мальчика усыновил. Святополк остался в истории под прозвищем Окаянный, потому что, стремясь захватить великокняжеский трон после смерти Владимира Святославовича, убил своих двоюродных братьев Бориса, Глеба и Святослава Владимировичей. Против Святополка выступил их брат, новгородский князь Ярослав Владимирович, и в 1016 году разбил его в битве при Любече, после чего Святополк, женатый на дочери польского короля, бежал в Польское королевство. Вернувшись в 1018 году с польским войском, Святополк разбил Ярослава на реке Буг и изгнал из Киева. Недовольство народных масс владычеством иноземцев вынудило польские войска оставить Русь. В 1019 году Ярослав вновь выступил против Святополка, и тот ушел к печенегам. В битве на реке Альте Святополк был разбит, бежал в Польшу, затем в Чехию и в пути погиб (в том же 1019 году).