В 1813 году немецкий барон Карл Дрез фон Сауэрброн (баденский лесничий, родственник российского императора Александра I) установил на четырехколесную повозку-самокат рулевое управление. В 1815 году он усовершенствовал свое изделие. Заменив пару задних и пару передних колес одним задним и одним передним, он соединил оба колеса перекладиной и прикрепил на ней сиденье. В результате получился один из первых велосипедов, отличающийся от своих предшественников наличием рулевого управления. А четырехколесные тележки с рулевым управлением по имени Дреза с тех пор стали называть дрезинами. Современные дрезины – это передвигающиеся по рельсам транспортные машины для перевозки людей и грузов на небольшие расстояния. Они имеют очень мало общего с изделием Дреза, лишены даже рулевого управления, однако название одного из четырехколесных прототипов велосипеда за ними сохранилось.

За 2001 год в мире произведено более 100 миллионов велосипедов, что примерно в 2,5 раза больше мирового выпуска автомобилей за то же время. Основной производитель и потребитель велосипедов – Китай, на втором месте – страны Европейского союза. Всемирный велобум, охвативший практически все развитые и развивающиеся страны, в полной мере подтверждает предположение о том, что грядущее столетие будет веком велосипеда. По прогнозу американских специалистов, уже в первой четверти XXI века двухколесные педальные машины начнут вытеснять автомобили и постепенно станут основным средством передвижения. Обоснованность подобного прогноза подтверждает общая картина происходящего. В США и Германии – безусловных мировых лидерах по количеству легковых автомобилей на каждого жителя – ежегодно продается велосипедов больше, чем автомобилей. Бесконечную вереницу велосипедистов можно наблюдать на дорогах Дании, Нидерландов, Швеции и других стран Европы. В Японии практически каждый второй житель регулярно ездит на велосипеде, а Токио в часы пик буквально забит велосипедистами. Каждый день 500 миллионов китайцев ездят на велосипедах на работу. Во многих европейских мегаполисах вводится запрет на автомобильное движение в городских центрах и открываются пункты проката велосипедов. Невиданная популярность велосипеда во многом связана с негативными последствиями автомобилизации. Дело в том, что автомобиль, завоевав практически всю планету, стал главным потребителем невосполнимых природных ресурсов (нефти), загрязнителем земли, воды и воздуха и источником шума. В автомобильных авариях ежегодно погибает людей больше, чем в иных кровопролитных войнах. Главная же опасность автомобиля, как утверждают медики, в том, что он отучил людей самостоятельно двигаться. Те, кто понял это, пересаживаются на велосипед, чтобы бороться с гиподинамией.

Аэродинамическое сопротивление при езде на велосипеде складывается более чем на 90 процентов из сопротивления фигуры человека, примерно 6 процентов дают колеса и 3–4 процента – рама. Именно поэтому основное внимание в борьбе за уменьшение аэродинамического сопротивления уделяют не велосипеду, а снаряжению (одежде и шлему) велосипедиста.

Согласно найденным в конце 1990-х годов во Франции документам, первый велопробег в истории совершили в 1865 году три французских студента. За год до этого братья Эме и Рене Оливье и их друг Жорж де ла Буглиз впервые увидели велосипед в Париже. Это был «паук» – одна из первых моделей с огромным передним колесом. Объединив усилия, студенты изготовили с помощью знакомого кузнеца несколько таких велосипедов. Каждая машина весила почти 40 килограммов. Студенты отправились из Парижа в Авиньон (около 800 километров). Странные механические кони повсюду возбуждали волнения, а кое-где велосипедистов выгоняли из населенных пунктов. По прибытии на пятый день в Лион оказалось, что велосипеды совершенно вышли из строя на плохих дорогах. Но путешественники заблаговременно послали почтой одну машину местному механику. Тот к положенному времени сделал по образцу две более легкие модели из дерева. На них братья продолжили путь, а их приятелю пришлось остаться в Лионе. Весь пробег занял 8 дней.

Однажды вечером в 1781 году французский изобретатель Жозеф Монгольфье заметил, как у супруги, проходившей мимо камина, вздулся шелковый пеньюар. Это навело изобретателя на некоторые мысли. Жозеф и его брат Этьен подожгли клочки бумаги под шариком из шелка и наблюдали, как он надувался и взлетал вверх. Так родилась идея воздушного шара, наполненного подогретым воздухом (дымом). Монгольфьер (такое название получил изготовленный Жозефом и Этьеном шар) представлял собой льняной мешок диаметром около 30 метров, покрытый слоем бумаги. Первый успешный запуск шара (без экипажа) братья осуществили 5 июня 1783 года в родном городке Видалон-лез-Аннон. После эксперимента их пригласила Парижская академия наук для запуска воздушного шара в столице. Так началась эра воздушных шаров. Существуют, впрочем, не слишком достоверные сведения и о значительно более ранних полетах. Например, о воздушном шаре, который поднялся в Пекине в 1306 году во время церемонии вступления на престол императора Фо Киена. Или о шаре, на котором в 1709 году летал португальский монах Бартоломео де Кусмао. Но все же официальным днем рождения воздушного шара (аэростата) считается 5 июня 1783 года.

В желающих подняться в воздух на воздушном шаре братьев Монгольфье недостатка не было. Однако король распорядился не рисковать человеческой жизнью и сначала провести «биологический эксперимент»: перед полетом человека попробовать поднять в воздух животных. Итак, 19 сентября 1783 года в Версале в присутствии Людовика XVI и его жены Марии Антуанетты братья Монгольфье запустили в воздух наполненный горячим дымом шар. В гондоле находились баран, утка и петух. Через 8 минут полета шар (когда в нем остыл воздух) приземлился в двух километрах от места старта. Все пассажиры благополучно вернулись на землю (пострадал только петух – он сломал крыло), продемонстрировав, что полеты на воздушном шаре не опасны. Через месяц король разрешил полет первого экипажа – аптекаря Пилара де Розье и маркиза д'Арланда. Он состоялся в Париже 21 ноября 1783 года и продолжался 25 минут.

Первый в истории человечества кругосветный полет на воздушном шаре без посадки осуществлен в 1999 году (завершился 20 марта). Воздушный корабль «Брейтлинг Орбитер-3» пилотировали швейцарец Бертран Пиккар и англичанин Брайн Джонс. Они пролетели 46 759 километров за 19 дней 21 час 55 минут (средняя скорость – 98 километров в час). Шар был наполнен гелием и горячим воздухом (воздух был нужен, чтобы компенсировать ослабление подъемной слиы, когда солнце не подогревало гелий).

Ранним утром 8 августа 1929 года в американском городе Лейкхерст (штат Нью-Джерси) стартовал немецкий дирижабль «Граф Цеппелин» (LZ-127), на борту которого находились экипаж из 37 человек во главе с X. Эккенером и 16 пассажиров. Совершив три промежуточных посадки (в Фридрихсхафене – своем родном городе, в Токио и в Лос-Анджелесе), дирижабль приземлился в Лейкхерсте утром 29 августа. Он совершил кругосветный перелет протяженностью 35 тысяч километров за 21 день 7 часов и 26 минут (средняя скорость полета – 177 километров в час).