Бронзобородые дворфы обычно хоронили своих сородичей, возвращая их земле, давшей столь многое их расе. Они считали это и честью, и своеобразной данью.

Но тут они ничего не могли поделать. Огонь, пожравший слизняка, не пощадил и кости, вскоре обратившиеся в пепел.

- По крайне мере, его прах будет предан земле - заметил Ром, пытаясь найти хоть что-то утешающее в данной ситуации. Он огляделся вокруг, определяя, откуда вылетели стрелы.

Краем глаза он что-то заметил, и резко развернулся. Гренда напряглась, очевидно, она подумала, что это был еще один монстр.

Но чтобы это ни было, оно теперь было вне поля их зрения. Но Ром мог поклясться, что ему не почудилось.

- Что там? Ты что-то заметил?

- Я не разглядел. - Лишь туманный образ. И всё. Он даже не был уверен, насколько высок был их спаситель. Но Ром был уверен, что тот перемещался слишком быстро, чтобы быть дворфом.

Но кто в этом зловонном царстве протянул руку помощи измотанным дворфам? И, что более его волновало, как это влияло на его миссию?

- Он где-то рядом.

Зендарин отошел от ямы, в которую он пристально взирал уже час, в очередной раз поразившись, с кем он и леди в черном связались.

- Кто?

Леди в вуали подошла к нему. Она посмотрела вниз и на мгновенье смутилась, но тут же беспристрастно ответила эльфу крови: Как я и ожидала. Ловушки, которые я подготовила, указывают, что это он; любой другой погиб бы или бежал отсюда восвояси. Лишь у него достаточно решимости, чтобы пойти дальше.

- Если он собирается явиться сюда, то он, скорее всего, глупец.

Она слегка наклонила голову.

- Так и есть… что не делает его менее опасным для нас.

На Зендарина что-то нашло

- Мне показалось…

- Да, одно из твоих домашних животных почти достало его. Жаль, было бы весьма забавно за этим понаблюдать, не так ли?

Поскольку эльф крови не был уверен, кто - или что - пытался вторгнуться в Грим Батол, он просто кивнул головой. Его более беспокоило, каким образом это могло повлиять на его работу.

- Так мы сделаем еще одну попытку? У нас же еще есть время?

Она улыбнулась, что всегда заставляло его непроизвольно вздрагивать.

- Пока что мы обойдемся нашим единственным мальчиком, мой дорогой Зендарин… Этого будет достаточно. Но только в случае необходимости.

Как будто услышав ее, снизу донеслось голодное шипение.

Леди в черном стала успокаивающе что-то напевать. И тут же существо в темноте утихомирилось.

- Бедный малыш проголодался. Ты позаботишься об этом, не так ли, Зендарин?»

Он пожал плечами, его волновало только одно.

- Таким образом, дракон пустоты может погибнуть. У этого существа ужасный аппетит.

- У нас вскоре будет новый кандидат на роль главного меню для нашего золотца… если наш гость нетерпелив на столько, на сколько умным он себя считает. А пока что нам остается использовать дракона пустоты. Увы, ничто не должно замедлять рост нашего малыша.

Эльф крови поклонился.

- Как скажете, миледи.

Он ушел, чтобы подготовить все необходимое к трапезе. Женщина в вуали посмотрела ему вслед, а затем снова обратила свое внимание на то, что было в яме.

Там, внизу, что-то тревожно вспыхнуло фиолетовым цветом и потом снова слилось с тьмой.

- Терпение, мое дитя, - ворковала она. - Терпение. Тебе надо питаться. Ты должен есть… и расти, чтобы стать таким же большим, как твой… - Ее выражение стало каменным, -…как того хотел твой проклятый отец.

Тот, кто вернулся в Болотину, был вовсе не Крас, а его истинная сущность - Кориалстраз. Более того, дракон появился в сумраке, чтобы использовать ночь как прикрытие для осуществления своего плана.

Уже совсем темно, - отметил Кориалстраз. - Посмотрим, каков будет твой следующий ход, - обратился он к своему неизвестному и невидимому противнику. Если это был Смертокрыл, то план красного дракона как раз подходил против этого черного исполина. Если это был кто-то другой, то он, несомненно, поступит точно также… так что все будет не напрасно.

Он распахнул свои громадные крылья.

Великий красный дракон вышел вперед… но одновременно он и не двинулся с места. Теперь рядом стояли два Кориалстраза.

Но заклинание на этом не закончилось. Двое одновременно вздохнули, и от каждого отделилась еще одна копия… а затем еще. И вот на земле восседали восемь Кориалстразов.

Все они, как один, взметнулись в тёмное небо и разлетелись в разные стороны… но у всех была одна конечная цель - Грим Батол.

Таков был особенный план Кориалстраза. Копии были не просто иллюзией; чтобы добиться результата, каждой копии была дарована частица от оригинала. Этого было достаточно, чтобы не дать понять противнику, кто из них был настоящим драконом. Им было суждено израсходовать драгоценную силу Кориалстраза, чтобы узреть истину… и передать все настоящему Кориалстразу.

По крайне мере в это должен был поверить их враг.

На самом деле ни один из тех драконов не был реален. Все восемь были копиями. Когда создание драконов было окончено, настоящий Кориалстраз превратился обратно в Краса.

И как Крас, он снова пошел через Болотину пешком. Прошлый урок не прошел даром; на сей раз большая часть его оставшихся сил делала его невидимым и от обычного взора, и от иных способов обнаружения. Подобной магией обладало лишь малое число волшебников, даже среди драконов таких было немного, и Крас многие столетия держал при себе это специфическое заклятье именно для подобного момента. Как он надеялся, ожидание того стоило.

Восемь Кориалстразов летели на значительном расстоянии друг от друга. Каждый следовал своему маршруту, тщательно продуманному их создателем, который достаточно хорошо знал эту местность, чтобы даровать копиям свободу выбора. Крас с удовлетворением ощутил, как слабеет связь между ними.

Что касается его, то он спешил, понимая, что тот, кто за ним наблюдал, не будет медлить. К тому времени, как враг поймет, что к чему, настоящий красный дракон уже должен будет проникнуть в страшную гору.

По дороге он встретил множество разных ночных существ, но на сей раз ни один из них даже не заметил его. Крас поморщился, когда рядом бревном проплыл второй кроколиск, но ничего не предпринял. Он не питал неприязни к этим тварям, но одна из них недавно покусала его. Однако он отметил, что, в отличие от того хищника, этот, очевидно, не обладал никакими способностями маскировать себя от обнаружения.

- Очень любопытно, - подумал маг-дракон. - А не могли ли первого…

Его тело внезапно скрутило, словно в него ударила молния. Он почувствовал, что на мгновенье потерял сознание, и сию же секунду выявил причину своего состояния.

Один из его дубликатов только что был уничтожен. Как именно - он не мог сказать, но в этом была замешена мощная магия. Чтобы оправиться, скрытому ото всех магу потребовалась пара секунд.

То, что его первая копия была убита так быстро, ничуть не удивило мага, хотя ему все же было жаль той крошечной частицы себя, что была безвозвратно потеряна. Он ожидал такого поворота событий. Иллюзия справилась с возложенными на нее обязанностями, и потеря одной из восьми была жертвой, которую Крас вполне мог пережить. Ведь он уже прошел большую часть пути.

Однако не прошло и часа, как его снова охватила боль изнутри… и на сей раз на порядок сильнее. Крас сжал зубы и облокотился на дерево, потеряв минуту на восстановление сил. Он-то думал, что пройдет немного больше времени, прежде чем будет уничтожена вторая его копия. Однако тут уже ничего нельзя было поделать, кроме как продолжать свой поход.

Так он и поступил… но вскоре его настигла боль потери третьей копии - еще сильнее, чем две предыдущие вместе взятые. Дракон в человеческом обличье зашатался. Найдя место, чтобы присесть, Крас сделал несколько глубоких вдохов. Мало того, что гибель последней копии произошла слишком быстро после смерти второй, так еще и последствия для Краса оказались слишком серьезными. Все должно было быть совсем не так. Он рассчитал все до мелочей…