Тень промелькнула перед его глазами. Тень, которая перешла из физического состояния в астральное. Это длилось недолго, но он узнал своего гостя.

Это тот эльф. Эльф крови.

Существо по имени Зендарин.

- Ты можешь видеть меня, в каком-то роде - тень вроде была восхищена. - Как удивительно! Этот посох настоль могуществен, и все же ты можешь видеть меня… но перейдем к делу.

Дракон пустоты попытался избавиться от голоса в своей голове, поскольку тот разрывал его сознание, как если бы метко брошенный острый кол глубоко разорвал бы плоть эльфа крови.

- Спокойнее, спокойнее, мой маленький друг, - дразнил его Зендарин. - Это не займет много времени, и останется только между нами, ты же не против?

Это заинтересовало Зераку. Он ощутил амбиции своего собеседника, мог даже оценить их глубину.

- Давай-ка поглядим, что мы можем выкачать из тебя…

Во тьме Зераку мельком увидел странный посох, который, как он знал, не был создан эльфами крови. Даже свечение, исходящее от того посоха, было невидимо для скардинов. Эльф крови определенно хотел сделать что-то, чему леди была бы не рада.

- Совсем скоро, - продолжал его мучитель, говоря уже скорее сам с собой. - Я почти добрался до него, но вмешались другие. Мне нужно больше… и я думаю, что ты можешь дать это мне…

Как и ожидал дракон пустоты, Зендарин тоже хотел урвать кусок от него. Посох был силен, но, очевидно, его было недостаточно для некой неясной цели эльфа крови.

Зераку скрывал свое ликование. Возможно, ему удастся сделать с эльфом то, что он задумал сделать с их созданием.

Тень придвинулась ближе к нему. Кристалл был направлен в сторону Зераку.

Внезапно Зендарин резко развернулся. Со словами проклятья, которые встряхнули разум дракона пустоты будто гром, эльф крови убежал.

Мгновение спустя, единственное существо, которого дракон действительно боялся, явилось в пещеру. Скардины быстро пали ниц перед ней.

- Итак, мое драгоценное дитя, - проворковала темная леди, - и как твои дела?

В действительности, она не ждала ответа, поскольку пасть Зераку была запечатана. В отличие от эльфа крови, она даже не пыталась добраться до его мыслей, но даже так он не был уверен, насколько неведомы они были для нее.

- Ты восстановил свою силу? Я хочу, чтобы ты был здоровым и сильным! Ты же хочешь быть здоровым и сильным, не так ли?

От ее тона Зераку пробрал озноб, и его уверенность в успехе своего плана улетучилась. Дракон пустоты был почти уверен, что эта женщина знала все о нем и играла с ним.

- Зендарин!

Дракон пустоты не ожидал, что эльф крови ответит - он не ожидал, что эльф крови вообще останется поблизости - но Зендарин удивил его, войдя в палату. У него было беспричастное выражение лица… настолько, насколько это могла изобразить его раса.

- Я как раз искал Вас, - отметил эльф крови.

- Искал меня - или высматривал?

Она посмотрела своей уничтоженной половиной лица на Зендарина, к некоторому облегчению дракона пустоты. Дрожь слегка ослабла. Слегка.

- Мы находимся на весьма ответственном этапе, Зендарин. Ты ведь знаешь об этом?

Эльф изобразил оскорбленность.

- Конечно, знаю, или…

Эльф крови завопил, будто его тело внезапно стали жечь изнутри. Его кровь казалась ему подобной раскаленной лаве, и Зендарин думал, что она в любой момент расплавит его плоть.

Он упал на колени. В его руке появился посох, но если он и намеревался использовать его каким-то образом, то у него не было ни шанса. Посох просто выскользнул из его пальцев и исчез.

- Хочется вылезть из кожи вон и истечь кровью до последней ее капли, лишь бы избежать этой мучительной пытки, не так ли? Но тебе никогда не избежать этого… Я никогда не смогу избежать этого…

Эльф крови корчился на спине, цепляясь за свою грудь. Она посмотрела на него еще одну минуту, а затем просто сделала жест рукой.

Боль резко прекратилась. Зендарин, весь в поту, прекратил стонать и через некоторое время смог восстановить дыхание. Он смотрел на леди в черном, и на его лице не было и тени притворства.

- Только что тебе было дано предупреждение. Оно последнее. Я предложила тебе многое, но важнее всего то, что ты получил возможность завладеть таким источником энергии, о котором твоя жалкая раса может только мечтать.

Эльф крови мудро решил промолчать.

- Я знаю, что значит для тебя та присвоенная игрушка, - добавила она, вероятно говоря о посохе. - И я чувствую, как и ты, что у наших гостей, направляющихся к нам, есть ее близнец. Мило, но ты, без сомнения, поверил, что смеешь добавить и его в свою коллекцию… Я ведь права?»

Зендарин осторожно закивал.

- Хорошо, если та игрушка станет доступна в процессе, она будет твоей… но я не потерплю вмешательства в мои планы.

- Я… я больше никогда…

- Выбирай слова осторожно, Зендарин Ветрокрылый. Ты уже сильно разочаровал меня. Я ненавижу, когда меня разочаровывают. Мои сын и дочь были для меня достаточным разочарованием…

- Вы не будете разочарованы. Все будет так, как Вы пожелаете, моя миледи…

Она улыбнулась; ее вид заставил трепетать и дракона пустоты, и эльфа крови.

- Это все, что я прошу… все…

Теперь она занялась Зераку, который был готов отдать все, лишь бы скрыться от ее взора. Однако ее слова все еще были адресованы эльфу крови, который даже не смел шевельнуться.

- Все-таки твоя инфантильная попытка получить ту другую игрушку дала мне информацию о нем, в которой я так нуждалась. Пришло время обратить на него внимание. Тебе должно быть интересно узнать, что Раск уже отправился на охоту - с отрядом скардинов, конечно. Я также подключила к делу твое маленькое домашнее животное.

Глаза Зандарина сузились.

- Конечно… Как я и обещал, он в вашем распоряжении, как только потребуется.

- Рада, что ты одобряешь мой план, - ответила она ему с неприкрытой насмешкой. - А то я подумала, не удивишься ли ты, что он повинуется мне без твоего разрешения…

- Конечно нет…

Колдунья в вуали захлопала в ладоши от удовлетворения.

- Тогда пойдем, подготовимся к встрече, - Она страшно улыбнулась и посмотрела на Зераку. – А после, нам надо будет хорошо перекусить. Мой бедный дорогуша голоден. Очень голоден…

Она отбыла, утащив эльфа крови с собой. Ее последние слова дракону пустоты могли бы показаться странными Зендарину. Леди в черном, как бы дала понять дракону, что знала о намерениях своего пленника, и предупредила его, что бы он не затевал, у него ничего не выйдет.

И если это было так, то у Зераку не было вообще никакой надежды…

Завывания не были похожи на вой пса, хотя было в них какое-то звериное желание загнать добычу. Тем, кто прислушивался к ним внимательно, казалось, что они больше похожи на голоса людей… или дворфов.

Скардины быстро перемещались по ландшафту Грим Батола – скорее животные, чем разумные существа. Они скачками передвигались по изрытой земле, преодолевая расстояния гораздо быстрее, чем можно было предположить, глядя на их приземистые очертания. Другие ползли вверху и по скалам, удерживаясь даже вверх ногами – они искали добычу.

С рвением они обнюхивали землю, воздух, пытаясь учуять поблизости живых существ. Они, как и их хозяйка, и руководитель облавой, знали, где в последний раз появлялась добыча, но всегда оставалась вероятность, что другие незваные гости могут быть рядом, например, Бронзобородые. У скардинов были собственные мотивы загнать, если получится, их дальних родичей.

В конце концов, Бронзобородые были отличной едой.

На двух ногах или четырех, по земле или карабкаясь по поверхности скал, дикая свора быстро покрывала расстояния. Невдалеке от них, не отставая, следовал небольшой патруль драконоров. Они не надзирали за охотой, а скорее были дрессировщиками. Звание надзирателя принадлежало самому главному из покрытых чешуей служителей темной леди – дракониду Раску.