Его сознание еще глубже погрузилось в сдерживающую его магию, изучая ее свойства. Если это действительно было работой Смертокрыла, то по иронии это могло быть даже на руку Красу. Уж если и существовал на этом свете кто-то, кто мог понять искаженные мысли черного исполина, то это был супруг Алекстразы. Крас наблюдал за бывшим Аспектом большую часть своей долгой жизни, тысячелетиями он распутывал бесчисленные заговоры Смертокрыла.

Шаг за шагом, маг-дракон рассмотрел все линии, составляющие заклинание. Он начал видеть его схему, но она оказалась еще запутаннее, чем он подозревал.

Одна линия показалась ему более многообещающей, нежели остальные. Крас проследил за ней вплоть до ее источника…

Сущность, которую он почувствовал ранее, становилась все ближе. Совершенно точно, она шла прямиком к Красу. Внезапно Крас ощутил исходящее от того существа чувство неутолимого голода, но не плоти, а куда более существенной вещи для мага.

То, что приближалось к нему, хотело проглотить его магию…

Крас заторопился. Он был драконом, существом магии. Лишиться своего волшебства - это было куда хуже для него, чем если бы ему перерезали горло. Он видел, что происходит с представителями его вида, которых постигала эта судьба. И потому это была единственная смерть, которая пугала его.

Существо в пещерах определяло его ментальное расположение. Отсутствие здесь тела Краса ничуть не помогало дракону. Некоторым пожирателям магии хватало всего лишь частицы магии, что проглотить свою добычу.

Западня не поддавалась, несмотря на все усилия Краса. Нить, по которой он шел, вела в тупик. Вторая - тоже.

Таинственный пожиратель был почти рядом. Крас почувствовал эту ужасную близость и понял, что как только он увидит этого монстра воочию и поймает его в поле действия своего заклинания, для пожирателя будет все кончено. Но все его старания пока не приводили ни к чему…

Я глупец! У него был один шанс, но это было очень рискованно. Это помогло бы ему избежать медленной мучительной смерти от магоеда… но также могло бы погубить Краса.

Однако выбора у него не было. Он сосредоточился. Для большинства волшебников то, что он собирался сделать, было непостижимо, но Крас обладал опытом тысячелетий, многовековой практикой.

Но сработает ли это сейчас?

Крас почувствовал, как бьется его сердце. Это сердце билось еще во времена, когда даже драконы были молодой расой, до возвышения и драматического падения ночных эльфов. Оно видело самое первое вторжение демонов Пылающего Легиона, наблюдало, как погибали целые страны.

И теперь, сконцентрировавшись, он пытался замедлить биение своего сердца… и даже остановить его.

Биение стало реже. Ненамного, но это было достаточно для Краса, чтобы поверить в успех своего плана.

Присутствие зловещего незнакомца уже ощущалось в пещере со скелетами.

Крас направил все свои силы на остановку сердца. Он надеялся, что болевой шок освободит его разум из магической ловушки. Когда-то он пытался применить эту методику, и у него получилось, но, то была практика, а сейчас дракон находился в критическом положении.

Из сталагмитов появилась размытая неповоротливая фигура. Счет шел на секунды…

Внезапно Крас ощутил шоковый удар… но не от своей попытки остановить сердце. Однако это вырвало разум мага из Грим Батола в тот момент, когда пожиратель уже предвкушал пиршество.

Но тут Крас обнаружил, что он сбежал от одного голодного существа к другому.

Кроколиск ухватился за его ногу и затаскивал его в болото. Шок, который позволил Красу вернуться обратно в тело, был реакцией на укус этой длиннющей чешуйчатой твари, глубоко вцепившейся своими зубами в плоть. Из раны сочилась кровь, которую мог стерпеть разве что этот кроколиск благодаря своему особому желудку, защищенному от всего словно паладин в доспехах.

Крас не мог не уловить иронии: погибнуть в утробе обычного хищника типа этой шестипалой рептилии после той изматывающей схватки с магической ловушкой. Сжав зубы, чтобы не обращать внимания на боль, дракон в человеческом обличье ударил кулаком в стальную морду кроколиска.

Синяя аура окутала зверя болот. Он взревел и разомкнул свои сильные челюсти, освободив Краса. Кроколиск извивался и вправо, и влево, в то время как цвет ауры только усиливался.

Тяжело дыша, раненый заклинатель отполз обратно к дереву и вновь посмотрел на напавшую тварь. Это было именно то животное, что скрывалось от его взора ранее. И даже теперь Крас мог лишь едва различить его присутствие. Некая сила позволяла кроколиску ограждать себя даже от мощных магов.

Но та же самая сила не могла защитить его от выпущенной на волю мощи Краса. Маг мрачно и удовлетворенно наблюдал, как кроколиск пытался выбежать из этой ауры в спасительную воду. Но с каждым своим шагом рептилия распадалась на глазах. Ее кожа начала шелушиться и превращаться в пар. Шесть ног споткнулись и обернулись в пепел. Кроколиск издал свой последний, отчаянный рев… и рептилия рассыпалась полностью.

Только несколько капелек крови - Краса - напоминали о хищнике.

Дракон осмотрел свою пожеванную ногу. Рана сулила бы смерть от кровотечения или инфекции для человека или любого представителя смертных рас, даже для него боль была невыносима. Все-таки та атака спасла его от куда более худшей и неминуемой участи, так что Крас был даже немного благодарен кроколиску.

Протянув руку над разодранной плотью, Крас сосредоточился. Слабое красное сияние из его ладони потянулось к кровоточащей ране.

Кровотечение прекратилось. Боль немного спала. Небольшие отметины от зубов кроколиска затянулись. В конце концов, исчезла и самая большая рана.

Крас не просто лечил себя снаружи. Ходили слухи, что тут недавно завелся ядовитый кроколиск. Откуда шла молва, ему было неизвестно, но рисковать не хотелось. Он отлично понимал опасность, исходящую от токсинов, которые могли бы занести грязные зубы той рептилии. В его текущей человеческой форме он был более уязвим к ним. Подобные яды могли повалить лошадь за минуту, а человека - и того быстрее. Красу не хотелось узнать на собственном опыте, какой эффект могли бы они произвести на него.

Так что он запечатал раны извне и сжег яды изнутри. На это пришлось потратить куда больше сил, чем он ожидал, Крас даже вспотел. Все же благодаря тому, кем он был - или точнее кем он являлся - ему все удалось.

Когда все было готово, на ноге не осталось и намека о недавней атаке. Крас осмотрел ее и решил, что она в полном порядке, и он готов продолжать свое путешествие. Машинально он похлопал руками свою одежду, чтобы она вновь стала целой и невредимой.

Он все-таки сделал для себя пару выводов. Ничто не было случайным. Сначала он впал в бессознательное состояние и оказался в месте, далеком от последнего запомнившего ему местоположения. Затем его разум был пойман в ловушку во время его проникновения в Грим Батол, а теперь обычное животное чуть не убило его… И ему это почти удалось, частично потому, что оно как-то получило способность ограждать себя от магии.

Картина начала вырисовываться, что крайне встревожило Краса, тем более он не был уверен, кто за всем этим стоит.

Но он был почти уверен в одной вещи. Похоже, его прибытие было ожидаемым.

Значит… кто-то поджидал меня… или кого-то типа меня. Кто-то хочет со мной поиграть.

Но кто?

- Мы еще увидим, - пробормотал он сам себе. Если его неизвестный противник желал сыграть партию, то Крас был не против. Пускай они знают, что он тут; знание этого будет им больше мешать, чем помогать.

Крас мрачно улыбнулся: Следующий ход будет моим, мой заклятый друг…

Он сделал жест рукой… и исчез.

Дворфы вышли из своего нового убежища, расположенного вблизи Болотины. У них не было ни малейшего желания выходить наружу, но необходимость этого была неминуема. Им было необходимо пополнить свои запасы, особенно была нужна вода.