Страх ее прошел. Вцепившись в кусок льда и в то же время не разжимая руку Юрия, она вдруг почувствовала что-то вроде пьянящей радости. Может быть, им удастся выжить? Хотя бы еще недолго?

Но потом из самого сердца распадающегося Марса вылетел кусок оплавленной скалы, словно громадный кулак, нацеленный прямо в нее.

Шрам в космосе стал прозрачным, так что Белла сквозь него увидела звезды. Их свет был холодным и бледным.

Потом он вообще исчез, словно растаял.

Она прижалась к своей дочери.

— Ну вот и все, — сказала Эдна.

— Да. Отвези меня домой, дорогая.

Тупой нос «Либерейтора» развернулся в другую сторону, к Земле.

Освобожденные от гравитации Марса, его маленькие луны сошли со своих привычных орбит и уплыли в космическое пространство. Теперь они тоже начнут вращаться вокруг Солнца, превратившись в ничем не примечательные астероиды. Редкое облачко спутников, которые люди вывели на орбиту Марса, тоже начало рассеиваться. В течение некоторого времени гравитационные волны еще пересекали Солнечную систему, так что оставшиеся в ней планеты словно бы покачнулись, как листья на поверхности пруда, в который упал камень. Но очень быстро эта рябь успокоилась.

Только Марса больше не было.

Ворота открылись. Ворота закрылись. В одно мгновенье, слишком короткое, чтобы его можно было измерить, космос открылся, а затем закрылся снова.

Это не было похоже на обычное пробуждение. Скорее это было похоже на внезапный проблеск сознания, сопровождаемый громким лязгом медных тарелок. Она широко открыла глаза и была ослеплена бьющим со всех сторон нестерпимо ярким светом. Тогда она попыталась сделать глубокий вдох, и тут ощущение собственного существования пронзило ее как молния. Она почувствовала шок.

Она лежала на спине. Над ней висело что-то необыкновенно яркое, ослепительное… Солнце, да, конечно, солнце. Она лежала на свежем воздухе.

Она рывком перевернулась на живот. Ослепленная солнцем, она едва видела, что происходит вокруг.

Равнина. Красные пески. В отдалении виднелись выветренные и размытые водой холмы. Даже небо казалось здесь красным, хотя солнце висело высоко.

Все это показалось ей знакомым.

И Майра находилась рядом с ней. Невероятно, но это было так.

Байсеза торопливо поползла по песку, чтобы поскорее коснуться своей дочери. Как и Байсеза, Майра была в зеленом марсианском скафандре. Она неподвижно лежала на спине, как выброшенная на берег рыба.

Лицевая пластина скафандра Майры треснула, и в густом сухом воздухе она слегка покашливала. Придя в себя, Майра тут же взглянула на свою правую руку. Перчатка от скафандра потерялась, ее рука была очень бледной.

— Это я, дорогая.

Майра удивленно взглянула на нее.

— Мама?

Схватившись друг за друга, они сели.

Начинало темнеть. Байсеза посмотрела наверх.

Диск солнца деформировался. Он стал похож на лист, от которого откусили хороший кусок. Становилось прохладнее, и Байсеза увидела, как по размытой и выветренной равнине скользят какие-то тени.

«Неужели опять? — подумала она. — Только не сейчас!»

— Не бойтесь!

Они обе разом повернулись в сторону говорившего.

Рядом с ними стояла женщина. Совершенно безволосая, с гладким лицом. Она была одета в облегающий комбинезон телесного цвета, так что казалось, что она обнажена. Она им улыбалась.

— Мы вас ждали, — сказала она. Майра удивилась:

— Чарли?

Байсеза спросила:

— Кто это «мы»?

— Мы называем себя Последышами. Мы находимся в состоянии войны. И эту войну мы проигрываем. — Она протянула им руки. — Прошу вас, следуйте за мной.

Байсеза и Майра, все еще обнимая друг друга, протянули ей свободные руки. Их пальцы коснулись пальцев Чарли.

Громкий лязг медных тарелок.

Недавно космические подъемники, один из которых столь драматически был описан в книге А. Кларка «Фонтаны рая» (1979), приблизились к своему инженерному воплощению. Детали из данной книги частично базируются на исследовании, профинансированном НАСА и касающемся программы Института передовых концепций (NASA's Institute for Advanced Concepts). Они описаны в статье «Космический подъемник» Брэдли С. Эдвардса и Эрика А. Уэстлинга (Bradley С. Edwards, Eric A. Westling, «The Space Elevator». Spaego, Сан-Франциско, 2003). Смотрите также «Отъезд с Земли с помощью космического подъемника» доктора Эдвардса и Филипа Рагана («Leaving the Planet by Space Elevator» by dr. Edwards and Philip Ragan, lulu.com, Сиэттл, 2006) и материалы Джиорчелли, Пуллума и Свана, в «Журнале Британского межпланетного общества» (сентябрь 2006 года) (Giorcelli, Pullum, Swan and Swan in the «Journal of the British Interplanetary Society»). Недавнее исследование использования космических подъемников в качестве не потребляющих энергию «орбитальных сифонов» проведено Колином Мак-Иннесом и Крисом Дэвисом в «Журнале британского межпланетного общества» (v. 59, р. 368–374, 2006 (Kolin Mclnnes and Chris Davis)). Мы очень благодарны доктору Эдвардсу за обсуждение на заседаниях общества. Его компания «Восхождение по черной линии» (Black Line Ascension) может стать реальным всемирным воплощением нашего консорциума «Скайлифт».

Замечательно, что в культурах всего мира существует миф о Мировом древе. Наиболее правдоподобные объяснения этого явления отличаются крайним разнообразием: от облачных формаций до плазменных феноменов (смотрите, например, www.maverickscience.com/ladder_aeon.pdf).

Появление «Циклопов» — телескопа с линзами Френеля — основано на работе Джеймса Т. Ерли «Двадцатиметровый космический телескоп, работающий на дифракционных линзах Френеля» (James T. Early и др. «Twenty-meter space telescope based on diffractive Fresnel lens») в журнале «Достижения в космических исследованиях» (Proceedings ofSPIE), v. 5166, «UV/Optical/IR Space Telescopes: инновационные технологии и концепции», изд. Ховард А. Мак-Эвен, январь, 2004). Мы очень благодарны доктору Ерли за информацию на интересующую нас тему.

Наше описание исследований Марса основывалось частично на концептуальных проектах, в которых принимал участие Стивен Бакстер (St. Baxter), особенно в той части, которая касалась установления научной станции на северном марсианском полюсе. Смотрите: «Северный Проект: станция на северном марсианском географическом полюсе» (Project Boreas: A Station for the Martian Geographic North Pole), изд. Чарльза С. Кокела, Британское межпланетное общество, 2006. Мысль о том, что современные космические зонды могут в будущем представлять интерес для экспедиций на Марс, была высказана Бакстером. Смотрите: «Погоня за трофеями. Экспедиции на Марс за старинными космическими аппаратами» (Trophy Fishing: Early Expeditions to Spacecraft Relics on Mars), «Журнал Британского межпланетного общества», т. 57, 2004, с. 99–102. Смотрите также историю воображаемого проникновения человечества на Марс, вкратце прочерченную Бакстером в книге: «Марсианские хроники: повествования о Марсе в науке и научной фантастике» (Martian Chronicles: Narratives of Mars in Science and SF), журнал «Foundation», № 68, 1996, и «Охотники Пангеи» (The Hunters of Pangaea), NESFA-пресс, февраль 2004. Наш эскиз Титана основан на захватывающих результатах, полученных с зонда Хайгенса в январе 2005 года.

Последние исследования подтверждают, что поверхность северного марсианского полушария является очень древней (Watters и другие, журнал Nature, v. 444, p. 905–908, декабрь 2006). Она представляет собой один громадный кратер, возникший после столкновения с космическим телом (New Scientist, 24 марта 2007). Космическое тело имело естественное происхождение. Возможно.

Полет с помощью солнечного паруса — еще одна перспективная технология, время которой может наступить очень скоро. Физики и научные фантасты Грегори и Джеймс Бенфорды (Gregory and James Benford) приложили руку к созданию «Космоса-1» (Cosmos 1), экспериментального космического корабля с солнечным парусом, который должен был взлететь в июне 2005 года и использовать для коррекции своей орбиты давление света. На борту корабля находилась дискета с рассказом Кларка 1964 года «Ветер с Солнца». К сожалению, запуск корабля не состоялся.