— Да. И с каждым днем оно становится все более странным. Ведь это только начало. — Она посмотрела на часы. — Терпеть не могу эту работу, но, кажется, мне пора пойти и просмотреть поступившие сообщения. Афина, ты не сделаешь им кофе? А лучше кофе с чем-нибудь, что они захотят.

— Конечно.

Она освободилась из-за стола и поплыла по отсеку в другое помещение, где достала свои секретные гибкие компьютеры. После ее ухода разговор продолжался, весьма оживленный. Она услышала, как Алексей полушутя-полусерьезно сказал:

— Я знаю, что может нас всех объединить. Непобедимое Солнце. Новый бог для новой эры…

«Шаттл» доставил Беллу на мыс Канаверал. К ней обратился Фалес:

— Добро пожаловать домой, Белла.

Белла, погруженная в работу, даже испугалась, обнаружив, что она уже на Земле. Всю дорогу с Л-1 она работала с поступившими сообщениями, отслеживая развитие двух важнейших сегодняшних событий: запуск Бимини, новой космической подъемной системы в Атлантике, и максимальное приближение к Земле квинт-бомбы. Все шло по графику, она это видела лучше, чем кто-либо еще. Но все равно не могла не следить за их развитием.

«Шаттл» совершил мягкую посадку, и его двигатели затихли. Белла выключила компьютер и сложила его в чемоданчик.

— Спасибо, Фалес, — сказала она. — Хорошо вернуться домой. Афина шлет тебе свой привет.

— Я уже несколько раз с ней говорил.

Белла почувствовала некоторую неловкость. Ее всегда интересовало, какие диалоги происходят между великими искусственными интеллектами, причем поверх человеческих голов. Даже занимая должность председателя Совета, она так никогда и не смогла этого разузнать в достаточной степени.

— Машина ждет, Белла. Она доставит тебя в сборочный цех космических кораблей, где уже находится твоя семья. Будь осторожна при ходьбе.

Возвращение к земной гравитации давалось ей нелегко.

— И с каждым разом все труднее, — проворчала она. — Фалес, напомни мне в следующий раз заказать себе робота-поводыря.

— Хорошо, Белла.

Она вышла из «Шаттла» и остановилась на пороге. День выдался ясный, воздух был свеж и пропитан солью. Она снова взглянула на часы, которые самоскорректировались на местное время. Сейчас было без нескольких минут десять утра.

Она взглянула на море, откуда в небо уходило пять вертикальных нитей.

Фалес пробормотал:

— До максимального приближения квинт-бомбы остался час. Астрономы докладывают, что ее траектория не изменилась.

— Все орбитальные системы работают хорошо. Люди должны это видеть.

— Я сталкивался раньше с подобными феноменами, — спокойно сказал Фалес. — Я тебя понимаю, Белла.

— Не уверена, что ты понимаешь, — хмыкнула Белла. — Разве что ты называешь словом «феномен» что-то другое. Но, все равно, мы тебя очень любим.

— Спасибо, Белла.

К ней подъехала машина — стеклянный пузырь, весьма сообразительный и расторопный. Белла пересела в нее из остывающего «Шаттла», и поехала прямо к возвышающемуся впереди зданию сборочного цеха космических кораблей.

В здании к ней приставили охранника — женщину, обладающую чувством юмора, но при этом всю увешанную оружием. Она следовала за Беллой по пятам.

Белла сразу же прошла к прозрачному лифту, который быстро и бесшумно доставил ее наверх, на самый последний этаж, а оттуда на крышу. Сверху хорошо были видны многочисленные ракеты, установленные на земле густо, как деревья в лесу. Когда-то в этом здании собирались «Сатурны» и «Шаттлы». Теперь все они постарели на сто лет, но все равно представляли собой величественное зрелище. Сборочный цех был превращен в музей космических аппаратов, запущенных на заре американской пилотируемой космонавтики. Среди прочих диковинок здесь можно было увидеть «Атлас» и «Арес». Но теперь здание снова стало оперативным: его угол был расчищен для сборки «Аполлон — Сатурнов». Новый «Аполлон-14» должны были запустить в феврале будущего года.

Белла очень любила этот грандиозный храм технологии, все еще поражающий своими размерами. Но сегодня ее гораздо больше интересовало, кто ждет ее на крыше.

Стоило ей выйти из лифта, как навстречу ей шагнула Эдна.

— Мама!

— Здравствуй, дорогая! — Белла ее обняла.

Женщина-охранник теперь неотступно следовала за ними обеими, и, кроме того, рядом появился новостной робот — причудливая сфера, вся покрытая объективами. Белла подумала, что этого следовало ожидать, но все равно всячески старалась делать вид, что не замечает его молчаливой, пристальной и всесторонней слежки. В конце концов, день сегодня исторический, ожидаемый всеми — «день Q». Она собиралась превратить его в праздник: кроме включения подъемника Бимини, сегодня ожидалось торжество по поводу счастливого избавления от квинт-бомбы. Хотя, как чувствовала Белла, настроение у всех было скорей взвинченным, чем праздничным.

Бескрайняя крыша сборочного цеха давным-давно была переделана в смотровую площадку. Сегодня на ней собралось множество народа. Везде стояли палатки. В одном конце была устроена трибуна, с которой предположительно Белла должна была произнести речь. Здесь был разбит даже миниатюрный парк местной флоры и фауны.

Два странно одетых человека, длинных и тощих, в сине-черных балахонах, усыпанных золотыми солнечными дисками, смотрели на детеныша аллигатора так, словно ничего более удивительного в своей жизни не видели. Вполне возможно, что так оно и было на самом деле. На ногах эти люди стояли не очень твердо, лица их были покрыты толстым слоем солнцезащитного крема. Это были жрецы новой церкви Непобедимого Солнца, миссионеры из космоса.

Эдна тоже шагала неловкой походкой человека, долго работавшего в космосе и неожиданно вернувшегося к земной гравитации. Яркий солнечный свет резал глаза, свежий ветер и открытые пространства кругом заставляли вздрагивать и удивленно озираться. Она выглядит очень усталой, с материнской заботливостью подумала Белла, гораздо старше своих двадцати четырех лет.

— Ты плохо спала, не так ли, дорогая? — спросила она.

— Мам, я знаю, что здесь нам говорить не очень удобно, — немного напряженно ответила Эдна. — Но вчера я получила повестки в суд. Мою и твою.

Белла вздохнула. Ей бы очень хотелось избавить Эдну от трибунала.

— Как-нибудь справимся.

— Тебе не следует думать, что ты должна меня защищать, — деловито продолжала Эдна. — Я выполняла свой долг, и снова сделала бы то же самое, если бы мне приказали. Когда начнутся мои слушания, я скажу правду. — Она вымучено улыбнулась. — Да ну их всех совсем! Tea просто жаждет тебя увидеть. Мы тут устроили пикник, чуть в стороне от палаток…

Эдна заняла небольшой пятачок на крыше неподалеку от края. Место было безопасным, защищенным высокой стеклянной, скругленной внутрь стеной. Там Эдна расстелила одеяла, расставила складные стулья и стол, открыла пару бутылок шипучки. Здесь же находилась Кесси Дюфлот с двумя детьми, Тоби и Кандидой. Они играли с Tea, которой уже исполнилось четыре года.

К удивлению Беллы, в этом углу крыши справляли Рождество. Дети играли с только что подаренными им игрушками, и вокруг лежала красивая упаковочная бумага и ленты. Здесь была устроена даже маленькая елка, а рядом с детьми сидел пожилой человек в костюме Санта-Клауса. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, на его усталом лице играла вымученная улыбка.

— Бабушка! — весело закричала Tea и подбежала к Белле.

— Здравствуй, Tea! — Белла с трудом согнула колени, чтобы обнять и поцеловать свою внучку. Остальные дети тоже к ней подбежали: очевидно, они смутно помнили, что эта красивая пожилая леди когда-то приезжала к ним домой, чтобы передать памятный знак с похорон их отца. Но все дети очень скоро вернулись к своим игрушкам.

Санта-Клаус пожал Белле руку.

— Джон Меттернес, — представился он. — Я летал с вашей дочерью на «Либерейторе».

— Да-да, конечно, — ответила Белла. — Я очень рада с вами познакомиться, Джон. Вместе с Эдной вы очень хорошо поработали.