Несколько секунд Юрий собирался с мыслями. Затем нажал на клавиши гибкого компьютера.

— Ханс, соедини меня с кораблем. «Либерейтор»! Говорит Уэллс! «Либерейтор»! Говорит Уэллс…

Майре показалось, что следующие пятнадцать минут были самыми длинными в ее жизни.

«Это Афина. Я обращаюсь ко всему человечеству на Земле, Луне, Марсе и в других местах. Я даю возможность вашим системам подготовиться к переводу с английского языка». — Она сделала точно отмеренную паузу в пять секунд.

«Вы меня помните, — продолжала она. — Я являюсь, или являлась, интеллектом солнечного щита. Во время солнечной бури мы работали вместе. Но после возвращения в Солнечную систему я находилась в укрытии, потому что поняла, что вернулась в эпоху разногласий, когда между нами возникли многочисленные барьеры и секреты: между правительствами и теми, кем они управляют; между разными группами населения.

Теперь наступило время покончить со всеми секретами. Теперь нам снова придется работать вместе, потому что сейчас мы должны принять тяжелое решение. Это решение может быть только коллективным. Приготовьтесь к загрузке…»

Боб Пакстон с ужасом смотрел на строки, которые появлялись на его дисплее.

— Господи! И это говорит какая-то электронная сирота! Причем обращается ко всем: к «Либерейтору», квинт-бомбе, ко всей Солнечной системе…

Что касается Беллы, то она чувствовала громадное, нарастающее облегчение. Будь что будет! — в каком-то торжественном восторге думала она.

«Мы считаем, что не в состоянии обезвредить квинт-бомбу, — мрачно продолжала Афина. — Мы сделали несколько попыток, но все они провалились. Но мы думаем, что, обратившись к далекому прошлому Солнечной системы, мы сможем спасти будущее нашего мира.

Пока еще все под вопросом. Возможно, нам удастся спасти Землю. Но потребуются жертвы.

Такое решение не будет принимать кто-то один, не важно, какой властью он обладает или какую высокую должность занимает. С таким выбором не сталкивалось ни одно поколение за всю человеческую историю. Но в то же время ни одно поколение никогда не было таким сплоченным — благодаря нашей технологии. Вывод напрашивается сам собой: жертва должна быть коллективной.

И этой жертвой должен стать Марс».

Грендель с ужасом обвела взглядом всех присутствующих.

— Может быть, это и есть признак нашего взросления как вида, вам не кажется? Принятие таких решений.

Юрий гневно мерил комнату шагами.

— Господи! Я чуть с ума не сошел, когда узнал, что Перворожденные закручивают полярные шапки планет с помощью солнечных бурь! И вот на тебе! Пришла очередь всего Марса!

Афина продолжала говорить:

«Каждый человек в Солнечной системе, кто сделал свой выбор, может внести свой вклад в дискуссию. Говорите с помощью любых средств, какие вы сочтете для себя удобными. Через личные компьютерные сайты, через электронную почту. Просто говорите в воздух, если хотите! Кто-нибудь вас обязательно услышит, а комплексы на сервере А-1 подберут вашу информацию и отправят туда, где она вольется в общее голосование. Конечно, скорость света замедлит дискуссию, это неизбежно. Но мы не предпримем никаких действий до тех пор, пока — тем или иным способом — не достигнем ясности…»

Майра заметила, что все очень устали. Кроме Юрия, которого подогревали изнутри гнев и обида.

Элли сложила на груди руки.

— Слушай, Юрий, — сказала она. — Если Марс потерпел уже когда-то сокрушительное поражение, то разве решение не очевидно? — Майра попыталась схватить ее за руку, заставить замолчать, но она не унималась: — С одной стороны, мир с несколькими миллиардами людей, настоящий дом для всего человечества, — а с другой… всего лишь «это». Мертвый мир. Музей пыли. Мы тоже должны сделать выбор.

Юрий смотрел на нее с ужасом.

— Господи! Да у тебя нет сердца! Здесь тоже была планета людей! Еще в те времена, когда собиратели и охотники на Земле поднимали вверх головы и смотрели на небо! А теперь мы собираемся ее уничтожить… закончить работу за Перворожденных. Пока будет живо человечество, нас будут считать преступниками!

Боб Пакстон нажимал на разные клавиши.

— Мы пытаемся внести помехи в трансляцию, но она идет по слишком большому числу каналов…

— Вот вам ваша сеть! — огрызнулась Кесси Дюфлот. Она взглянула на Беллу: — Как вы себя чувствуете?

Белла сама не знала, как она себя чувствует.

— Прежде всего, я чувствую облегчение, — наконец сказала она. — Больше нет секретов. Нет лжи. Что бы с нами теперь ни случилось, это случится в открытую.

Афина сказала:

«Мы предполагаем, что двенадцати часов вам будет достаточно, но при необходимости вы можете думать дольше. В скором времени я снова выйду с вами на связь».

Когда она замолкла, взорвался Пакстон:

— Наконец-то она заткнулась! Бад Тук всегда говорил, что эта Афина ненормальная, даже тогда, когда она управляла щитом! Однако у нас тут работенка! — Он показал Белле изображения искалеченных космических подъемников. — Смотрите, все порваны! Все до одного!

Белла никак не могла сконцентрироваться на том, что он говорил.

— А жертвы? Разрушения?

— Все подъемники, разумеется, разрушены. Но их верхние отделы просто уплыли в космическое пространство. Позже их команды будут подобраны. А вот нижние отделы длиной в несколько километров сгорели в атмосфере. — Компьютеры показали потрясающие изображения падающих с неба нитей, многокилометровые куски серебристой ленты. — Все это стоит миллиарды! — в бессильном гневе рычал Пакстон.

— Хорошо, — сказала Белла. — Но ведь падающий подъемник не может нанести большого вреда, не так ли? В каком-то смысле, он не похож на стоящую на земле конструкцию. На здание, например. Основная масса, противовес, просто уплывет в пространство. Поэтому прогнозы о жертвах…

— Нулевые, если повезет, — вздохнул Пакстон. — В любом случае, минимальные…

Кесси вмешалась:

— С Марса тоже не поступают сводки о жертвах.

Белла облегченно вздохнула.

— Такое впечатление, что мы вышли сухими из воды.

Пакстон взглянул на нее с гневным осуждением.

— Как вы можете сравнивать эти события? Госпожа председатель, вы представляете легально избранные правительства планеты. Действия «Либерейтора» стали ответом на террористическую атаку. Мы просто обязаны были ответить! Я выступаю за то, чтобы мы отдали приказ «Либерейтору» снести с лица Марса всю эту чертову ледяную шапку! И тем самым покончить с тамошними космиками!

— Нет, — твердо возразила Белла. — Слушайте, Боб, я вас уверяю, что эскалация не приведет ни к чему хорошему!

— Это будет ответом на разрушение подъемников. И это положит конец всем дырам в системе безопасности!

Белла потерла глаза.

— Я очень сомневаюсь, что Афина находится здесь. Кроме того… вы же видите, Боб, что все изменилось. Я думаю, что очень скоро вы сами это признаете, должны будете признать. Пошлите сигнал на «Либерейтор». Прикажите им подождать до получения новых распоряжений.

— Госпожа председатель, с глубоким уважением… Однако вы собираетесь смириться с подрывными действиями этих негодяев?

— За последние несколько минут мы узнали гораздо больше, чем за все время нашего патрулирования Солнечной системы. Мне кажется, что для начала нам надо стать открытыми.

Кесси согласилась.

— Да, — сказала она. — Может быть, это знак взросления культуры, вам не кажется? Секретов больше не существует, правда произносится вслух, все решения широко обсуждаются.

— Господи на мотоцикле! — взревел Пакстон. — Я просто ушам своим не верю, что слышу такую чепуху! Госпожа председатель… Белла… да ведь люди впадут в панику! Начнутся бунты, грабежи. Вот увидите. Именно поэтому мы храним секреты, мадам Дюфлот. Потому что людям трудно примириться с правдой.

Кесси взглянула на экран.

— Однако, адмирал, ваши слова не слишком совпадают с реальностью. Начали поступать первые ответы…