— А он в свою очередь должен ударить квинт-бомбу, — закончила Белла. — Дело в том, что бомба и астероид движутся по совершенно разным траекториям. Удар должен быть быстрым и высокоэнергетичным…

— Когда это случится?

— По существу, — произнес из воздуха Фалес, — это уже случилось, около получаса тому назад. Через две минуты к нам поступит доклад, Белла.

Изображения тягача и «пушечного ядра» исчезли с экрана, и на их месте появился нетронутый облик квинт-бомбы — мрачный шар, видимый только благодаря отраженному свету звезд. Она спокойно плыла по черному бархату неба на большом экране, помещенном над столом Беллы. А рядом с ней виднелась спичка — космический корабль.

Кесси поняла все. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы взять себя в руки. С широко открытыми от ужаса глазами она сказала:

— И это случилось прямо сейчас! Этот удар. И ваша дочь находится там, в этом военном корабле, который наблюдает за происходящим! И вы приняли меня в такое время?!

Белла смогла совладать со своим голосом.

— Да, — спокойно ответила она. — Мне просто надо было себя чем-нибудь занять. И, кроме того… мне хотелось видеть вашу реакцию.

— Тридцать секунд, Белла.

— Спасибо, Фалес. Видите ли, Кесси…

— Нет! Не говорите ничего! — Кесси импульсивно наклонилась вперед и крепко схватила Беллу за руку. Белла не стала ее отталкивать.

На экране бомба и ее эскорт безмолвно висели на черном фоне неба, словно настенная картина.

С левого угла экрана что-то вылетело на его середину. Какое-то пятно, серо-белая черточка, слишком быстрая, чтобы заметить детали. Столкновение вызвало вспышку, которая наполнила светом виртуальный тягач.

Затем изображение задрожало и исчезло.

Настольный компьютер Беллы выдал несколько письменных докладов и видеорапортов, в которых обсуждались детали столкновения. С разных концов Земли и из колоний космиков поступали звонки с требованием объяснить, что происходит в поясе астероидов. Вспышка была достаточно яркой, чтобы с Земли ее было видно невооруженным глазом, впрочем, как и из многих других точек Солнечной системы.

Нажав на клавиши, Белла связалась с Эдной и Бобом Пакстоном.

«Я повторяю, мам, что со мной все в порядке и с кораблем все в порядке. Мы стояли достаточно далеко, вне досягаемости осколков. Правда, один вид чего стоил: раскаленные добела брызги, летящие в разные стороны по идеально прямым линиям! Материал мы собрали хороший. Но ощущение такое, будто предположение Лайлы о том, что бомба при столкновении теряет часть своей массы-энергии, судя по всему, не подтвердилось…»

Белла переключилась на Боба Пакстона. Его лицо повисло над столом, красное, злобное.

«Госпожа председатель, мы даже не поцарапали эту штуку! О, то есть мы направили на нее такую массу-энергию, что даже она не могла ею не подавиться, но все равно этого оказалось недостаточно, чтобы заставить ее свернуть с намеченного пути к Земле. Она не уклонилась ни на градус, ни на волосок! Ее существование отрицает все, что мы знаем об инерции и моменте!

И к тому же… да что там говорить! Теперь у нас есть некоторые цифры, которые помогут нам вычислить, что случится с Землей, если эта бомба в нее ударит. И еще графики того, как запущенный нами астероид должен был до некоторой степени ее истощить. Умм! Бомба не бесконечна. Но она очень большая! Она настолько большая, что может, скажем, уничтожить Марс. Землю она не уничтожит и не разобьет на части. Но она ударит в нее с такой силой, что образуется кратер величиной с земной радиус! — Он прочел: — „Это будет самым ужасным событием со времен разрыва земной мантии, что привело к формированию Луны…“ — Он помолчал, глядя на цифры в своем компьютере. — Надо полагать, это все, госпожа председатель. Мы сделали все, что могли».

Белла велела Фалесу убрать голову Пакстона.

— Ну, вот, Кесси, теперь вы все знаете. Вы все видели сами!

Кесси немного подумала, а потом сказала:

— Я рада, что с вашей дочерью все в порядке.

— Спасибо. Однако наша атака провалилась. — Она высвободила свою руку. — Итак, по-вашему, что я должна теперь делать?

— Не знаю, — задумчиво сказала Кесси. — Все видели взрыв, с Земли и из космоса. Теперь все точно знают, что случилось нечто. Вопрос в том, что им сказать?

— Неужели правду? О том, что мир к Рождеству закончит свое существование? — Она засмеялась, но сама не могла объяснить, почему. — Боб Пакстон сказал бы сейчас: «А как насчет паники?»

— Люди переживали тяжелые времена и прежде, — возразила Кесси. — И в общем как-то через них проходили.

— Массовая истерия — феномен известный, Кесси. Он документирован со времен средних веков, когда случались тяжелые социальные потрясения, и доверие к правительствам терялось. Часть моей работы состоит как раз в том, чтобы этого избежать. А вы рассказываете мне о том, что правительства, на которые я работаю, потеряли доверие граждан.

— Хорошо. Свою работу вы знаете. Но люди должны сделать хоть какие-то приготовления! Попытаться спасти свои семьи! Они могут это сделать, только если обо всем узнают!

Разумеется, она была права. Глядя ей в лицо — в лицо женщины, дети которой тоже подвергались опасности, — Белла решила, что сможет привлечь ее на свою сторону. Привлечь к той работе, которую предстояло сделать в ближайшие дни и недели. Среди всяких пустых декламаций и злобы ее голос станет голосом здравомыслия.

Однако кто-то уже пытался связаться с Беллой через компьютер. Она взглянула и увидела возбужденное лицо Боба Пакстона, произносящего какие-то высокопарные речи. Нехотя она включила звук.

— У нас осталась только одна возможность, мадам! — визжал Пакстон. — Перед тем как принять яд, мы должны ею воспользоваться!

— Байсеза Датт!

— Мы крались за ней до самого Марса. И теперь должны признать, что она скрывается в каком-то надежном месте. Но от этого зависит будущее Земли! Потому что, поверьте мне, председатель Фингал, у нас просто нет другого выхода! — Он тяжело дышал.

Кесси пробормотала:

— Я не совсем понимаю, о чем он толкует. Но если есть какой-то выход… — Она перевела дыхание. — Я сама не верю, что говорю такое. Надо полагать, что столкновение с бомбой совсем не будет похоже на солнечную бурю, когда многие из нас были предупреждены заранее, потому что нам надо было строить щит. На этот раз мы ничего не сможем сделать. Но мы должны избавить людей от напрасного беспокойства, — по крайней мере до тех пор, пока существует хоть какая-то надежда. А затем, когда надежда исчезнет…

— Мы должны им врать.

— Можно сказать, что произошло неудачное испытание нового оружия. К тому же это почти правда.

Белла указала на образ Эдны.

— Фалес, я хочу послать письмо на «Либерейтор». Самая высшая степень защиты.

— Да, Белла.

— Слушайте, Кесси, вы свободны в течение ближайших нескольких часов? Мне кажется, что нам надо поговорить еще кое о чем.

Кесси была удивлена. Но она сказала:

— Свободна.

— Канал открыт. Вперед, Белла!

— Эдна, дорогая, это я, мама. Слушай, у меня есть для тебя новый приказ. Ты должна лететь на Марс…

Все это время она смотрела на календарь. У них осталось всего несколько месяцев. Белла поняла, что с этого дня, что бы ни случилось, напряжение будет только нарастать и скорость событий будет неумолимо увеличиваться. Она надеялась только на то, что сможет проявить необходимую рассудительность, даже теперь.