Слава вдруг наткнулся на мысль, которая почему-то не приходила ему в голову раньше: а что, если двигаться по трубе в какую-нибудь сторону до тех пор, пока не доберешься до конца? Ведь должен же быть у нее конец. Может даже, труба приведет его к выходу на поверхность. Слава немного воспрял духом. Он уперся руками в перекладину и передвинул зад как можно дальше в сторону, потом еще, потом еще… Ладони сводило холодом, но на этот раз менее мучительным, чем раньше, потому что теперь ему не нужно было держаться за трубу постоянно. Но примерно через час черепашьего передвижения он сдался: силы его были истощены и надежда в очередной раз пропала. Сфера светящихся глаз, казалось, бесшумно двигалась вслед, все больше смыкаясь вокруг него живым кольцом. Он остановился в отчаянии. К горлу подкатил комок: он ощутил себя маленьким, жалким и беспомощным, и ужас, который вселяли сияющие точки, скоро стал запредельным. Вдруг Слава словно заново увидел безбрежную, холодную, угрожающую тьму; светящиеся яростью зрачки; вспомнил, в каком фантастическом месте находится и что назад может совсем не вернуться. Это последнее предположение показалось особенно мучительным, когда он вспомнил Лешу и Диму, Одинцово и солнечный свет. Хотя его друзья, если судить по географии его безумного падения, должны были находиться не так далеко отсюда — где-то наверху, может в сотне метров, может, в нескольких километрах — сам масштаб произошедшего с ним немыслимого события был столь грандиозен и невероятен, что его ошеломленному мозгу казалось, будто его приключение длится уже долгие дни: безумный черед неестественных событий был слишком велик, чтобы полностью уместиться в его голове. Нахлынувшие воспоминания, равно как очередное осмысление происходящего, родили в его душе новую тоску и отчаяние. В нем росло чувство, никогда не испытываемое им ранее, сродни, может быть, всему этому невероятному подземелью. Это чувство он и сам не до конца понимал; но оно уже не было просто паническим ужасом.

Слава, прищурившись, с ненавистью оглядел безмолвные двигающиеся точки.

— Ну, что, суки, — всхлипнул он, обводя взглядом сферу, — не надоело еще на меня пялиться? — И он даже покачнулся на своей трубе от невероятного, поразительного эха, порожденного его голосом — электронного вибрирующего звука, стрелой метнувшегося в темноту и повторившегося где-то так далеко, что Слава невольно сжался. Эффект был такой, как будто он увидел себя между двух зеркал, когда в обе стороны разбегаются миллионы одинаковых уменьшающихся отражений, уходящих в неразличимую даль. Эхо раздвинуло размеры подземелья до немыслимых пределов и спугнуло висящих в воздухе существ: они зашевелились, задвигались с места на место, фосфоресцирующие точки заметались беспорядочно, но по-прежнему не издавали ни звука. Одна пара точек отделилась от остальных и полетела по направлению к нему.

Слава, всхлипывая, сказал ей:

— Ну, и чё ты летишь, сволочь? Гла-ах-застая тварь. Ну, давай, лети, падла. Давай, давай, поближе. Я тебе щас пачку разобью. Ты что, думаешь, я тебя боюсь? Что? Я? Тебя? Боюсь?!… Ха-ха-ха! Сука, я тебе моргалы выколю, пасть порву, давай, лети сюда, я урою тебя, сволочь! — орал Слава, забыв в ярости страх и отчаяние. Совсем расхрабрившись, он ухитрился встать ногами на перекладину и чудом держался на ней, балансируя с какой-то отчаянной ловкостью. — Вонючая скотина, сволочь, дерьмо вонючее… — чудовищное эхо разносилось по подземелью, будоража глазастых существ, крошась на реверберирующие осколки. Слава кричал, как заклинатель бурь, чувствуя, что сейчас лопнет от избытка чувств. — Ну, чего ты жалом водишь, уродина? Иди сюда, я тебя на кукан натяну!. Ненав… — и тут он захлебнулся криком: невидимая тварь подлетела совсем близко, и Слава в упор узрел уродливый пеликаний клюв, яростно вытаращенные кровавые глаза, большие как блюдца, и блестящие эластичные перепонки на громадных крыльях; смоляная туша, еще чернее окружающей черноты, жутким пятном налетела на него, дохнув смрадом, и с поросячьим визгом, телом и крыльями сшибла качавшегося Славу с перекладины. Ахнув, Слава полетел вниз.

В следующую секунду он грохнулся на твердый пол и закричал от боли и неожиданности: падение завершилось так же шокирующе внезапно, как и началось, и батута никакого не было. Дно не спружинило под ним, как раньше, а деревянно затрещало. Он попытался было вскочить, но страшная молниеносная судорога пронзила грудь и левую ногу, опрокинув его обратно на дощатый пол. Его вопль отдался звериным эхом, но оно не было порождением его крика или крика летающей твари: скорее подсознанием, чем зрением он почувствовал рядом гигантскую разинутую пасть, светящиеся клыки, жирное мощное тело, чешуйчатый хвост, хлещущий по полу… ящерица присела, приготовившись прыгнуть… в ужасе он вскочил на ноги, забыв о боли, зверь заклекотал… когти заскрежетали по доскам, зверь прыгнул! У Славы подломились ноги… или это пол? опять?.. затрещали доски, Слава провалился в пол по пояс, мерзкая туша, промахнувшись, с ревом пронеслась над ним, едва не царапнув его когтями, и шумно приземлилась где-то за его спиной; ему показалось, что над головой у него промчался самолет. Потом все опрокинулось, перевернулось, он уже снова летел кувырком вниз наперегонки с какими-то паркетными обломками. Удар! — он рухнул на что-то твердое, перекатился на бок, дико озираясь вокруг; сверху сыпалась штукатурка и какая-то пыль. Что-то с деревянным стуком свалилось рядом с ним на пол, затем еще и еще. Покатилось по полу. Перестало. Грохочущее эхо медленно растаяло вдали. Откуда-то сыпался песок. Над белым потолком, этажом выше, царапая когтями, бесновалась ящерица.

Над головами Леши и Димы солнце скрылось за пухлым облаком, и город накрыло прозрачной тенью. Толща облака осветилась жемчужными переливами; сквозь просвечивающие мохнатые белые края во все стороны метнулись веером золотистые радужные лучи. Зеленые кроны деревьев потемнели и едва заметно дрожали под дуновениями теплого ветра. Небо по-прежнему голубело над городом, разрисованное белыми воздушными облаками. По шоссе шуршали шинами проносящиеся мимо автомобили. На тротуарах были видны редкие распаренные прохожие.

Посреди этой июльской безмятежности Леша и Дима пребывали в совершенном смятении, не зная, что предпринять, и самое странное было то, что никто из равнодушных прохожих как будто и не заметил Славиного исчезновения, и ни один из них даже не посмотрел в их сторону. Сперва ребята бросились было бежать, но Дима не мог так просто удрать: он скоро возвратился к воронке, остерегаясь, однако, подходить к ней вплотную и осматривая ее опытным милицейским взглядом. Леша в бешенстве вернулся вслед за Димой и теперь, готовый в любую минуту сорваться с места и умчаться без оглядки, цепко всматривался в осыпающуюся яму, которая непонятным образом уменьшалась у него на глазах. Он трусливо приник к земле и следил, чтобы яма ненароком не поползла в его сторону: ужас, который он испытывал, не помешал ему быть крайне осторожным и думать, прежде всего, о собственном спасении. Как у булгаковского Берлиоза, жизнь Леши складывалась так, что к сверхъестественным событиям он не привык. Он не привык даже и просто к интересным событиям с тех пор, как расстался со своей девушкой и не сумел найти другую: после этого ужасного случая все интересные события в жизни перестали его волновать. Однако, этот случай не притупил его обостренного чувства опасности. Во взгляде более опытного Димы, уже успевшего побывать в нескольких милицейских переделках, горело дикое любопытство; он не лежал на земле, а открыто стоял, опустив руки и делая вид, что ему совсем не страшно. Страх действительно у него быстро прошел, а любопытство только еще более разгорелось. Так протекло минут пять, в течение которых никто из ребят не проронил ни звука. Дима, наконец, решился и уже хотел шагнуть к яме, и тут Леша с напряженным лицом махнул ему рукой — подползаем! — и дождался, пока Дима тронулся с места первым. Свалочный инстинкт возобладал в Леше, в жестокой борьбе победив осторожность: он не смог удержаться от того, чтобы не исследовать неизвестную яму, которая могла оказаться каким-нибудь секретным подвалом и содержать в себе множество интересных вещей, могущих пригодиться в хозяйстве. Славу ему все-таки тоже было жалко. Дима в несколько шагов очутился у дыры и с изумлением уставился перед собой. Не веря своим глазам, он осмелел настолько, что, склонившись, пощупал землю под ногами и недоуменно перевел взгляд на Лешу. Леша из своего укрытия впивался напряженными затравленными глазами в лицо Димы, не решаясь подойти ближе.