— Мисс Шоу, какой сюрприз!

— Добрый день, ваша светлость. — Она непринужденно улыбнулась ему. — Вышли погулять? А я-то думала, герцоги обозревают свои владения верхом на огромных жеребцах.

— Некоторые герцоги любят иногда пройтись пешком, — возразил он. — А вы чем занимались сегодня?

— Мистер Уэсли предложил нам с Гвен осмотреть его церковь. Я сейчас как раз оттуда. — Не моргнув глазом, ответила мисс Шоу.

Кристофер вскипел от злости. Мисс Шоу отчаянно ему лгала. Даже если у нее хватило времени сходить в церковь, пока он разговаривал с управляющим, на осмотр здания у нее осталось бы всего минута или две.

Что же она замышляет?

Никто не знал ее, кроме леди Гвен, но после сегодняшнего происшествия Кристофер сомневался, стоит ли доверять тому, что она может рассказать ему о своей подруге. Кристофер хотел потребовать объяснений у самой мисс Шоу, но не хотел ее пугать. Все, что делала эта девушка, имело какой-то тайный смысл, и он должен до него докопаться.

— Надеюсь, вам понравилась церковь, — сказал, наконец, Кристофер.

— О да, ваша светлость.

На этот раз мисс Шоу отвела глаза.

— А где леди Гвен и мистер Уэсли? Они позволили вам вернуться одной?

— Они решили взять экипаж на главной улице, но день такой чудесный, что я предпочла прогуляться.

Кристофер подошел ближе. Ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него. Шляпка бросала тень на ее глаза, но Кристофер видел в их темной глубине золотое сияние.

— По-моему, гулять тут одной — небезопасно, — тихо произнес Кристофер. — Мистер Уэсли наверняка вам об этом говорил.

— Да, говорил, — без запинки ответила мисс Шоу. Эта девушка была прирожденной актрисой.

— Но днем со мной ничего не может случиться, — заявила мисс Шоу. — Разве вы не защищаете нас всех в ваших владениях?

— Но кто защитит вас от меня?

Она округлила глаза и приоткрыла губы.

— Что… что вы имеете в виду, ваша светлость? — неуверенно спросила она.

Кристофер подошел к ней еще ближе. Теперь он возвышался прямо над ней, но мисс Шоу не отступила, лишь еще выше вздернула подбородок. К злости Кристофера прибавилось желание, и эта опасная смесь жгла его изнутри.

— Вы ведь наедине со мной, не так ли? И вас совсем не волнует, что может произойти.

— Произойти? — эхом повторила девушка. — Я вас не боюсь.

— Нет. — Он обвел взглядом ее лицо, задержавшись на пухлых губах, которые, кстати, совсем не дрожали. Платье с высоким воротничком полностью скрывало ее формы, но образ глубокой ложбинки между ее грудями все еще горел в его мозгу. — Но вам стоит бояться общественного мнения. Что, если нас увидят вот так, как будто мы пошли гулять в одиночестве? Вам, похоже, нет до этого никакого дела.

— Я… я встретила вас случайно.

— Это никого не волнует. Если нас увидят, то заставят пожениться. Вы этого добиваетесь?

Мисс Шоу вздрогнула от его резких слов, но когда заговорила, ее голос звучал спокойно.

— Я уже говорила вам, что не хочу быть вашей женой. Вы согласились притвориться, будто ухаживаете за мной. Разумеется, вы тоже будете отвечать перед обществом, если люди сочтут наше поведение неприличным.

Кристофер промолчал. Она права, но сейчас это не имеет значения. Эта девушка лжет ему, но он все равно ее хочет. Кристофер понимал, что надо отослать ее домой, но это было выше его сил.

— Мы можем закончить это прямо сейчас, ваша светлость, — решительно заявила мисс Шоу. — Если вы подозреваете меня, то наш план не сработает.

— Нет, мы это не закончим, — уже мягче произнес Кристофер. — Я просто хочу, чтобы вы думали о последствиях ваших поступков.

— Поверьте мне, я о них думаю.

Мисс Шоу смотрела на него так, будто перед ней был загнанный в угол зверь, которого следует опасаться. Он мог в любой момент сорваться, ничего подобного он не испытывал уже много лет. Видимо, потому, что последнее время много нервничал. Кристофер волновался из-за Мэдлин, опасаясь, как бы она не открыла свету его тайну, а теперь еще пытался разгадать загадку мисс Шоу. Его мучила бессонница, и он плохо соображал.

Все, что он хотел сейчас, — это поцелуй. Один поцелуй. Они были вдвоем, никто об этом не узнает. Кристофер протянул к ней руку, но тут же отдернул. Он собрал всю свою волю в кулак и произнес:

— Идите вперед, мисс Шоу. Я подожду тут, чтобы никто не заподозрил, что мы виделись.

Мисс Шоу кивнула, прошла мимо него и направилась в Мэдингли-Корт.

Когда мисс Шоу исчезла за соседним холмом, Кристофер постарался прийти в себя и собраться с мыслями. Что происходит? Мисс Шоу приводит его в ярость и в то же время заставляет мучиться от желания.

Сердце Эбигейл все еще учащенно билось от страха и волнения, когда вдали показался Мэдингли-Корт. Она бы многое отдала за то, чтобы оказаться в своей комнате и лечь в кровать. Однако леди Элизабет, игравшая в крокет на лужайке возле восточного крыла здания, уже заметила ее и махнула ей рукой. Эбигейл махнула в ответ, понимая, что не может проигнорировать хозяйку поместья.

Эбигейл направилась к ней, думая о том, где сейчас Гвен. Ей нужно предупредить подругу, чтобы та солгала, используя ее как прикрытие. Но Гвен и викарий еще не вернулись. Если ей повезет, они появятся тут до того, как герцог станет расспрашивать их. А он наверняка это сделает, и все из-за ее глупости. Напрасно она тайком пошла в деревню. Мэдингли не поверил ни единому ее слову. Она поняла это по тому, как он на нее смотрел. Герцог сказал, будто его беспокоит, что их могут застать вдвоем, но Эбигейл знала, что тревожит его совсем другое.

Он ей не верит.

Прекратит ли он их фальшивый роман? В этом случае Эбигейл не сможет написать о нем статью. Этого она не допустит. Надо вести себя осторожнее.

Эбигейл оглянулась. Герцога все еще не было. Хоть бы Гвен вернулась раньше, чем он.

Увы, Мэдингли вышел на поляну, но не со стороны аллеи, а со стороны дома. Вернулся в поместье другим путем. Да, он спас ее от гнева общества, но спас также и себя самого. Они просто использовали друг друга, но теперь их связывали крепкие путы зависимости. Куда это их приведет?

В этот момент к поместью подъехал открытый фаэтон, которым правила Гвен. Герцог тоже увидел ее, бросил взгляд на Эбигейл, улыбнулся ей и направился к Гвен поприветствовать ее.

У Эбигейл душа ушла в пятки. Она не успела предупредить Гвен. Эбигейл могла бы броситься к ней со всех ног и очутиться рядом с ней раньше герцога, но это выдало бы ее с головой — так же как искренние ответы ничего не подозревающей Гвен. Поэтому она спокойно направилась к фаэтону, позволив Мэдингли прийти туда первым. Вскоре до нее донесся звонкий смех Гвен.

— О, ваша светлость, деревня оказалась очень милой и уютной. Вы так заботитесь о церковном приходе!

— Не только я, но и все прихожане, леди Гвен. Вы не против, если я буду вас так называть?

— Конечно, нет.

— Я слышал, как вас звала мисс Шоу, и мне кажется, этот вариант вам больше подходит. Он очень мило звучит. — Мэдингли взглянул через плечо на Эбигейл и снова обратился к Гвен: — Вы одна? А где мистер Уэсли?

— Ему нужно навестить нескольких больных прихожан. К вечеру обещал вернуться.

В ярком солнечном свете было видно, что она слегка покраснела.

— Леди Гвен, — продолжил Мэдингли притворно-спокойным тоном, — а ваша подруга, мисс Шоу, была в церкви вместе с вами?

Эбигейл в изумлении взглянула на подругу, когда та без запинки ответила:

— Да, ваша светлость. — А потом обратилась к Эбигейл: — У мистера Уэсли такая ухоженная церковь, не правда ли?

— Ода, — подыграла ей Эбигейл. — Жаль, я не знала, что ему придется остаться в приходе. Я бы тогда вернулась с тобой.

Гвен рассмеялась и ласково похлопала Эбигейл по плечу:

— Ты ушла специально, чтобы оставить нас вдвоем? Но мы с мистером Уэсли просто друзья.

Эбигейл думала, что Мэдингли продолжит задавать вопросы. Однако он лишь улыбнулся и предложил им обе свои руки. Девушки оперлись о них, и он повел их к остальным гостям.