— Учитель, а звёзды на чём держатся? — наивно спросил отрок. — Я слышал, что они большие, как наше солнце, и висят среди пустоты.

— Эти ничем не подтверждённые сведения кочуют из века в век. — важно кивнул старик. — Но это только сказки, измышлённые некогда великанами земли, которые образовались от прелюбодейной связи между сынами адамовыми и сынами Божиими. Недаром Вседержитель послал на землю потоп — чтобы истребить ложное знание! Подумай сам: во-первых, ничто не может висеть в пустоте, не подвешенное на верёвке, — и к чему должна крепиться верёвка, ежели не так? Во-вторых, если бы они были такие же большие, как наше солнце, то их было бы на небе слишком много, и они бы превратили ночь в день.

— А что же старый Иов говорил, что земля подвешена ни на чём?

— Ты с Иовом разговариваешь, или со мной?! — рассердился старик. — Ты его встречал? Ты его слушал? Ты его видел? Вопросы задавал?

— Прости, учитель. — скромно потупился ученик.

— Ну то-то же! Впрочем, не в звездочтении я особенно силён. Самые большие познания имею я о тайнах древних заклинаний, об изгнании демонов, истреблении суккубов, отвороте ночных страхов, и бесов женского пола, соблазняющих мужчин, и сэиров, блуждающих в лесах и совокупляющихся с душительницами новорождённых, и блудниц с зелёными глазами, что преследуют мужчин, ночующих дома в одиночестве, и мать духов преисподней — ситра ахара, которая высасывает кровь младенцев. Есть оборотни в образе человеческом, которые прельщают мужчину, и даже самые выдающиеся мужи подчас бессильны противостоять чарам демониц преисподней, которых сам верховный демон Асмодей положил на дело соблазнения, дабы увлечь смущающуюся душу в грех прелюбодеяния. Но есть такие случаи, сын мой, когда самый грех прелюбодеяния оказывается победой духа над грехом.

— Вот здорово-то! — обрадовался мальчик.

— Не спеши с суждением, ибо для такого подвига надо иметь большие познания и твёрдость духа. Я расскажу тебе о том, как царь Соломон совладал с одной из страшнейших демониц, какие только вылезали из пределов преисподней.

— Соломон?.. — удивилась Маргарет, и сердце её дрогнуло.

— Вот именно: величайший из царей — царь Соломон, да славится мудрость его. Однажды прослышал царь Соломон от своего слуги Хирама, который сам являлся царём Тирским и верой-правдою служил помазаннику Израилеву и который доставлял караванами медь из копей соломоновых, которые приобрёл он себе среди бывших врагов Израиля идумеян и повелел им платить себе дань слитками медными, которые и возил в Иерусалим слуга его Хирам. И стало велико царство Израилево и богато от копей тех, и стали приходить на поклонение царю Соломону цари из разных стран. И поплыли корабли хирамовы по морю, чтобы вести торговлю с дальними странами. И ходили корабли хирамовы до города Убара, который славился своими драгоценными благовониями, и чистым мирром. И плавал он в город Дохар, называемый Сахалитским. И плавал он в землю Маган, где находится могила пророка Иова, с которым, мальчик, ты знаком. И ходил он в город Сохар, откуда Синдбад-мореход отправлялся в свои плавания.

— Кто?!!

— Ты не знаешь, кто такой Синдбад-мореход? Бедный мальчик, в какой глуши ты жил? Так вот, как сказано, прибыл Хирам в Иерусалим и поведал он царю Соломону о том, что побывал он в городе Марибе, что лежит в земле Сабейской, и видел там царицу тамошнюю, и что краше той царицы не было женщины на свете. Да только царь Соломон был весьма мудр и прозорлив. Он посмотрел на звёзды и увидел, что движется на царство Иудейское великая беда, а имя той беде Чёрная Луна. А ещё имя той беде Македа, что значит "огненная". Таково было имя царицы, что в те поры правила царством Сабейским. Была, говорят, Сабейская земля богата всем — и золотом, и серебром, и камнями драгоценными. И особенно смолою, называемою ладан. И был это самый лучший ладан, какой только был в полуденных странах. Сам фараон египетский, который весьма был сведущ в благовониях, курениях и драгоценных смолах, постановил своим указом, что цвет курящихся благовоний может быть от дымчато-янтарного до нефритово-зелёного, словно лунный свет. И возлагали священники израилевы благовонный ладан дофарский на курильницы в храме, ибо лучше того ладана нет в подлунном мире.

— А что с царицей Савской? — спросила Маргарет, которая уже поняла, что слышит не что иное, как сказку о легендарной царице и царственном её возлюбленном Соломоне.

— Ох, молодость. — проворчал старик. — Одно только их и занимает: образы соблазна и речи обольщений. Так вот, решил царь Соломон послать царице грозное предупреждение, ибо понял он в мудрости своей, что красота царицы есть асмодеев дар и дана она ей для того, чтобы совращала она царей и склоняла их к поклонению идолам. И что скакала та царица бесстыдно по лесам и горам с козлиным стадом и совокуплялась с ними и рождала от козлов младенцев. А ещё узнал он, что служит она Тёмной Луне и является старшей жрицей в храме Луны, и приказывает называть себя муккарибом, то есть священником-царём, хотя мужчиной не была. И воплотился в ней древний демон-обольститель, который жил в пустыне с мохнатыми сэирами. Ещё узнал он из тайных книг, что мать царицы Савской родила её от Асмодея, и оттого у Македы были козлиные ноги, хотя лицом и станом была она прекрасна. И были у Македы зелёные козлиные глаза. И говорят, что среди греческого народа почитали её, как прорицательницу Сивиллу и называли её Сивилла Сабская.

Так вот, а царь Соломон был мудр так, что знал он языки птичьи и звериные, а также повелевал он всем зверям лесным и полевым, и птицам поднебесным. И сделал он корабль, который мог плавать по воздуху, как по воде, и с того корабля обозревал он свою землю. И вот созвал царь Соломон всех птиц на праздник, а не прилетел к нему лишь один удод. И рассердился царь и велел той птице лететь к царице Савской и передать слова: приказываю я тебе, царица, прибыть ко мне, ибо повелевает царь Израилев всем демонам преисподней, и всем духам пустыни. И собралась царица и отправилась в дорогу, ибо хотелось ей соблазнить величайшего из мудрецов земли — царя Соломона, слухи о мудрости которого разнеслись по всем пределам. И отправилась она в дорогу, везя с собою самых лучших смол аравийских, и тканей великое множество, и благовоний, и составов ароматных — эссенций из трав, корней, цветов и смол, которые умела приготовлять с великим искусством, и камней драгоценных, особенно изумрудов, и пряностей, и курений. Сама царица ехала на белом верблюде, а свита её состояла из чёрных карликов, которых привозят ей из страны Офир, где множества золота в земле. И были с царицей в свите великаны со светлой кожей и золотыми волосами. Те и другие водятся в стране Офир между течениями двух великих рек, одна из которых берёт начало в преисподней и вытекает в море, а вторая течёт в болото. И ехало с царицей восемьсот верблюдов, везущих кладь, а ослов и лошадей без счёта. И украшала голову царицы драгоценная тиара из страусовых перьев, по основанию скреплённых крупными изумрудами под стать её глазам. И украшал мизинец царицы колдовской камень астерикс. Про ум царицы Савской говорили, что нет мужчины, который отгадал бы её загадки.

По прибытии же во дворец царя израилева Соломона должна была царица пройти через испытание, которое придумал ей царь: хотел он обличить перед всем народом демоническую сущность сабейской чаровницы, чтобы никто из мужей впредь не стал её жертвой. И вот велел он в мудрости своей сделать во дворце пол из стекла, а под стеклом устроить как бы море, чтобы плавали в нём рыбы. Увидела царица пол и подняла юбки, чтобы не намочить ноги, все и увидали её козлиные копыта. Тогда она решила загадать царю загадки, и, если он не отгадает, то выходит, не так мудр царь Соломон, как говорят. И загадала она ему семь загадок. Одна из них звучала так: семь выходящих и девять входящих, двое утоляют жажду, а один пьёт.

Думали-думали все придворные книгочии, толкователи и звездочёты, так за три дня ничего и не придумали. Жалко меня с ними не было — я бы разгадал. Но царь Соломон тоже очень был умён и говорит царице: семь — это семь дней ниды, то есть женской нечистоты. Девять — это девять месяцев беременности, два — это груди, которые утоляют жажду, а один — это ребёнок, который сосёт их.