Айрон молчал, поражённый таким возможным объяснением существования ифритов. Кто знает, может, никакой цивилизации плазменных существ вообще нет — есть только иллюзия Ровоама, как сам Ровоам — иллюзия Айрона. Они снова спят и грезят своими мечтами, а в мечтах снова сражаются с Рушером. А, может, волшебный сон в Пещере Снов вообще не прекращался, и Рушара им приснилась? Приснилось и возвращение на Землю, и десять скучных лет, прошедшие после этого. И вот сон завершил круг, вернувшись к своему началу — к их с Маргарет сыну, Ровоаму.

— Ваша битва с противником так важна для вас? — спросил додон, нарушая глубокие размышления ифрита.

— Да. — вынырнул тот в действительность от своих мыслей. — Видите ли, я полагал, что для вас это тоже важно. Во всяком случае, я так полагал, хотя, по правде говоря, Джамуэнтх ни словом не обмолвилась об этом.

— Ну и иллюзии у вас, мой друг. — уважительно отозвался Ваятель. — Право, если бы не Императрица Живых Душ, я бы сам с удовольствием погрузился в ваши фантазии.

Айрон начал сомневаться в реальности происходящего и даже в собственном рассудке.

— Значит, не было ни исчезновения Императора в бездне подпространства, ни дальнейшего вырождения додонов на первобытной Земле в течение ста миллионов лет?

Искатель с сочувствием посмотрел на него.

— Не было ни Рушары, ни Стамуэна?

— Насчёт Рушары не уверен, а вот Стамуэн существует, если речь идёт именно о том. — ответил додон. — Это наш форпост на краю этой Галактики. Я только что оттуда. И только что оставил хозяйку гостиницы, Варсуйя, о которой вы говорите, что она развоплотилась. И Лгуннат, моя сестра, вполне жива. Теперь вы понимаете, почему я рассердился?

Действительность перевернулась в глазах Айрона, едва не приведя его в состояние умопомешательства. Аура его встала дыбом, заполыхала ярко-алым и заполнила всю внутренность прозрачной сферы.

— Так. Стамуэн существует. — чётко проговорил он, устанавливая этот факт, как веху, на пути своего возвращения к здравому смыслу. — Теперь я понял. Теперь мне всё понятно, теперь всё укладывается в идеальную логическую схему.

— Наконец-то! — порадовался за него додон.

— Я совершил скачок не в пространстве, а во времени! — прозрел ифрит.

— ?!!

— Именно так! Даже мне, совершенно несведущему в законах пространства-времени, известно, что в пределах чёрной дыры время и пространство меняются местами. Я совершил скачок, как думал, в пространстве, а оказалось — во времени! Я переместился в прошлое Вселенной! Вот почему вид звёздного неба мне показался несколько иным! Расстояния между звёздами иные!

— Мой друг, — ошеломлённо проговорил Ваятель, — вы заблуждаетесь. Даже при владении Живой Энергией такое путешествие во времени невозможно. Конечно, нам известно, что коллапсары создают вокруг себя сильно искажённое пространство, так что физические категории действительно могут меняться местами, но не столь буквально. Я это знаю, потому что занимаюсь проблемой чёрных дыр. Но бросок возможен только вперёд во времени, а не назад — тот, кто попал в поле гравитации чёрной дыры, видит будущее Вселенной. Но выскочить из гравитационного плена не может. Даже более того, он не может остаться в живых — ни один вид живой материи, даже плазменный, я уверен в этом. Это ваши иллюзии, не более того. Вы немного запутались в волшебном сне. Большинство тех, кто испытал волшебный сон, продолжают грезить наяву, вот почему мы предпочитаем не допускать их возвращения к источнику Лгуннат.

— Да, я падал в поле тяготения коллапсара. — ответил Айрон. — Я видел, как деформируется моя плазма. Но это продолжалось не более миллионной доли секунды. А в следующий миг я совершил скачок.

— Куда? — быстро спросил Ваятель.

— К центру круга в зените — это была галактика, как виделась она со дна гравитационного колодца.

— Ты хочешь сказать, что побывал за границей предела и выскочил оттуда? — насмешливо отозвался додон.

— Это был подпространственный бросок! Или подвременной?.. Ты рассматривал когда-нибудь теоретически такую возможность?

— Никогда. — признался додон. — Хотя, чем больше я думаю об этом, то всё меньше вижу логических противоречий в этой версии. Значит, говоришь, ты из будущего Вселенной? И что же произошло там с додонами?

— Тот Искатель, которого я знал, сгинул в глубинах подпространства. — пробормотал Айрон, уже не столь уверенный в этом факте.

— Чего же не совершил перенос? — усомнился собеседник.

— Он утратил Силы.

— О, теоретически возможно, но реально — едва ли. — высказал Ваятель. — Видишь ли, мы и наши Силы связаны неразрывно.

— Через Третий Глаз? — спросил Коэн, чем поверг додона в изумление. — Он утратил Третий Глаз.

— Это даже теоретически невозможно. — пробормотал он. — Утратить Глаз, лишиться Силы и сохраниться в подпространстве!

— Мой друг, — с достоинством произнёс ифрит. — У меня, конечно, есть время для долгих разговоров. Признаться, я и сам не прочь попутешествовать по вашим чудесам, потому что встретиться с цивилизацией додонов — это предел фантазии. Конечно, в моём времени события могут подождать, но я должен вернуться, и лучше ближе к сроку. Я не могу позволить себе затеряться в прошлом.

— Ты ждёшь от меня чудес? Хочешь совершить скачок обратно? — догадался Ваятель. — Прости, мой друг, на такое даже я не способен. Но, как интересно…

Он призадумался.

— Понимаешь, мне всё равно. — объяснил ему Айрон. — Если я не вернусь, то всё пойдёт прахом. Без меня ифриты проиграют, а наш враг уже победил двоих наших товарищей. Живая Энергия, которой их снабдила для Поединка Джамуэнтх, пойдёт в копилку Сил, которая в итоге достанется победителю. И, если этим человеком будет Рушер, я не ручаюсь за судьбу Галактики.

— Да? — кратко спросил додон, видимо, не слишком веря, но всё же задумавшись.

Айрон промолчал, понимая, что все аргументы скорее свидетельствуют против него, нежели за.

— Я думаю, вам по пути со мной. — нарушил молчание додон. — Я как раз летел к центру Галактики на поиски коллапсара. Как странно, что наши с вами задачи столь близки. Это будет интересный исследовательский эксперимент. Возможно, в будущем мы когда-нибудь встретимся.

— Я видел поблизости звезду, которая как раз готова к сжатию. — сказал Айрон.

— Откуда вам это известно? — усмехнулся Ваятель. — Этот момент непредсказуем. К тому же, вы утверждаете, что это второй коллапсар в сравнительно небольшом пространстве на краю галактики? Простите, и один-то в этих местах большая редкость.

— Боюсь, что это не два, а один и тот же коллапсар. — ответил Коэн, осенённый внезапной догадкой. — Когда я угодил в него, он был чёрной дырой.

— Большая отвага даже для ифрита — соваться в гравитационный колодец. — заметил Ваятель.

— Я не по своей воле там оказался. Меня туда перебросил мой враг.

— Рушер?

— Рушер.

— Кто он такой?

— По сути — просто человек. Но когда-то он тоже прошёл через волшебный сон и прожил в этом сне многие миллионы лет, пожелал стать всемогущим. Так он и обрёл утерянные Силы Императора.

— Опять вы о своей химере? Говорю вам, никакого Императора не существует. Перестаньте путать собственные иллюзии с реальностью.

— Я был в его дворце, я видел волшебство его жилища!

— У кого из Искателей нет чудесного дворца! — усмехнулся додон. — Это всего лишь конфигурации Живой Энергии, уверяю вас. Уж если вы побывали в таком месте, вам теперь всё покажется возможным. Так что — летим?

— Летим. — моментально согласился Коэн. — Я помню путь.

— Давайте! — легко согласился Ваятель.

Оба шара отделились друг от друга и устремились, набирая в синхронных прыжках скорость, обратно по той траектории, по которой прибыл на край галактики огненный ифрит.

— Вы знаете, я очень бы желал увидеть картину схлопывания звезды в чёрную дыру. — сообщил по связи Искатель. — Это редчайшее зрелище во Вселенной.