Летом 1860 года Янковский ездил в Париж для обсуждения некоторых вопросов с Кужиной и на обратном пути был арестован австрийской охраной на границе; его выдали русским властям, которые сослали его в Сибирь. Это обстоятельство ослабило организацию, комитет был распущен, Маевский снова обособился, и только осенью новые люди — прибывший из Парижа Францишек Годлевский, братья Франковские, Болеслав Денель — восстановили прежнюю организацию и даже усилили ее.
Большую роль в польских революционно-националистических кружках в России играли студенты, которых насчитывалось в то время в русских высших учебных заведениях около трех тысяч человек. Несмотря на контакты с русскими «революционерами», польские студенты практически не были озабочены социальными вопросами, а главной своей целью считали завоевание независимости Польши. При этом территории Литвы, Белоруссии и правобережной Украины они продолжали рассматривать как составные части Польши.
К числу ранних польских кружков относились польские землячества в Киевском университете, в котором насчитывалось около тысячи польских студентов (что составляло более 80 % всего состава). В 1857 году студенты создали узкую нелегальную организацию, построенную на основе троек (так называемый «Тройницкий союз»). Организация объединяла не только поляков, но и евреев, а также пропольски настроенных украинцев из числа униатов. К числу деятелей этого союза принадлежали Владислав Геншель, Влодимеж Милевич, Леон Гловацкий, Кароль Новаковский, Владимир Антонович, Фаддей Рыльский, Стефан Бобровский и др. «Тройницкий союз» организовал несколько студенческих протестов, конфликтов с властями и даже забастовок.
Наиболее тесно с русскими революционерами был связан польский кружок в Петербурге. В столице была довольно многочисленная польская колония, состоявшая из студентов, чиновников и офицеров. Студенты были объединены в землячество. В 1858 году оформилась нелегальная польская националистическая организация, ядро которой составлял офицерский кружок в составе некоторых слушателей военных академий (Артиллерийской, Инженерной и Генерального штаба). Наиболее видными деятелями этой организации, насчитывавшей до 70 человек, были офицеры Генерального штаба Зигмунд Сераковский и Ярослав Домбровский, историк Иосафат Огрызко, офицеры Зыгмунт Падлевский и Людвик Звеждовский, студент Лесного института Валерий Врублевский, студент университета Константин Калиновский.
Сераковский, сын мелкопоместного волынского шляхтича, еще в 1848 году, будучи студентом Петербургского университета, участвовал в революционном движении, за что был арестован и сослан в солдаты в Оренбургский край. По возвращении через восемь лет в Петербург Сераковский окончил Академию Генерального штаба и в чине капитана служил в Военном министерстве. В Петербурге Сераковский тотчас же возобновил свою революционную деятельность, познакомился с так называемыми революционными демократами, в том числе с Н. Чернышевским и Н. Добролюбовым, с которыми установил дружеские отношения. Он сотрудничал в журнале «Современник», пропагандируя свои сомнительные идеи. Летом 1860 года он встречался с Герценом в Лондоне и с Гарибальди в Италии.
Польская организация в Петербурге имела главной целью восстановление независимости Польши в «исторических границах». Эту цель она пропагандировала среди польской колонии, используя для этого легальные литературные вечера с приглашением более широкого круга лиц. В конце 1858 года Огрызко организовал издание польской газеты «Слово», среди сотрудников которой был польский адвокат Владимир Спасович. Кроме того, Огрызко издал 8 томов собрания законов старой Польши.
Как уже отмечалось выше, деятельность польских националистов в 1850-х годах чрезвычайно ослабла.
Руководители, окопавшиеся в Париже, были высланы из Франции и переехали в Лондон, после чего в националистическом движении наступил раскол. Левые элементы поддерживали лондонскую группу. Правые элементы группировались вокруг оставшегося в Париже Мерославского, который продолжал активную деятельность.
Людвик Мерославский принадлежал к старшему поколению польских националистов. Приговоренный прусским судом к смерти за пропаганду революционных идей в 1847 году, он был освобожден революцией в марте 1848 года и принял активное участие в революционных сражениях в Познанской области. С тех пор националистическая молодежь считала его своим вождем и первым кандидатом в руководители будущего восстания. Однако Мерославский был слишком высокомерным человеком, оставался верен принципам шляхетского шовинизма и презирал чернь. Его «демократизм» носил демагогический характер. Кроме того, он отрицал партизанщину. Свои главные надежды он возлагал на Наполеона III. Таким образом, Мерославский надеялся «освободить» Польшу при помощи шляхты и западных держав.
Деятельность Мерославского и его сторонников особенно усилилась с активизацией гарибальдийцев в Италии весной 1859 года. Оживились связи с Царством Польским, Галицией и другими польскими землями. Мерославский стремился занять руководящую роль в националистическом движении в Царстве Польском. Ближайшими соратниками его были генерал Юзеф Высоцкий, Северин Эльжановский, Ян Кужина. Мерославский установил связи с Гарибальди, который подталкивал его к организации мятежа в Польше. Через Яна Кужину Мерославский посылал директивы в Царство Польское о подготовке восстания.
На рубеже 1850-1860-х годов положение в Царстве Польском значительно обострилось. В Италии началась война за освобождение страны от австрийского господства, итальянцам помогала Франция, заинтересованная в ослаблении Австрии. Французский император Наполеон III провозгласил принцип национальной свободы. Популярность Гарибальди и Наполеона III среди поляков стала огромной. Полякам казалось, что события в Италии предвосхищают события в Польше, что Франция окажет помощь также польскому народу. Под влиянием этих обстоятельств активные деятели националистического движения в Царстве Польском решили перейти к массовым выступлениям. При этом очередной мятеж вновь прошел под лозунгом восстановления независимой Польши в границах 1772 года, то есть носил исключительно шовинистический характер и подогревался лютой ненавистью к русским.
Первой была манифестация в июне 1860 года во время похорон вдовы генерала Совинского, погибшего во время восстания 1831 года. Следующая националистическая демонстрация произошла осенью того же года во время встречи в Варшаве монархов России, Пруссии и Австро-Венгрии. Шовинистические подстрекатели объявили эту встречу «грубым оскорблением и угрозой польскому народу». Члены кружка Школы изящных искусств начали агитацию за бойкот встречи, за всяческое проявление враждебности к «слетающимся воронам». При въезде Александра II в Варшаву улицы совершенно пустовали. 20 октября перед спектаклем в оперном театре провокаторы облили императорскую ложу серной кислотой.
Летом 1860 года заговорщики создали тайный руководящий центр в составе Маевского, Юргенса и преподавателя гимназии Владислава Големберского. Этот триумвират стремился подчинить своему влиянию все слои населения.
Беспорядки поначалу удавалось погасить административными методами: бунтовщиков либо арестовывали, либо высылали во внутренние районы империи. Однако шовинисты в конечном итоге смогли вовлечь в провокационные действия достаточно большое число поляков. В итоге в октябре 1861 года в Царстве Польском было введено осадное положение. Увы, положение усугублялось тем, что русские власти слишком часто использовали метод пряника: периодически устраивали амнистии политическим преступникам и вообще не проявляли должной твердости. Все это воспринималось заговорщиками как признак слабости.
Сторонники восстания образовали так называемый Центральный национальный комитет, переименованный в январе 1863 года во «временное национальное правительство». Бунтовщики не скупились на обещания для тех, кто примкнет к ним: обещали участки земли и разного рода свободы. В своем «манифесте» мятежники имели наглость обратиться и к русскому народу с угрозой, что, если он поддержит действия «тирана» (то есть императора), будет неизбежна война между двумя народами.
