Первые шаги к принятию христианства Мешко I предпринял в тот момент, когда саксы запланировали создание архиепископства в Магдебурге. Границы этого диоцеза на востоке и севере оставались открытыми, что явно определяло направление дальнейшего распространения христианства со стороны Германии. Архиепископство возникло в 968 году, однако Мешко сохранил свою власть. Он заключил союз с уже принявшими христианство чехами, в 965 году взял в жены чешскую княжну Дубравку, а в 966 году крестился сам. Это произошло в Регенсбурге, юрисдикции которого подчинялись не имевшие еще своего епископства чехи. Этот акт Мешко навсегда связал Польшу с общностью западнохристианской культуры. Князь, его окружение и по мере развития миссионерской деятельности все население государства становились членами католической церковной общины.
Очень скоро, спустя два года после крещения Мешко, в Польше с целью проведения миссионерской работы было основано епископство, подчиненное непосредственно Риму, во главе которого был поставлен епископ Иордан. Успехи польского князя в христианизации страны позволили ему установить более выгодные отношения с могущественным немецким соседом. Мешко I был признан «другом» императора, хотя и уплачивал тому дань как своему верховному повелителю. При этом он сохранял значительную свободу во внешней политике и полную независимость внутри своего государства. При Мешко I Польша несколько раз оказывалась в состоянии конфликта с маркграфами немецких восточных и северных марок и даже с немецкими правителями, однако, несмотря на это, Мешко оставался верен политике признания зависимости от императора.
Лишь в конце правления польский князь предпринял попытку ослабить эту зависимость путем создания противовеса немецкому влиянию. Около 992 года он даровал все свое государство святому Петру (т. е. Риму). Этим актом он обеспечил себе покровительство папы. Впрочем, покровительство Святого престола предполагало ежегодные выплаты со стороны Польши.
Происшедшие в правление Мешко I (до 992 года) перемены носили столь радикальный характер, что именно этот правитель считается польскими историками основателем национального государства. Мешко продолжил завоевания и вдвое увеличил территорию своего княжества. В начале своего правления он занял Гданьское Поморье, до 972 года овладел Западным Поморьем, после 982 года — Силезией, а около 990 года — землей вислян. Но главным достижением Мешко I стало создание новой политической организации для всех лехитских земель и превращение польского государства после крещения в 966 году в составную часть политической системы христианской Европы.
Правителям из династии Пястов удалось удержать за собой далеко не все эти территории. Большую волю к независимости проявляли племена Западного Поморья, политическая организация которых, основанная на правлении знати и купечества, заметно отличалась от организации прочих лехитских племен. Западное Поморье добилось независимости в начале XI века и было вновь подчинено Болеславом III Кривоустым лишь в начале следующего столетия. Правители Чехии небезуспешно претендовали на Силезию, а лежавшие на юго-восточной границе Польши и Руси червенские города несколько раз переходили из рук в руки. Так, в 981 году киевский князь Владимир, согласно русской летописи, ходил с войском на ляхов и занял Перемышль, Червен и другие города. В 992 году Владимир одержал победу над Мешко в боях под Вислой. В тогдашней борьбе Руси против Польше нашим предкам помогал чешский князь Болеслав II Благочестивый.
Наследник Мешко I Болеслав Храбрый поначалу придерживался политики отца. Поддержание дружественных отношений с Германией облегчалось политической позицией нового императора Оттона III (983—1002). Оттон считал, что его империя должна стать подлинно вселенской, а император призван осуществлять лишь верховную власть над государствами, ставшими ее равноправными членами. В отношениях с апостольской столицей и вселенской церковью огромную роль сыграли контакты Болеслава Храброго с епископом Праги Войтехом (Адальбертом) из рода Славниковичей, который подвергся гонениям со стороны чешских князей и не мог вернуться на свою епископскую кафедру. Болеслав принял Адальберта у себя и помог ему отправиться с миссией к язычникам-пруссам, во время которой епископа постигла мученическая смерть (997). Его тело, выкупленное правителем Польши, было перевезено в Гнезно, и вскоре Войтех был канонизирован. Престиж Польши как страны, проводившей миссионерскую деятельность, вырос настолько, что папа Сильвестр II дал согласие на создание в Гнезно архиепископства.
После смерти Оттона III (1002) Болеслав решил начать открытую экспансию против Чехии, вмешавшись в происходившую там борьбу за трон. Однако он смог продержаться в Праге лишь полтора года и был изгнан чехами, не желавшими установления польской власти. На помощь новому правителю Чехии Яромиру пришел новый правитель Германии Генрих II. Болеслав Храбрый удержал в руках лишь Моравию и Словакию.
Попытка захвата Чехии привела к многолетней польско-немецкой войне, во время которой Генрих II трижды совершал походы на Польшу. В результате выгодного мира, заключенного в Будишине (1018), Польша получила земли мильчан и лужичан (соответственно Верхние и Нижние Лужицы).
Правитель Польши умело использовал несогласие между немецкими феодалами, среди которых он имел своих сторонников. Их осуждение вызвал тот факт, что Генрих II привлек к борьбе против Польши язычников-велетов. Польшу спасло то, что, стремясь получить в Риме императорскую корону (для чего было необходимо совершить поход в Италию), Генрих II приостановил военные действия против Болеслава Храброго.
Война с Германией истощила силы Польши. Два похода Болеслава на Русь (1013, 1018) не компенсировали этих потерь. В конце правления Болеславу Храброму пришлось столкнуться с нараставшими внутренними проблемами — именно тогда была потеряна Моравия. Несмотря на это, он в 1025 году, воспользовавшись смертью Генриха II, возложил на себя королевскую корону.
С военной мощью государства первых Пястов нередко связывается стремительный процесс становления польского государства в течение короткого (менее ста лет) временного промежутка. Располагавшие подобными силами правители пытались осуществлять свои агрессивные и претенциозные политические планы, и продолжали завоевания. Польские князья постоянно вели новые наступательные войны ради территориальных приобретений и добычи, облегчавшей содержание дружины. Наиболее планомерно развивалась экспансия на германские земли.
Содержание армии требовало больших затрат. Захваченные трофеи давали лишь дополнительные, хотя и существенные средства. Поэтому с правлением Мешко I и Болеслава I Храброго связано создание и упрочение системы постоянных податей. Их выплачивало все сельское население, главным образом продуктами земледелия и животноводства. Эти подати поступали в гроды и должны были удовлетворять потребности монарха, разъезжавшего со свитой по стране и осуществлявшего контроль над сборщиками податей на местах.
К получаемым князем доходам добавлялась прибыль от внешней торговли. В обмен на рабов, меха и янтарь приобретались предметы роскоши для княжеского двора, его сановников и церковных учреждений. Наибольший доход давал экспорт рабов, который Польша довела до невиданных в остальной Европе масштабов. Продажа рабов в арабские страны была настолько велика, что активный торговый баланс приводил к наплыву в Польшу арабской серебряной монеты. Поэтому пленники составляли важную часть военной добычи. Однако к концу XI века вывоз людей стал понемногу уменьшаться. Внутри страны рос спрос на рабочую силу, а пленные, которых расселяли на земле, стали существенным элементом развития крупной земельной собственности. Кроме того, против вывоза людей в мусульманские страны протестовала Церковь.
После смерти Болеслава Храброго (1025) власть и корона перешли к его сыну Мешко II, который лишил остальных своих братьев прав на наследство. Женатый на дочери пфальцграфа Эзона Рихезе и приобщенный благодаря семейным связям и образованию к миру европейской политики, Мешко пытался взаимодействовать с немецкой оппозицией императору Конраду II (1024–1039). В 1028 и 1030 годах он совершил вооруженные вторжения в Саксонию. Однако его агрессивная политика потерпела крах в 1031 году, когда Польша потерпела поражение в войне с Германией и Русью.
