После окончания Второй мировой войны Польша оказалась в явном выигрыше: страна согласно решениям Ялтинской конференции получила даже те земли, которые ей никогда не принадлежали. Речь идет о территориальных приращениях за счет германских земель на севере и западе (так, Польша получила крупные морские порты Гданьск и Щецин, а также промышленно развитые районы Силезии), населенных исключительно немцами, которые, впрочем, очень скоро были либо депортированы, либо просто физически уничтожены.

Что касается восточных границ, то согласно «Советско-польскому договору о государственной границе» от 16 августа 1945 года между СССР и Польшей устанавливалась граница по «линии Керзона», но с отступлением от нее на 5–8 км на восток. Дополнительно Польше уступалась территория к югу от г. Крылов с отклонением на восток до 30 км, часть территории Беловежской пущи на участке Немиров—Яловка, включая Немиров, Яловку, Беловеж, с максимальным отклонением в пользу Польши на 17 км, к востоку от «линии Керзона».

Такими щедрыми приращениями поляки обязаны Сталину, который рассчитывал таким образом приобрести в польских массах поддержку грядущей коммунизации государства. И далеко не факт, что в случае, если бы в Польше утвердилось прозападное правительство, полякам удалось бы получить такой жирный кусок пирога.

В соответствии с ялтинскими договоренностями Временное правительство в июне 1945 года было расширено за счет политиков из лондонского лагеря и преобразовано во Временное правительство национального единства. Главой правительства оставался Э. Осубка-Моравский, а его заместителями стали В. Гомулка (от Польской рабочей партии) и С. Миколайчик. По инициативе последнего в июле 1945 года была создана Польская народная (крестьянская) партия. Новое правительство вскоре было признано США, Великобританией и Францией.

Первые послевоенные выборы в польский парламент состоялись 19 января 1947 года. Из 444 мест в сейме коммунисты (Польская рабочая партия) получили 382, а Польская крестьянская партия — 28. Сейм избрал президентом страны коммуниста Болеслава Берута, и начался процесс сталинизации страны. В октябре 1947 года Миколайчик и несколько других руководителей Польской крестьянской партии бежали на Запад. В сентябре 1948 года Владислав Гомулка, генеральный секретарь Польской рабочей партии и заместитель премьер-министра, был обвинен в правонационалистическом уклоне и смещен со своих постов. В декабре 1948 года Польская рабочая партия объединилась с прошедшей чистку Польской социалистической партией и стала называться Польской объединенной рабочей партией (ПОРП), которую возглавил Берут. В ноябре 1949 года Польская крестьянская партия была объединена с крестьянскими политическими группами, контролировавшимися коммунистами, под названием Объединенная крестьянская партия. На объединительном съезде был провозглашен курс на построение «фундамента социализма в Польше» и превращение Польши в индустриально-аграрную страну. Съезд также принял Директивы по Шестилетнему плану (1950–1955), делавшие упор на преимущественное развитие тяжелой промышленности.

С 1949 года в Польше стати закладываться основы политической системы, созданной по советскому образцу. Ядром этой системы стала ПОРП, но сохранились и некоторые элементы многопартийности. Объединенная крестьянская партия, созданная в 1949 году, и Демократическая партия признали руководящую роль ПОРП. Партия труда объявила о самороспуске. В экономике стали внедряться советские методы управления, повышения производительности труда, новая политика в деревне предусматривала проведение коллективизации сельского хозяйства. Для индивидуального крестьянства были введены обязательные государственные поставки сельхозпродуктов по ценам ниже себестоимости.

В 1952 году была принята новая конституция, закрепившая произошедшие в Польше изменения. Польша стала Польской Народной Республикой. Конституция, утвержденная Сеймом 22 июля 1952 года, закрепила социалистическую направленность общественного развития страны и основы социалистического государственного устройства. ПНР провозглашалась государством народной демократии, политическую основу которого составляют советы («рады народовы») и Сейм — высший орган власти. Сейму подчинялся коллегиальный орган — Государственный совет, пост президента был упразднен. Признавалось существование трех экономических укладов — социалистического (государственного и кооперативного), мелкотоварного и частнокапиталистического.

На выборах в Сейм в октябре 1952 года по новой конституции борьбы между кандидатами не было, ПОРП и ее союзники выступали единым списком. Распределение мест было заранее согласовано, причем более половины из них получила ПОРП. Сейм избрал председателем Госсовета А. Завадского, председателем Совета министров — Б. Берута.

В ходе реализации Шестилетнего плана были достигнуты несомненные успехи: построено более 500 крупных промышленных объектов, возникли новые отрасли промышленности (автомобилестроение, судостроение). В 1952 году была создана Польская Академия наук. В то же время в сельском хозяйстве существенных улучшений не произошло.

После смерти Сталина в 1953 году в различных слоях польского общества стало нарастать критическое отношение к политике ПОРП. Партии-союзники высказывали недовольство своим неравнозначным положением в системе государственной власти. В прессе развернулась широкая «дискуссия», участники которой выступали против «фальсификации истории» Польши. Выдвигались требования расширения полномочий Сейма. В июне 1956 года вспыхнула забастовка на машиностроительном заводе в Познани, к которой присоединились и другие рабочие города. Манифестанты разгромили здание местного комитета ПОРП, атаковали здания отделений госбезопасности и милиции. Для подавления выступления в Познань были направлены войска. Причиной беспорядков стали события в Советском Союзе, связанные с известной речью Хрущева на XX съезде КПСС о «разоблачении культа личности». Кроме того, в СССР была признана доктрина «разных путей построения социализма». Эти шатания углубили раскол внутри ПОРП между реформистами и сталинистами. Гомулка, находившийся в заключении в 1951–1954 годах, был реабилитирован, а в октябре 1956 года избран генеральным секретарем ПОРП. Следуя хрущевскому примеру, он разоблачал террор и злоупотребления в партии, критиковал систему управления экономикой, заставил председателя Сейма сталинской эпохи уйти в отставку, снял К. Рокоссовского и других высших советских офицеров с постов в вооруженных силах Польши и добился определенной степени независимости от СССР. Был провозглашен новый курс партии — «польский путь к социализму», содержанием которого становилась демократизация общественной жизни и децентрализация управления экономикой. ПОРП урегулировала взаимоотношения с Католической церковью, к исполнению обязанностей примаса вернулся кардинал С. Вышиньский, арестованный в 1953 году.

После возвращения Гомулки к власти большинство колхозов было распущено, а земля возвращена крестьянам-единоличникам; в торговле и промышленности была допущена частная инициатива; смягчились ограничения в прессе; рабочие получили возможность участвовать в управлении предприятиями; правительство стало уделять больше внимания производству потребительских товаров. Улучшились также отношения властей с Католической церковью. Показательно, что тогда же Польша получила экономическую помощь от США.

Однако Гомулка находился в центре конфликта между «реформаторами» и «сталинистами», оказывавшими сильное сопротивление либерализации. К концу 1950-х — началу 1960-х годов многие реформы, которые предпринял Гомулка, были приостановлены или отменены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества.

Сейм стал собираться редко, в ПОРП была ограничена внутрипартийная демократия, укрепилась централизованная система управления экономикой. Личные негативные черты В. Гомулки, его нетерпимость, также усилили авторитаризм власти. В 1967 году была начата антисемитская кампания, которая переросла в кампанию против интеллигенции. Студенческие митинги и демонстрации, прошедшие в крупных городах Польши в 1968 году, послужили поводом к чисткам в вузах, Академии наук и средствах массовой информации.