Почему-то на протяжении всей своей истории Польша в большинстве случаев выступала в качестве агрессора. Ее соседи выглядят на фоне этого ясновельможного шакала едва ли не как невинные ягнята. Угадать причину перманентного жгучего желания панов подчинить все и вся нам, возможно, поможет история.

Предками сегодняшних поляков были племена лехитов — западных славян, живших в бассейнах рек Вислы и Одры (до этого там жили германские племена). Данные племена и территории были весьма удалены от центров культурной жизни Европы, расположены в стороне от главных торговых путей и защищены от нападений со стороны Франкского государства другими, более близкими к Римской империи славянскими народами.

На сегодняшний момент благодаря данным дошедших до нас источников известны наименования более пятнадцати племенных групп лехитов. В IX веке главными племенами лехитов были поляне, жившие в областях Гнезно и Познань (позднее эта территория получила название Великой Польши), висляне, жившие в областях Краков и Вислица (в позднейшей Малой Польше), мазовшане (центр их расселения находился в Плоцке), куявяне, лендзяне. В Силезии обитали слензяне (их городским центром являлся Вроцлав), а также дядошане, бобряне, требовяне, ополяне. Поморье населяла группа поморских племен.

Во второй половине IX века наибольшее развитие получило племя вислян, являвшееся самым сильным из лехитских племен. Они населяли бассейн Верхней Вислы, на обширных и плодородных землях, что обеспечивало значительную плотность населения, а их главный опорный пункт, Краков, находился на перекрестке торговых путей, шедших на восток, в сторону Руси, и на юго-запад, в сторону Праги. Поскольку висляне занимали обширную территорию, были многочисленны, обладали большими политическими возможностями и более развитыми контактами с внешним миром, их в IX веке на Западе упоминали чаще, чем прочие племенные группы. Приблизительно в середине X века Краков и земли вислян, а также Силезия оказались в зависимости от чешского государства.

Общественная и политическая структура лехитских племен была скреплена кровными узами, ее основу составляли большая семья и род, включавшие в себя несколько поколений родственников, которые вели совместное хозяйство. Большое значение имела и организация ополья, основанная на соседских связях. В ополье могло насчитываться свыше десятка поселений. Эти поселки были невелики, в них проживало одно большое семейство, состоявшее из нескольких малых семей. Каждой из таких малых семей ежегодно путем жеребьевки и решением старших в роде выделялось поле. Сельские жители, занимавшиеся земледелием и разведением скота, были лично свободны. Опольем руководило вече — собрание взрослых мужчин. При этом, однако, роль старейшин все более возрастала. Центром ополья был укрепленный деревоземляной замок, в котором проживали эти старейшие и влиятельные люди, а в случае опасности находило убежище все население ополья.

Из числа старейшин выходили люди, пользовавшиеся большим, чем прочие, влиянием на судьбы сообщества и обладавшие значительным движимым имуществом. Их окружали группы лично зависимых людей, прежде всего вооруженная свита. У них были свои рабы, захваченные во время войны и посаженные на землю. Высшей ступенью, объединявшей отдельные ополья, являлись племена. В их рамках богатые, обладавшие высоким авторитетом старейшины постепенно добивались преобладания над остальными соплеменниками. Из этой группы вышли правители, первоначально игравшие роль военачальников, а позднее получившие право налагать подати, а также осуществлять судебную и административную власть, закрепившуюся за членами одного рода.

Отдельными племенами правили князья, в большей или меньшей степени независимые от старинных вечевых институтов. До нынешнего времени дошло лишь одно сообщение, касающееся местного княжеского рода, а именно правителей племени полян, которым после ряда удачных завоеваний удалось подчинить прочие лехитские племена. Согласно этому сообщению, князь по имени Попель, правивший в Гнезно, был свергнут, и власть оказалась в руках Семовита, сына простого пахаря Пяста и его жены Репки. Из рода Пяста происходил и первый официально признанный польской национальной мифологией правитель Польши — Мешко.

В конце IX — в первой половине X столетия в положении полян, находившихся под властью рода Пястов, произошли принципиальные изменения. Князья Семовит, Лестко и Семомысл подчинили себе ряд соседних племен: куявян, затем мазовшан и лендзян. В гродах, расположенных на завоеванных или подчиненных на основе договора территориях, они сажали своих наместников. В случае необходимости правители создавали новую сеть замков. Гроды располагались друг от друга на расстоянии 20–35 км, т. е. на протяжении дневного перехода вооруженного отряда.

Успехи полян и их правителей в борьбе за верховную власть над другими племенами обуславливались наличием централизованной власти и значительных вооруженных сил. Участие в походах принимали рассчитывавшие на добычу свободные селяне. Однако ударную силу представляла дружина. Ее члены лично зависели от князя, который снабжал продовольствием и вооружал их. Из этой группы выходили сановники княжеского двора. Князь и члены его дружины забирали себе большую часть военной добычи. Присвоенное богатство усиливало их позиции по отношению к другим общественным группам. Опираясь на сильное войско, правители полян осуществляли управление покоренными племенами и держали их в повиновении. Однако трудности сообщения, в особенности при пересечении лесистых и болотистых пространств, разделявших отдельные племенные территории, позволяли покоренным племенам сохранять значительную внутреннюю самостоятельность. Князья полян не уничтожили здесь старинные ополья, накладывая на эти сообщества свободных сельских жителей подати, сборщиками которых выступали княжеские слуги. Таким образом, Мешко I многим был обязан своим предшественникам, десятилетиями собиравшим силы, создававшим систему управления, расширявшим подвластную им территорию.

IX и X века были в Центральной и Восточной Европе периодом становления государственной организации, формировавшейся на основе племенных союзов путем подчинения слабых племен более могущественными. Главным образом это были славянские государства: Великая Моравия в IX веке (а после ее разгрома в 906 году венграми — Чехия), Польша и Русь. По соседству с ними создали собственное государство венгры. Тогда же на севере Европы возникли Датское, Норвежское и Шведское королевства.

Практически одновременно к подобным результатам привел распад империи Каролингов, на месте которой возник ряд меньших по размеру политических образований, стремившихся к государственному суверенитету. Восточно-Франкское королевство, а позднее немецкое государство было разделено на ряд почти самостоятельных племенных герцогств, сильнейшим из которых являлась Саксония. Ее правители были вынуждены постоянно обороняться от славян. После получения ими немецкой королевской короны они были коронованы в Риме как римские императоры (962). Это стало основой обоснования их прав на подчинение политических образований, возникших в Центральной и Восточной Европе.

Германо-славянская борьба проходила на фоне христианизации молодых государств. Христианизация сверху, ставшая результатом решения правителя, оказалась возможной в Великой Моравии (что было связано с деятельностью святых Кирилла и Мефодия), в чешском государстве, в Киевской Руси и в Польше, а также в скандинавских королевствах. Однако подобной христианизации не произошло у племенных союзов ободритов и велетов, сопротивлявшихся немецкому натиску до конца XII века, а также у племен Западного Поморья, которые несколько раз сбрасывали польское господство. Слишком слабые позиции тамошних князей, могущество местной знати и частные интересы богатых городских центров создавали непреодолимые препятствия для процесса христианизации, сохранявшие свое значение вплоть до подчинения этих объединений более сильным политическим организмам.