— Искренне ценю вашу позицию, генерал, — отозвался Доминик, — но подобные решения следует принимать после обсуждения его с гражданскими властями, а не с одними только военными.

— Гражданскими властями? — возмутился Рэмси. — С какими такими гражданскими властями? Опомнитесь! Земля находится от нас на расстоянии восьми световых лет!

— Именно поэтому, напоминаю вам, здесь и находятся ее представители, генерал, — с нескрываемой язвительной интонацией ответила Синтия Лаймон. — Военные осуществляют политику Земли. Гражданские власти ее определяют. Все должно происходить именно в такой последовательности.

— Это верно в том, что касается политики. Но ведь не правительство отдает морпехам приказы, где и как десантироваться. Правительство определяет политику, но не стратегию и тактику.

— Не теряйте благоразумия, генерал, — парировала Синтия. — Для Земли наш пленник является бесценной находкой. Ведь он, возможно, обладает секретами важнейших технологий, о которых мы всегда могли только мечтать.

В сознании Рэмси открылось боковое окно. Это слегка напугало его, потому что он не высказывал такого пожелания. Как оказалось, открылся индивидуальный канал связи с Синтией Лаймон.

— Нам очень нужен этот пленник, генерал Рэмси! — прозвучал ее ментальный голос. — Возможное сотрудничество с инопланетянами может оказаться очень выгодным и для вас лично. Речь идет об огромных суммах, буквально миллиардах новых долларов. Если вы разумно поведете себя…

— Убирайтесь прочь из моего сознания, сударыня! — Рэмси резко захлопнул ноуменальное окно. Черт побери, как же ей удалось выяснить протоколы его имплантата?

— Мне не хотелось бы, чтобы вы восприняли это как приказ, генерал, — произнес по главному каналу связи Доминик. Он не слышал короткого разговора Рэмси с Синтией. — Но на меня возложено общее командование экспедицией, и поэтому я обязан определять общую стратегию. Вы должны приказать вашим людям вернуться из туннеля и привести с собой пленника.

Рэмси задумался. Если он откажется выполнять приказ, то его обвинят в неповиновении начальству. В таком случае неизбежен арест и суд трибунала. Руководство морпехами перейдет скорее всего к Доминику.

Иного выбора не было, но Рэмси знал, что у него все равно остается одно преимущество. В бою ситуация постоянно меняется и идет вразрез с заранее спланированным ходом действий. В данный момент ему нужно было время. Причем в достаточном количестве, чтобы ситуация разрешилась сама собой тем или иным способом.

— Хорошо, генерал, — согласился он. — Я отдам все необходимые приказы. Однако я делаю это под давлением и открыто выражаю свое несогласие.

— Ваше несогласие будет зафиксировано.

— Находящиеся в туннеле боевые группы по-прежнему противостоят силам противника, — добавил Рэмси. В техническом смысле это была правда даже несмотря на то, что последняя атака Номмо захлебнулась. — Им нужно время, чтобы перегруппироваться и отойти к выходу.

— Он вводит нас в заблуждение! — резко оборвала его Лаймон.

— Нет, мисс, — возразил ей полковник Майтланд. — Генерал Рэмси абсолютно прав. Отступление перед лицом врага — один из самых изощренных военных маневров и, пожалуй, самый опасный.

Рэмси почувствовал некоторое облегчение. Говард Майтлланд был из тех людей, кто говорит редко, но метко, и всегда вовремя.

— Мы, отступим так, как полагается, — добавил Рэмси. — Я не стану бесцельно рисковать жизнями подчиненных.

«Но это еще не все», — подумал он.

Майор Уорхерст, Рота «Альфа», первый взвод, Верхние туннели Пространственно-временных врат Сириуса, 15:32 по бортовому времени

Эвакуировать пленного и отступить к выходу из туннеля — со всеми предосторожностями, чтобы не понести потерь личного состава — и подготовиться к эвакуации на поверхность. Не тот приказ, который майор выполнял бы с удовольствием. Один из его бойцов по-прежнему считался пропавшим без вести, а он уже отправил двадцать морпехов вперед прощупывать туннели, где отряд подвергся нападению противника.

— Черт побери! — выругался он.

Больше всего его возмущало обилие всевозможных начальников. Он не винил Рэмси — генерал прекрасно знает правила игры и делает для морпехов все, что только в его силах. Майор догадывался, что тут дело совсем в другом — в Доминике и гражданских.

От таких приказов добра ожидать не приходится.

— Майор Уорхерст! У меня предложение, — раздался бесплотный голос ИскИна.

— Слушаю, Кассий! В чем дело? — удивленно спросил майор. ИскИн был доступен для справок в любое время суток, однако сам он крайне редко предлагал поделиться своими соображениями с людьми. Кассий отличался сообразительностью, был не чужд самоанализа, однако пределы его творческой инициативы были крайне ограничены, по крайней мере в человеческом понимании.

— Инопланетному пленнику, несомненно, требуются для жизнеобеспечения вода и воздух, — сообщил Кассий. — Если он лишится их, то может погибнуть.

Уорхерст удивленно моргнул.

— Мне кажется, что для осуществления плана потребуется аварийный мешок. Один из больших мешков должен вместить нашего друга. По крайней мере, он сгодится для этой цели, прежде чем вы погрузите его на борт транспорта.

Аварийный мешок являлся частью стандартного снаряжения для экипажей транспортов и большей части других космических транспортных средств. Сделанный из пластика, он отличался высокой прочностью и был незаменим в безвоздушном пространстве. Член экипажа космического транспорта или орбитальной станции мог забраться в такой мешок, плотно закупорив его и сохранив внутри достаточный запас воздуха. Затем товарищи, одетые в скафандры, без труда перевозили его в безопасное место. Размеры мешков были самые разные. В самых больших могли поместиться четыре взрослых человека. Такой мешок вполне подошел бы и для четырехметрового инопланетянина.

— Верно. Но нашему пленнику наверняка нужна вода. Согласно медицинским анализам, у него, кроме жабр, имеются еще и легкие. Но они, видимо, давно атрофировались. Мною замечено, что существо начинает задыхаться, когда его жабры даже на минуту оказываются над поверхностью воды и подвергаются воздействию воздуха.

— Можно залить мешок водой…

— Мы ничего не знаем о том, сможет ли он дышать внутри мешка в условиях невесомости. Вода превратится в массу маленьких шариков, и пленник начнет задыхаться. Мы также не знаем, как он психологически воспримет транспортировку в мешке в условиях микрогравитации. Кроме того, неясно, сколько понадобится морпехов, чтобы поместить существо в аварийный мешок, если оно вдруг заупрямится.

Уорхерст улыбнулся.

— Знаешь, Кассий, мне кажется, что ты сэкономил нам немного времени.

— Кроме того, майор, я утверждаю, что вывоз пленника из туннелей является прямым нарушением Статьи IV Иерусалимских соглашений и Общего приказа № I.

Согласно Общему приказу № 1 перевозка инопланетян из естественной среды обитания, подвергающая их жизнь опасности, считалась преступлением, за которое виновникам грозил военно-полевой суд. Стокгольмское соглашение, иногда именуемое «протоколами цивилизованной войны», являлось заменой старой, двухсотлетней давности Женевской конвенции, по которой жестокое обращение с военнопленными приравнивалось к преступлению.

— Согласен. Ты уже обсудил это с генералом Рэмси?

— Нет, не обсудил. Но я оставил ему сообщение. Генерал Рэмси в настоящее время участвует в совещании с генералом Домиником и представителями гражданских властей. Он в частном порядке признался мне, что ему нужно выиграть время для морпехов, находящихся внутри Колеса. И вот мое предложение.

— Отлично сделано, — похвалил Кассия майор. — Ты молодец. Возможно, мы еще сумеем достойно выпутаться из нашей дерьмовой ситуации.

Этого, разумеется, гарантировать не мог никто. И общий приказ № 1, и статьи Стокгольмского соглашения были для военных скорее руководящими указаниями, чем абсолютным законом. Поскольку расстояние до Земли составляло восемь световых лет, иначе и быть не могло.