— Полковник Нолан! — резко произнес он, глядя на поток красных точек, надвигающихся на периметр морпехов.

— Самое время для небольшой огневой поддержки.

— Генерал, мы здесь. ЭВМИ-7 готова. «Рыжие хвосты» зададут им жара.

— Отлично.

Но беспокойство осталось. Какие еще сюрпризы преподнесет им враг?

Отделение В, Первого взвода Роты «Альфа», 13:06 часов по бортовому времени

Гарроуэй прицелился в один из приближающихся «гадских» танков, напоминающих перевернутую тарелку, но с углами вместо плавных кривых линий, почти незаметную на фоне черного пейзажа. Объект находился в пределах досягаемости его 2020-го — менее чем в пятистах метров. Он мысленно передал приказ с мозгового имплантата на электронику шлема и на компьютер своего оружия. Тот прошел быстрее, чем из мозга поступал нейрохимический сигнал согнуть палец. Разумеется, никакой отдачи, никакого видимого луча, но он увидел вспышку попадания в цель в своем ноумене. Вражеский танк тотчас вильнул право, завертелся.

— Есть! — закричал Гарроуэй, скатываясь вниз. Инопланетная твердь заколебалась под ним, а из места, где он лежал секунду назад, вырвало трехметровый дымящийся обломок черного металла, поднятый беззвучным взрывом плазмы и осколков. Статический разряд прошел по системе связи.

— Гарроуэй! — заорал Кавако. — Ты живой?

— Да! Смотри! Эти штуки быстро реагируют! — Он кинул взгляд на другой танк. Насколько он понимал, импульс лазера даже не коснулся его. Однако он, несомненно, ощутил его и послал пучок частиц по лазерной дорожке.

— Ребята, пригнитесь! — приказал Дюнн по частоте роты. — Самолеты!

Он поглядел вверх, но увидел только звезды. Его не особенно беспокоила перспектива угодить под авианалет своих; летчиков вел продвинутый авиационный контроллер, согласующий их действия с войсками внизу, использующий лазерное наведение на цель или табло с обозначенными разными цветами группами своих и врагов. С помощью Авкома и компьютерной сети онлайновой связи летчики в истребителях могли видеть местоположение каждого морпеха точно так, как он мог видеть генерала Рэмси или лейтенанта Гансена. В настоящее время системы вооружения достаточно «умны», чтобы избежать огня своих товарищей, по крайней мере в основном.

Но «Звездные ястребы» и «Осы» несли адскую огневую мощь в своих оружейных подвесках, и всю эту чрезвычайно интенсивную огневую мощь они собирались обрушить на цели, расположенные менее чем в ста метрах от позиций морских пехотинцев. Представление обещало быть интересным.

Жутковатый пейзаж осветился белым светом, отбрасывающим острые мерцающие тени людей и рельефа. На несколько бесконечных секунд поляризация забрала шлема погрузила Гарроуэя в полную черноту, столь яркой была череда бесшумных взрывов. Сквозь вакуумный бронированный скафандр он вновь ощутил сотрясение и колебание тверди-все Колесо дрожало от бесчисленных разрывов.

«Боже, — подумал он, — что произойдет, если они пробьют основание до черных дыр, которые, говорят, вращаются вокруг ядра этой штуковины?»

Впрочем, с какой стати ему об этом волноваться? Если чему суждено случиться, оно все равно случится. Все, что мог он сейчас сделать, это лечь и ждать отбоя.

Взрывы затихли, затем снова усилились, так как истребители пошли на второй заход. Казалось, после подобного обстрела красных точек на его ноуменальной карте уже ничто не сможет пережить бомбардировку.

Взрывы затихли вновь, и забрало его шлема посветлело.

— «Альфа», все! — сказал Дюнн. — Отбой!

Гарроуэй поднял голову и испытал разочарование. Вражеские танки продолжали наступать. Теперь их стало намного меньше, чем прежде, и двигались они медленнее, так как им приходилось пробираться по поверхности, изрытой воронками от взрывов снарядов, ракет и бомб космических истребителей, но тем не менее они наступали. Похоже, космические истребители выбили треть, а возможно, даже половину нападавших.

Но к потоку присоединялись все новые танки, которые приближались к линии обороны морпехов. Казалось, они появляются прямо из-под поверхности Колеса.

Гарроуэй опасливо поежился, сжимая лазерную винтовку. Эти парни играют не по правилам. Согласно всем тактическим и историческим данным, загруженным через его имплантат, правильная тактика боя требовала поддержки танков пехотой. Ранее танки в бою могли быть смертельно опасны, но их необходимо было защищать от пехотинцев с противотанковым орудием. Таким образом, на поле битвы сложился исторический симбиоз между танками и пехотой поддержки.

Тем не менее защитники Колеса посылали вперед эти громадные, парящие над поверхностью танки без пехоты. Уж не потому ли, что машины настолько хороши, что не нуждается в поддержке пехоты? Или это просто проявление совершенно другой доктрины боя?

Узнать не представлялось возможным. Но Гарроуэй и его расчет должны защитить Кэт и Мортона от вражеской пехоты, в то время как те подбивали танки. Без идущей за танками вражеской пехоты и Гарроуэй, и Гейслер, и Кавако в значительной степени превращались в простые мишени.

Пункт «Мемфис», Штаб берегового плацдарма Пространственно-временных врат Сириуса, 13:06 часов по бортовому времени

Майор Уорхерст от расстройства стиснул зубы. Воздушный налет уничтожил по меньшей мере тридцать вражеских танков, но Кассий подсчитал, что там еще оставалось сорок три, кроме того, каждые несколько секунд продолжали подходить новые. Откуда они только берутся?

— Кассий, соедините меня с генералом, — сказал он. — Полный визуальный канал.

— Майор, канал открыт.

Перед собственным мысленным взором он парил над полем боя рядом с Рэмси, зная, что Рэмси, находящийся на борту «Чапультепека», видел ту же иллюзию происходящего, что и он. Плоские и угловатые танки скользили над искусственными долинами поверхности Колеса, наступая на линии обороны морпехов уже из трех точек.

— Генерал, я сильно сомневаюсь в том, что мы сможем сдержать вражеские танки, — сказал он. — Их бомбили космические истребители, а они все продолжают прибывать. Истребители ускоряются, направляясь обратно к «Рейнджеру», чтобы пополнить боекомплект и заправиться топливом. У них нет запасов, чтобы оставаться над зоной высадки. Наземные расчеты сообщают, что у них почти не осталось бронебойных ракет для «Онагров». Через несколько минут враг будет на наших позициях.

— Понятно, — сказал Рэмси. — Вам необходимо уходить с поверхности.

— Вы имеете в виду под поверхность, — сказал Уорхерст. — Сэр, мы работаем над этим.

Он знал, что Рэмси не отдавал приказа об эвакуации. Пока не отдавал. Ситуация развивалась так, что морские пехотинцы могли и не успеть эвакуироваться, если в этом возникнет необходимость, а такая необходимость рано или поздно возникнет.

— Позвольте посмотреть, — сказал Рэмси.

Уорхерст мысленно перенес Рэмси к центру морского периметра, к кратеру, который в настоящий момент служил штабом берегового плацдарма. Там на черной поверхности колеса стоял двойной купол, чья зыбкая внешняя оболочка по цвету сливалась с окружающей средой. Две виртуальные фигуры вплыли в его ярко освещенную внутренность, где шесть человек в бронированных скафандрах колдовали вокруг предмета, напоминающего опрокинутое на палубу стальное ведро.

— Джиотти! — позвал Уорхерст. — Что тут случилось?

Один из одетых в бронекостюм людей оглянулся, хотя в реальности, он, конечно, не мог видеть призраков двух старших офицеров.

— Майор, у нас тут проникновение, — сказал Джиотти. — Пока образцы из-под поверхности похожи на пригодную для дыхания атмосферу.

— Торопитесь. У нас проблемы снаружи.

— Так точно, сэр, — ответил Джиотти, продолжая работать.

Пузырь был портативной воздушной камерой, разработанной для разведывательных и штурмовых операций. Воздух накачивался между двойными стенами, и туго надутая камера становилась твердой; наноклей на палубе использовался для прикрепления камеры к поверхности того, во что морские пехотинцы хотели проникнуть. Обычно это был космический корабль или космическая станция, но в данном случае — сама поверхность Колеса. Затем инженеры могли проделать отверстие в корпусе, заполняя внутреннюю часть первого купола воздушного шлюза внешней атмосферой, а второй, меньший купол служил проходом из наружного вакуума к заполненной воздухом внутренней части.