— Младший сержант и капрал не должны были бы распускать языки, но считай, что я не слышал твоей сплетни. Однако они по-своему правы: на это задание мне, как и любому другому командиру подразделений, которые сейчас здесь готовятся, нужны не просто… — Ноу немного замялся, хотел сказать «посредственные», но потом поправился, — приличные солдаты, а отличные бойцы. Ты хоть это понимаешь?

Ушастик, глядя на сержанта, несколько раз быстро кивнул и открыл, было, рот, но Ноу не даль ему ответить:

— Вы уже неделю отрабатываете конкретные варианты действий, и ты должен представлять, что важность поставленной задачи не позволяет нам ошибаться. Но правильный подбор бойцов для этого задания — это уже избежание многих ошибок с самого начала. Это, в конце концов, залог выполнения операции и сохранения жизни людей, кстати, ты что, всё ещё думаешь, что такие льготы, которые обещаны участникам операции, дают просто так? Так погибнуть запросто можно, не на прогулку идёте.

Ушастик продолжал, не отрываясь, смотреть на сержанта и снова мелко закивал:

— Господин сержант, я всё это понимаю, я не подведу вас. Пожалуйста, возьмите меня!

Ноу крякнул и хлопнул ладонями по коленям — он просто его доставал своим мальчишеством. Захотелось выпить, но делать это одному при ушастике было не вполне удобно, а предлагать ему — значит спаивать личный состав.

— Слушай, Сергей, — сказал Ноу, обращаясь к курсанту по имени и стараясь говорить как можно более спокойно, уверенно и с расстановкой, — если ты хочешь знать моё мнение, я скажу. Вот оно: ты — не слишком хорошая кандидатура для данной операции. Прости, но это так и есть! Я здесь готовлю парней уже двадцать лет, сам участвовал в боевых переделках и могу различать, кто чего стоит. Ты хороший, упорный парень, я уверен, ты сделаешь неплохую карьеру в Содружестве и много поработаешь на благо всех нас, идентичных, а значит, и на благо землян. Но не место тебе в команде, которая будет высаживаться на эту чёртову планету этих куриц, продавшихся крысам! У нас будет не так много времени для действий на незнакомой территории. Кроме того, до конца пока не понятно, с каким уровнем сопротивления мы можем столкнуться. Там наверняка будет жарко, там нужны настоящие бойцы…

— А я — не боец? — тихо проговорил ушастик, опуская голову.

Сержант вздохнул, секунду подумал, хорошо ли проявлять такую «нежность» к курсанту, и протянув руку, ласково, насколько мог, потрепал его по плечу.

— Извини, но скажу правду: для этой операции ты не тот боец. Я дам тебе характеристику, куда ты захочешь, подумай, где бы тебе было интересно служить дальше, покопайся в справочниках. Но на это задание не просись, ты не подходишь!

Курсант Миронов по-прежнему, не поднимая головы, и так же негромко спросил:

— А не может быть, что вы ошибаетесь?

— Я учу курсантов уже очень давно, тут я не ошибаюсь, поверь!

Ушастик сидел, по-прежнему опустив голову, но Ноу видел, что он часто-часто моргает. Вот же дьявол, не хватало, чтобы курсант начал тут ещё и плакать!

— В общем, — нарочито бодро пророкотал сержант, — не распускай нюни!

Ноу достал служебный блокнот с персонкодами на каждой странице, накатал от руки записку дежурному и, встал, протянув листочек курсанту:

— Держи, отдашь ребятам на посту у перехода на третий уровень, тебя довезут.

Ушастик тоже поднялся, продолжая рассматривать пол.

— Шоколадку хочешь? — совершенно искренне предложил сержант.

Он прекрасно знал, что курсантам выдают вполне достаточно и питания, и сластей разных, но хотелось хоть как-то посластить парню "горькую пилюлю" отказа.

Сергей помотал головой:

— Спасибо… — И медленно, словно рассчитывая, что сержант передумает и скажу: "Да нет, парень, я тебя, конечно, возьму…", поплёлся к выходу.

Ноу покачал головой и посмотрел на часы — пожалуй, он ещё успеет сегодня к девицам, не так уж и много времени прошло, и не особо вечер-то испорчен.

У самой двери ушастик остановился и поднял глаза на сержанта — они, действительно, были влажными. Ноу провёл ладонью по лицу, словно стирая усталость, а на самом деле скрывая невольную улыбку: ну и солдат!

— Господин сержант… вы только меня правильно поймите, пожалуйста!

— Да я всё прекрасно понимаю… — начал Ноу, стараясь сразу же положить конец переходу к просьбам по второму кругу.

— Да нет, нет, вы не правильно поняли… Понимаете, я… вырос без отца, а мне всегда хотелось… Ну и вы мне как отец, честное слово… Я просто хочу быть рядом с вами, когда вы туда полетите…

Сержант чуть не поперхнулся — такой тирады он просто не ожидал. Надо же — как отец, фу ты, ну ты!

— Это я-то — отец? — стараясь оставаться совершенно спокойным, спросил он. — Что-то ты, парень, ошибаешься. Я к тебе ведь, в общем-то, строго относился, поблажек не давал, и так далее. Не выдумывай, пожалуйста!

— Я не выдумываю. И правильно, что не давали поблажек. Я всегда чувствовал, что я, ну… — Он в который раз замялся, — не вполне мужественный, вот! А у вас я за четыре месяца очень многому научился, вы из меня мужчину сделали.

В глазах у него дрожала влага — вот-вот потечёт через край.

— Мужчину! — передразнил Ноу, ласково усмехаясь. — Плохо, видать, сделал, коли ты вон разреветься готов, а мужчины не плачут. Тем более, те, кто просится на такое задание.

— Я правда очень хочу пойти туда с вами, — тихо сказал ушастик, снова опуская глаза. — Именно с вами.

С этим надо было что-то делать, ведь так можно было препираться до бесконечности.

— Отставить! — скомандовал сержант. — Хватит, курсант Миронов! Приказываю убыть в расположение взвода и готовиться к отбою, до которого уже всего ничего. Не успеете вернуться в казарму в срок — получите взыскание. На сегодня разговор окончен. Выполняйте, шагом марш!

Мгновение ему казалось, что ушастик-таки расплачется, но парнишка сдержался, неожиданно чётко выпалил "Есть!", козырнул и вышел из квартирки.

Ноу чертыхнулся — ну надо же: как отец! Сынок выискался, только о таком сыне сержант и мечтал.

Ноу уже пожалел, что сказал эту фразочку — "На сегодня разговор окончен" — курсант мог её понять так, что с ним готовы продолжать обсуждать эту тему позже.

"Впрочем, чего я-то так переживаю?" — подумал сержант.

Он вернулся в гостиную и намахнул стопочку, после чего сел в кресло и вытащил пачку "Салгана".

Сразу включился Прислужник и напомнил, что хозяин обещал сам себе не курить дома.

— Да помолчи ты! — отмахнулся сержант.

В общем, надо же, впервые с ним такое — чтобы курсант вдруг сказал, что Ноу ему как отец, надо же! Ну и что ему с этим делать? Всю жизнь мечтал иметь такого сыночка — плачущего, как девка, слюнтяя. Что-то сержант, наверное, с возрастом начал не так делать — ведь раньше ни разу никто ещё не додумался припереться перед самым отбоем и начать проситься остаться служить по его началом. Это ж чёрт знает, что, в самом деле!

Ноу взял модуль памяти, вставил его в приёмник, нашёл то, что требовалось и наскоро полистал развернувшееся перед ним личное дело курсанта Миронова. Ну да, понятно, он с самого начала как-то не слишком обратил внимание на такие вещи: парень рос без отца, его воспитывала мать, есть ещё сестрёнка, младше на три года. Понятно, был бы единственный сын — точно бы не стали вербовать. Тем не менее, он подписал соглашение, по которому обязуется первые 5 лет не вступать в контакты с семьёй, хотя парню и разрешили передавать домой письма и пересылать деньги.

Но у парнишки, конечно, комплекс безотцовщины. Здесь, в СИ, такое, разумеется, сложно представить. Нет, и в Содружестве люди живут, кто как — кто семьями, кто расходится, погибает кто-то, поэтому всегда можно найти парнишку, который формально растёт без отца, без своего, так сказать, генетического отца. Но у нас большинство детей на старых планетах-метрополиях и так воспитывается в интернатах — а там они, как в родных семьях. На планетах более новых, только обживаемых — да, часто семьи более патриархальные (Ноу сам рос в такой семье).