— Эй! — позвал Микаи. — Заснул, что ли?

— Да нет, — немного поспешно ответил Ноу. — Думаю. Всё я понял, чего же тут не понять? Что нужно добыть на этой базе?

— Материалов требуется чем больше, тем лучше. В идеале, конечно, надо захватить документацию, самих клонов, аппаратуру и, что особо ценно, кого-то из специалистов камалов. Как ты понимаешь, не только ратлы там работают, верно?

— Да уж понимаю, — согласился Ноу. — И не ратлы, конечно, охраняют эту базу.

— Само собой, а иначе зачем нам бы требовался спецназ. Но там охраны не так много.

— К твоему сведению, у меня тут пока ещё не спецназ! Его спецназом можно назвать будет месяца через 3–4, условно!

— У тебя же никто не отбирает эти месяцы! — воскликнул капитан. — Более того, тебе создадут все условия, которых и раньше у тебя не было, все последние достижения технологий подготовки бойцов пойдут в дело.

— Да хоть какие технологии, но у меня нет достаточно материала! — снова возразил сержант. — Всё понятно, нужный рейд, ты меня убедил, но почему не набрать парней из элитных подразделений, вот чего я не возьму в толк! На кой хрен вам сдались новички?!

Капитан от злости чуть не раздавил в пепельнице почти целую сигару, но сдержался, посмотрел на рулончик табачных листьев, стоимостью кредитов в десять, зажатый в пальцах, чуть вдохнул дыма, выдохнул его, помедлили и сказал:

— Транас, Транас… Ну, да ладно. Объясняю! Как ты, думаю, понимаешь, для подобной операции нужно не пять-шесть солдат, а куда больше, верно?

Ноу пожал плечами и хмыкнул: кто бы спорил! Судить, конечно, пока сложно, никаких вводных данных о базе противника у него нет, как можно понять, потребуется сотня бойцов, не меньше.

Он так и сказал капитану Микаи, тот рассмеялся:

— Дружище, как ни смешно, но ты почти угадал, только не сотню, а две-три примерно и планировали. Экипажи кораблей прикрытия — ещё сотня, не меньше! Вот ты и подумай: если мы будем снимать такое количество отборных бойцов — спецназовцев и пилотов — с мест их дислокаций, камалы сразу же почувствуют неладное. Хоть какую конспирацию применяй — пронюхают. А этого допустить никак нельзя. Поэтому и было решено использовать личный состав вашей учебки, как самой пока засекреченной, и при этом располагающей прекрасными тренировочными средствами. Кроме того, вам придадут в распоряжение последние армейские разработки, лучшие образцы техники и снаряжения. Задача всех инструкторов будет выложиться и за четыре месяца сделать из того материала, что вам вчера доставили, отличных бойцов.

Микаи перевёл дух, пригубил рюмку, затянулся сигарой и продолжал, выдохнув плотную струю дыма:

— Вы высаживаетесь на планете — карты и все разведданные получите и отработаете так, чтобы всё вам по ночам снилось, — уничтожаете охрану лаборатории, забираете документы, образцы и кого-то из учёных камалов в качестве доказательств, заметаете следы, опять же — у вас будут для этого соответствующие средства…

— Дезинтегратор? — поинтересовался Ноу.

— Лучше, — улыбнулся, прищурившись, Микаи. — Нам важно не уничтожить, а оставить всё так, как есть! После применения этой штуки, которой вас снабдят, думаю, у СИ будет время не менее месяца, чтобы подать апелляцию в Галактический Совет, а камалы не смогут ничего тронуть в своём инкубаторе.

Сержант удивился:

— Это как так?

— Да погоди ты! — Капитан нетерпеливо махнул рукой. — Всё объяснят и научат, не бери пока голову. Ведь не только спецназ твой в высадке будет участвовать, будут там и специалисты, хотя ваша задача будет их прикрыть, чтобы не поубивало всех раньше времени. Они и разберутся. Сделают так, что камалы обгадятся, уверяю тебя!

Ноу неопределённо покачал головой и пожал плечами.

— Завтра съедутся чины из штаба, — продолжал Микаи, — соберут всех вас, местных инструкторов, пообещают золотые горы — что, кстати, совсем не враньё, — и начнут объяснять всё, что надо. О, с вами занятий будет не меньше, чем с вашими солдатиками, уверяю тебя! В целом-то тебе понятно, почему всё так?

— Теперь более или менее понятно, — кивнул Ноу. — Вот только не уверен, что удастся подготовить личный состав для такого задания… Нет, люди там есть, что надо, но далеко не все!

— Ну, что делать! — Микаи развёл руками. — Выбирать в такой ситуации не приходится. Кстати, чтобы тебя утешить: у камалов там тоже не те элитные части стоят, кого мы больше всего опасаемся. Ведь если бы их туда перебрасывали, мы засекли эту базу намного раньше. Там тоже, скорее всего, такие же бойцы с ускоренной подготовкой, что будут и у нас. Так что шансы примерно равны, а с учётом того, что у нас будет фактор внезапности, у нас появится хорошее преимущество. И, повторяю, там не такая серьёзная охрана.

— Наверное, — согласился сержант. — Потери, правда, будут в любом случае.

— Во-первых, из вашей учебки пойдут только добровольцы. Заниматься по ускоренной будут все, но предложим только добровольцам.

— А наберётся ли нужное количество? — заметил Ноу. — Если уж вас только отсюда люди устраивают, то может ведь и не хватить численности для операции. Сколько точно вы посчитали, что необходимо?

Капитан выставил вперёд ладонь:

— Подсчитали! Я понимаю твою неуверенность, но, думаю, пойдут многие. Эти ребята, большинство из которых вытащено с планет, которые и в Содружество-то официально не входят, страшно желают закрепиться в нашем обществе, занять соответствующий статус. Это такие орхане, как ты, могут позволить себе сидеть столько лет сержантами — ощущение изначального превосходства, что вот, мол, я — орханин, и так далее. А они хотя самоутвердиться и, уверен, согласятся, особенно после того, как поймут, что их здесь четыре месяца не дурака валять заставят, а подготовят, как следует! Да, потери будут, скорее всего, но ведь ты солдат, они тоже солдаты, не мне объяснять, что есть задачи, решение которых не достигается без потерь. Но все, кто будет участвовать в операции, получают беспрецедентные льготы. Можно сказать, все станут элитой армии!

Он внимательно посмотрел на сержанта подвыпившими глазками и добавил:

— А кто пожелает после этого из армии уволиться, вообще уйдёт на гражданку богатым человеком.

— Да я уж это тоже понял, — кивнул Ноу и потянулся за бутылкой, чтобы налить.

На следующий день прибыло высокое начальство, их было всего двое, но кто — генералы службы безопасности Ленток и Саман!

Если бы на базу явился сам министр, сержант Ноу, наверное, был бы не так возбуждён. Нет, это были не те генералы, которые мелькали в новостных выпусках, выступали на официальных встречал, красовались от имени Содружества в Галактическом Совете и тому подобное. Тех Ноу наблюдал много раз на экранах, но они оставались для него чужими. А этих он видел гораздо реже, последние годы не видел вообще, но когда-то знал лично!

Сержант служил под началом генерала Самана ещё почти мальчишкой. Конечно, он тогда был не генерал, а всего лишь капитан, но именно ему Ноу был благодарен за настоящую боевую школу.

Позже, уже командиром взвода, он оказался на Алсбере, когда произошла одна из самых серьёзных стычек с альтерами. За восемьсот лет, что орхане, а позже СИ, имели с ними дело, происходило немало вооружённых конфликтов, но, насколько Ноу мог судить, во время событий на Алсбере галактика находилась в шаге от широкомасштабной войны. Полковник Ленток тогда лично вывел штабной мобил с секретной компьютерной системой из-под огня камалов, у трапа челнока подобрал капрала Ноу и ещё нескольких раненых, после чего привёл в действие систему самоуничтожения оставшейся базы, и успел стартовать на переполненном кораблике.

Ноу не мог забыть, как Ленток стоял у открытого люка и, прищурившись, всовывал командный кристалл в портативный пульт ликвидатора. Молодой капрал, как и многие другие раненые, валялся на полу прямо в шлюзовой камере — места внутри челнока уже не оставалось, и всё видел: несмотря на дикую боль в изуродованной ноге, он не потерял сознание. Бронекостюм пережал культю, остановив кровотечение, но блок аптечки с лекарствами и анестетиками был разбит, и система не могла ввести мне обезболивающее. Впрочем, если бы она ввела его, Ноу, наверное, как раз и отрубился бы. А так он, скрипя зубами, приподнялся на локте и посмотрел через открытую диафрагму люка наружу.