Поскольку Джасмин посадила свой трансмобиль за башенкой управления, отряд, увлечённый опасными упражнениями, не сразу заметил её. Несмотря на вспыхнувшее негодование, Джасмин невольно залюбовалась спецназовцами, один из которых вёл себя явно как старший группы. Включив увеличение на вспомогательном модуле шлема, Джасмин, присмотревшись, поняла, что все ребята, скорее всего, земляне, за исключением старшего: это был вельт — от остальных его отличали характерного цвета пепельные волосы и кожа с сильным красноватым оттенком.

Джасмин решительным шагом направилась к забавлявшимся.

Заметив её, спецназовцы заметно приуныли и начали уговаривать девушку ничего не сообщать руководству колонии.

— Да сестрёнка ведь своя, она и не скажет ничего, правда? — Улыбающийся черноволосый парень, чем-то неуловимо похожий на исполнителя главной роли в итальянском сериале «Спрут», подмигнул Джасмин.

— Какая я тебе своя?! — вспылила Джасмин, тем не менее, задержав взгляд на «итальянце» дольше, чем того требовали обстоятельства. — Вы нас, гражданских, за полноценных людей не считаете, а теперь — своя!

Вельт вздохнул:

— Видите ли, сударыня, это очень, э-э… удобная тренировка. Необходимы неординарные условия и естественный риск. Задания, которые предстоит выполнять этим парням, требуют особой внимательности и выносливости, вы же понимаете, на что им приходится часто идти и каких переделках бывать!

— То-то вы проявили внимательность! — фыркнула Джасмин. — Вы меня даже не заметили, я уже два раза могла всех вас перестрелять!

Вельт переглянулся с «итальянцем», и землянин одобрительно усмехнулся:

— А сестрёнка молодец. Может, возьмём её к нам в отряд?

— Ага, сестрёнка, сейчас! — проворчала Джасмин, доставая коммуникатор, чтобы сообщить на базу об инциденте.

— Мадмуазель, сеньорита, мисс! — Парень, похожий на комиссара Катаньи вдруг упал перед Джасмин на одно колено. — Пожалуйста, не звоните в диспетчерскую. Хотите, я пойду с вами хоть на край света?

— Что?! — опешила Джасмин и вдруг неожиданно для самой себя рассмеялась. — Да врёте вы всё, никуда не пойдёте….

В общем-то, так и получилось: Давид никуда за ней не пошёл. Но за ним пошла она — стала проситься на курс подготовки спецназа, и её взяли. А поскольку она была в спецназе новичком и не имела обширных контактов в этой среде, при наборе группы на О-Мен, который являлся сверхзасекреченным объектом, это стало одним из дополнительных преимуществ. Кроме того, они с Давидом всегда были вместе.

Когда экспедиция СИ открыла О-мен, расположенный ещё дальше Земли в спиральном рукаве Галактики, агенты столкнулись с уже сложившейся ситуацией: на планете существует человеческая цивилизация, и невесть откуда взявшаяся, многократно технически превосходящие местных людей, земноводная раса цвирлт. Руководителем первой исследовательской группы агентов разведки СИ был англичанин Скорнс Саррогэйтс — из-за него и возникло, а затем прижилось среди агентов и спецназовцев уничижительное прозвище "фроги".

То, что О-Мен — планета человеческая, не вызывало никаких сомнений: люди как вид существовали здесь десятки тысяч лет, чему имелась масса археологических свидетельств. Фроги же явно были пришельцами, поскольку кроме этой центральной базы на всём океанском шельфе планеты имелось всего полтора десятка более мелких поселений, основное назначение которых состояло в контроле главных морских путей.

Сначала СИ подозревало, что представители земноводной расы подброшены на О-Мен извечными врагами людей — камалами и иже с ними союзниками-альтерами. Однако с предъявлением ноты по поводу вмешательства в развитие цивилизации идентичных решили не торопиться и правильно сделали: проведённые секретные проверки показали, что альтеры пока вообще не подозревают про существование планеты О-Мен или же слишком ловко конспирируют своё знание.

Правда, ни одного корабля чужих в окрестностях планеты ни разу замечено не было. Поэтому руководство СИ сделало всё возможное, чтобы засекретить О-Мен не только от представителей альтеров, но и от собственных "широких народных масс". От последних, во всяком случае, до тех пор, пока ситуация как-то не разрешится.

За прошедшие десять лет выяснилось не так много, ведь открыто работать на О-Мене агенты СИ не могли — уровень цивилизации коренных жителей по существующем пактам пока не позволял вступать в ней в прямой контакт и, значит, непосредственно воздействовать на ход развития. И в этом вопросе представители Содружества на всякий случай не стали нарушать соглашения, достигнутые с альтерами.

Путём кропотливой тайной работы выяснилось, что впервые местные жители узнали о том, что в их океанах живут могущественные «лягушки» всего пятьдесят тому назад. У агентов Содружества имелись гипотезы, что появление цвирлт на О-Мене как-то связано с падением таинственного метеорита, случившего почти за четверть века до этого, но прямых доказательств, кроме общей «странности» этого происшествия, не существовало.

По крупицам собранные сведения и слухи, позволили составить следующую картину. За восемьдесят три года до открытия О-Мена, планету потрясло сильнейшее землетрясение. Во многих местах за тысячи километров от предполагаемого эпицентра люди увидели нечто вроде огненного столба, ударившего с неба в море. Ближайшие побережья захлестнули цунами, над континентами и островами пронеслись ураганы. Учёные в странах, где уже существовала академическая наука, высказал предположение, что с неба упал гигантский камень — подобные явления, хотя и меньшего масштаба, случались на памяти местного человечества.

Учитывая последствия в тех местах, откуда явление наблюдалось визуально и уровень развития цивилизации на О-Мене, мореплаватели не скоро выбрались в предполагаемый район падение "небесного камня", находившийся, к тому же, в открытом океане за многие сотни миль от ближайшего берега. А когда добрались, то ничего и не нашли. Агенты СИ, собрав по крупицам воспоминания и сохранившиеся записи, обнаружили в них массу несуразиц. Во-первых, все показания очевидцев утверждали, что наблюдался вертикальный "светящийся столб", а не след, характерный для падающего метеорита, пусть даже и очень крупного.

Во-вторых, с учётом вызванных землетрясений, можно было приблизительно оценить размеры и массу упавшего небесного тела (тут оно уже тянуло на астероид). Однако, одно не соответствовало другому: вызванные землетрясения соответствовали на порядок большей упавшей массе, чем поднятые ей волны-цунами.

Экспедиция агентов СИ в предполагаемый район падения, предпринятая с величайшей осторожностью, обнаружила повреждение морского дна, однако все эксперты единодушно сошлись во мнении, что подобный след не мог оставить кусок скалы предполагаемой массы, прилетевший из космоса. Глубины в океане в районе катастрофы были не такими уж большими, и упавший астероид оставил бы куда более заметную отметину. Кроме того, не было и следов самого астероида — почти как в случае с Тунгусским метеоритом на Земле.

Конечно, данных для оценок катастрофически не хватало, но простые математические вычисления сразу же позволяли разглядеть несоответствие тем фактам, которые удалось установить достаточно точно. Всё вместе делало картину падения небесного тела настолько нетипичной, что поневоле возникали подозрения о связи этого явления с появлением на О-Мене фрогов.

Надо сказать, что поселение фрогов располагалось всего в двухстах с небольшим километрах от этой точки. Являлась ли это совпадением — выяснить пока не представлялось возможным, однако многие считали, что, безусловно, нет. Самым простым было бы задать такой вопрос фрогам, но с ними никто не устанавливал прямых контактов — во-первых, из-за того, что они могли всё-таки иметь связь с альтерами. Во-вторых, к моменту открытия О-Мена представителями Содружества, фроги уже контактировали с местными жителями, и контакт с первыми мог раскрыть агентов перед коренными местными жителями.