– Разрешив? Ты именно так сказал? О, понимаю. Ты вообразил, что поскольку знал меня еще ребенком, обязан обо мне заботиться? Как ты заявил? Взял на себя ответственность за меня?

– Касси, пожалуйста, не нужно. Есть вещи, которые я не могу тебе сказать. Это связано со смертью Лиллиан и поэтому влияет на каждое решение, которое я принимаю.

– Я готова слушать хоть до утра.

– Прости, но я не могу.

– Что же, пусть будет по-твоему, – согласилась Касси.

– Похоже, я все испортил, – вздохнул Джефф. – И ранил тебя, вовсе того не желая. Я так старался, чтобы ты не принимала меня всерьез. Сказать не могу, как трудно было видеть тебя в своем доме и не… не поцеловать. Я хотел делать все, что мы делали сегодня.

– Танцевать?

– Да. И не только. Ты была так добра к нам. Сделала нашу жизнь легкой и приятной. Ты…

– Святая Кассандра, которая занимается стриптизом на стойке бара!

– Я мог бы обойтись без этого, – ухмыльнулся Джефф, но Касси не улыбнулась в ответ.

– На меня свалилась куча информации, – вздохнула она. – Я должна все обдумать.

– Да, конечно, – согласился Джефф. – Касси… Она подняла руку, останавливая его.

– Я получила сегодня больше информации, чем смогу обработать, – бросила она и пошла в спальню. Закрыв за собой дверь, она спокойно принялась укладывать вещи.

Через полчаса Касси услышала шум воды: должно быть, Джефф принимал душ. Она подняла сумку, потихоньку вышла из комнаты и взяла с комода ключи Джеффа. Сняла с кольца ключ от машины, оставила остальные на месте, выскользнула наружу, села в машину и уехала в ночь. Было только одно место, куда можно было поехать, и один человек, к которому она могла обратиться: Алтея.

Шесть месяцев спустя

Форт-Лодердейл, Флорида

Касси спрыгнула с беговой дорожки и вытерла с лица пот.

– Один час? – спросил тренер Ксавье. Она кивнула и, едва он повернулся к ней спиной, скорчила рожицу. Ксавье был человеком проницательным и видел клиентов насквозь. Всегда мог определить, съел ли кто-то из них лишнюю булочку или нет.

Когда Касси записалась к нему на тренировки, он был очень вежлив и терпеливо выслушал все ее пожелания, касающиеся тренажеров. Она честно сказала, что относится к тем женщинам, которые предпочли бы печь и стряпать, а не поднимать тяжести и бегать по беговой дорожке. Объяснила, какие упражнения ненавидит, какие ей нравятся. Вот только потом она обнаружила, что ей давали именно те упражнения, которые она ненавидела или которых она боялась. Касси терпеть не могла высоты, поэтому он шесть недель заставлял ее подниматься на скалы. Когда она сумела продержаться на пластиковой горе пять минут, он перевел ее на скалу повыше.

Целых шесть месяцев Касси занималась только тренировками. Она начинала с двух получасовых тренировок в неделю с Ксавье и три раза в неделю одна упражнялась на беговой дорожке, чувствуя себя так, словно десяти минут ей хватит, чтобы грохнуться в обморок. Еще через месяц она смогла увеличить тренировки до трех раз в неделю и бегала по сорок пять минут. Полтора месяца спустя она добавила класс йоги и кикбоксинг.

Только через три месяца Касси воспользовалась преимуществами божественной погоды Форт-Лодердейла и стала выходить по вечерам. Какой-то мужчина, пыхтевший рядом на тренажерах, пригласил ее на свидание. Она пробыла целый день на яхте в компании еще шестерых спутников и осталась довольна. Кроме того, Касси захватила с собой испеченные накануне пирожные-корзиночки и удостоилась таких восторженных похвал, что записалась на кулинарные курсы.

Через четыре месяца Касси сбросила вес. Тело стало упругим и загорелым. И она начала привыкать к мысли, что может построить жизнь без Джефферсона Эймза.

Но она по-прежнему думала о нем. Думала о Томасе, а главное – об Элсбет. Алтея регулярно сообщала Касси о том, что делается в Уильямсберге, так что она могла оценивать происходящее со стороны, на что оказалась неспособна, покидая пляжный домик в машине Джеффа. Тогда она отправилась прямо в дом Алтеи, куда добралась с восходом солнца. В течение всего долгого пути она, включив радио на полную громкость, пела песни, чтобы только не заплакать. Потому что если б она разревелась, точно бы попала в аварию. А этого она не хотела.

Алтея была еще в постели, но Розали, едва увидела Касси, немедленно повела ее в спальню хозяйки. На Алтее был роскошный шелковый пеньюар. Без косметики она хоть и выглядела старше, зато походила на добрую бабушку.

– Расскажи, что он сделал, – велела она. Похоже, Алтея знала, кто расстроил Касси.

Она уселась на постель и рассказала Алтее все с начала до конца. Слезы лились потоком, но Касси не обращала на них внимания.

– Позволь мне уточнить, – прервала ее Алтея. – Я правильно поняла, что ты пыталась завоевать мужчину, посвятив ему всю жизнь?

– Что-то вроде того, – шмыгнула носом Касси.

– И конечно, ты убила кучу времени на то, чтобы показать, как ты хороша. Какой идеальной женой и матерью ты можешь быть.

– Да.

– И ты была абсолютно надежной?

– Джефф назвал меня достойной доверия. – Касси шумно высморкалась.

Алтея покачала головой:

– Какой кошмар! Надеюсь, ты понимаешь, что действовала неправильно.

– А по-другому я не умею, – снова заплакала Касси.

– Неужели ты не знала, что мужчины так и не вышли из пещеры? О, они могут носить смокинги и притворяться цивилизованными, но это не так. В душе они по-прежнему питекантропы, которые любят сырое мясо и охоту.

Касси робко улыбнулась.

– Думаешь, я шучу? Вовсе нет. Мужчины так и остались охотниками. Как бы ни заверяли в обратном. То, что ты делала с Джеффом, ужасно.

– Но что я делала? Заботилась о его доме. Я…

– Знаю-знаю, – перебила Алтея. – Ты отняла у него право охотиться. Мужчины обожают преследовать добычу. Обожают, когда добыча сопротивляется. Тогда они могут сидеть вокруг костра и хвастаться, как трудно было ее убить.

– Вы считаете, что я облегчила ему задачу? – догадалась Касси.

– Ты была ланью, которая вошла в его пещеру, легла у его ног и подставила свое горло, чтобы Джеффу было удобнее его перерезать.

– Какое дикое сравнение!

– Знаешь, что я думаю? По-моему, ты придумала эту любовь к Джеффу из-за одиночества и полного равнодущия матери, – заметила Алтея. – И эта воображаемая любовь помогла тебе выжить.

– Но в реальности Джефф славный малый. По крайней мере я так считала. Подумать только, все это время он знал, что я была… что я была… – Касси снова зарыдала.

– Ему не пришлось за тебя бороться – вот главная ошибка. Знаешь что-нибудь о его покойной жене?

– Судя по словам Джеффа, она святая.

– Нет, не это. Из какой она семьи? Откуда родом?

– Она была богата. Мать говорила, что ее семья состоятельнее семьи Джеффа.

– Вот видишь! – воскликнула Алтея. – Добиться ее было нелегко. Это борьба. Своего рода охота.

– Хотите сказать, что я должна заставить Джеффа бороться за меня?

– Хочу сказать, что тебе давно пора бросить этого идиота и найти такого мужчину, который готов убивать драконов, лишь бы тебя завоевать.

– Наверное, вы правы, – медленно выговорила Касси. – Я знаю, что если увижу его снова, умру от стыда. Но как же насчет Томаса и Элсбет? Не могу представить, что больше никогда с ними не встречусь.

– Касси, ты просто обязана подумать о себе.

– Мне не слишком хорошо это удается, – призналась она.

– Это видно, – кивнула Алтея. – Я намереваюсь составить для тебя новый план, а ты должна строго ему следовать.

– Но мне нужна работа. А я не могу оставаться здесь. – Касси зарыдала с новой силой. – Все так несправедливо! Я только влюбилась, и вот…

– Прекрати реветь, – строго сказала Алтея. – У меня голова разболелась. У тебя есть деньги?

– Есть. Около четырех тысяч в банке.

– Значит, нет. Скажи, твоя мамаша много зарабатывает?