– Отец смертельно скучает, – сообщил он. – Пока ты не появилась в нашей жизни, он, кажется, подумывал отправиться в очередную опасную миссию. Ты его утихомирила. Но с тех пор как ты ушла, все стало разваливаться. Может быть, он займется бизнесом и утешится? И от меня немного отстанет. Он вечно твердит, какой я неудачник во всем, что касается женщин.

– В самом деле? А можно подробнее? – засмеялась Касси.

– Он сказал, что я идиот и глупец и недостоин тебя.

– Мне это нравится. Твоей отец совершенно прав. И что он еще тебе наговорил?

– Ни слова не произнесу, пока не пообещаешь выйти за меня, – объявил Джефф.

Смех оборвался. Касси остановилась и уставилась на него.

– Ладно, это место ничуть не хуже остальных, – пробормотал Джефф, оглядываясь.

Место действительно было красивым. Мелководная река в окружении высоких ив, гигантские валуны на берегу…

Джефф сунул руку в брючный карман, вытащил голубую бархатную коробочку и открыл. Внутри лежало кольцо с большим бриллиантом.

– Я купил это сразу после твоего ухода и с тех пор каждый день ношу в кармане. Это давало мне какую-то надежду.

Пока Касси разглядывала кольцо, Джефф опустился на одно колено:

– Ты станешь моей женой?

Касси, потеряв дар речи, старалась сдержать слезы.

– Станешь? – повторил Джефф.

– Да, – улыбнулась она. Ничего больше ей выговорить не удалось.

Он взял левую руку Касси, надел кольцо на безымянный палец, встал и поцеловал ее.

– Прости, что причинил тебе столько боли, – прошептал он, откидывая волосы с лица. – Если я обращался с тобой как с ребенком, прости и за это. Я боялся за тебя… и сейчас боюсь… из-за того, что случилось с Лиллиан. Но эти последние месяцы показали, как ты необходима мне. Как необходима моей семье. Они любят тебя. И я люблю. Касси, милая, я хочу провести с тобой остаток жизни.

– А как насчет тайн? – прошептала она, обняв его.

– Постараюсь иметь их как можно меньше, – поклялся Джефф, после чего взял Касси за руку, и они снова отправились в путь.

Касси ощущала кольцо на пальце. Ей еще предстояло привыкнуть к нему! Позади остались шесть месяцев тоски по тем, кого она считала своей семьей, и теперь они снова будут вместе! Скоро она обнимет Элсбет! Если, конечно, Дейна не украдет малышку! Самые разные эмоции обуревали Касси. Мысли путались. Она поняла, что нужно отвлечься.

– Расскажи об Алтее, – попросила она. – Я хочу знать, что она сделала.

– Вернее, хочешь знать своего врага? – пошутил Джефф.

– Но ведь она будет моей соседкой, – улыбнулась Касси.

– Тебе следует расспросить о ней отца. Он знает гораздо больше меня. Но могу кратко изложить ее историю. По-моему, она начала в тридцатых. Пыталась помешать войне в Испании. Но ничего не вышло. Разразилась Вторая мировая. В начале сороковых она оказалась в Германии, в обществе Гитлера и Юнити Мидфорд,[7] добывала информацию и передавала нам. Позже она ухитрилась доставлять сведения французскому Сопротивлению. Она докладывала американскому правительству все, что слышала о концлагерях, но ей не всегда верили. В конце сороковых она подружилась с Эвой Перон, Черчиллем и Ганди… и да, в сорок шестом первой надела бикини на частной вечеринке с участием особ высшего света и важных правительственных шишек.

– Представляю! – расхохоталась Касси. – Нужно порыться на чердаке: там наверняка найдется ее фото в этом купальнике.

– Надеюсь, ты поняла? Она хочет, чтобы ты написала ее автобиографию.

– Хочешь сказать, биографию?

– О нет, я не ошибся. Ты знаешь Алтею, она выпустит книгу под своим именем. Никакой соавтор не посмеет поставить рядом свое.

– Она с самого начала так задумала?

– Думаю, что да, – кивнул Джефф. – Отчасти ее и вынуждены охранять потому, что она вознамерилась написать свои мемуары. Многие из героев этих будущих мемуаров еще живы, и такая реклама вряд ли им понравится.

– Думаю, Роджер проговорился, что я – ее горячая поклонница.

– И она устроила тебе испытание, открыв свой чердак. А когда поняла, что ты очень трудолюбива и старательна, привязалась к тебе.

– Тебе понравились снимки Брента?

– По-моему, отвратительные, – буркнул Джефф. Касси фыркнула.

– Ну, что ты решила? Станешь компаньонкой матери? – неожиданно спросил Джефф, искоса поглядывая на Касси.

– Я намерена отказаться.

– Неужели сумеешь сказать ей «нет»? – поддел Джефф.

– Думаю, сумею. Если я и открою питомник, то исключительно на своих условиях и там, где мне хочется.

– Я тут подумал… – Джефф усмехнулся. – Хотя нет, прости, никаких советов.

– Пока они мне не потребуются, – кивнула Касси.

– Согласен.

– Итак, насчет Алтеи. Где мы остановились? Если мне предстоит писать ее… м… автобиографию, нужно знать, стоит ли тратить время.

– В пятидесятых она участвовала в подготовке мирного договора Трумэна с Японией, а потом отправилась в Россию учиться.

– Учиться? Но чему? – удивилась Касси.

– По ее словам, изучать российскую историю, но, судя по отчетам, просто пила водку и слушала разговоры. А потом обо всем доносила американскому правительству.

– И мне позволят прочитать эти отчеты? Взгляд Джеффа был более чем красноречив.

– О'кей, но, может, меня снабдят хоть какой-то информацией?

– Может быть, – улыбнулся Джефф.

– И никто в России не заподозрил, чем она занимается?

– Если и заподозрил, она сумела запудрить мозги всем и каждому. Примерно в это время она ссудила деньгами человека, гамбургеры которого ей понравились.

– Что?!

– Вложилась в то, что потом стало сетью «Макдоналдс».

Касси открыла рот.

– В шестидесятых, – ухмыльнулся Джефф, – она была…

– Позволь мне угадать. Приятельницей семьи Кеннеди.

– Очень хорошим другом. И одному Богу известно, что она делала для Джона Кеннеди.

– А в семидесятых?

– Это все еще секретная информация. Не могу сообщить детали, но уверяю, она была очень занята.

– Помимо съемок в бесчисленных фильмах?

– Думаю, ты легко обнаружишь, что все эти фильмы снимались за границей.

Джефф поднял ее руку и поцеловал.

– Как считаешь, об этом будет интересно писать?

– Неужели никого не интересует тот факт, что я никогда не писала книг?

Джефф пожал плечами:

– Зато отец баловался сочинительством. Внимательно прислушивайся ко всему, что рассказывает Алтея, разбери хлам на чердаке, и отец поможет тебе все систематизировать. Это его займет.

– И меня. Теперь ты можешь заниматься своими делами, не беспокоясь, что я сбегу с этим роскошным типом, садовником из соседнего дома.

– Ты в чем-то права, – признался Джефф и показал на славный маленький домик, почти скрытый тремя толстыми ивами. – Вот мы и пришли.

Дом стоял у реки, и с берега открывался прекрасный пейзаж.

– Пойдем, – позвал Джефф. – Она нас ждет.

При виде старушки Касси первым делом подумала, что за сказочная вещь – пластическая хирургия. Женщина была моложе Алтеи, но выглядела лет на пятьдесят старше: грузная, хромая, с лицом, которое не пощадило жаркое техасское солнце. Седые волосы были собраны в пучок, одежда поношенная и выцветшая.

Домик был маленьким, но очень опрятным и уютным. Касси с удовольствием ощутила аромат бисквита с корицей, видно, старушка только-только его испекла. Мебель в доме была старой и обшарпанной, но удобной. По стенам висели десятки фотографий в затейливых рамках. Очевидно, на каждый праздник бабушке дарили такие рамки, и, судя по всему, родственники буквально состязались в покупке самых оригинальных.

Миссис Тернер отправилась на кухню и налила три стакана очень сладкого чая со льдом. Джефф выдвинул для нее кухонный стул, и она села.

– Так что вы хотели узнать? – спросила миссис Тернер, переводя взгляд с Джеффа на Касси.

Джефф молча вынул из кармана брачное свидетельство и положил перед ней.