Главным политическим противником оставалась Франция. Версаль подтолкнул Турцию к объявлению войны и был намерен как можно дольше подогревать в Константинополе воинственные настроения. От Франции исходила и другая серьезная опасность - в делах польских.
Начало войны вызвало в Польше сильный резонанс. Противники России оживились. Они доказывали, что Турция непременно одержит победу и что против России поднимется вся Европа. Наиболее влиятельная партия Чарторыйских, хотя явно и не выступала против России, но втихую активно этим занималась. Король же целиком находился под их влиянием.
У Чарторыйских были свои планы, во многом разумные и справедливые. Они предполагали, например, изменив государственное устройство страны, вывести ее из состояния анархии и освободить от чрезмерного иностранного влияния. Но вожди партии допускали и серьезные просчеты, обрекавшие их планы на неудачу. Во-первых, Чарторыйские категорически отказывались признать за иноверцами какие бы то ни было политические права, будущая Польша представлялась им страной, в которой безраздельно господствует католическая шляхта, предводительствуемая сильным королем. Во-вторых, действовали они часто при помощи хитрости и лицемерия. Это была уже не политика, а политиканство, которое обычно до добра не доводит.
Сначала Чарторыйские хотели опереться на помощь России. Используя деньги и войска, присылаемые из Петербурга, они посадили на трон своего короля. Но в Петербурге преследовали свои цели и тратить деньги ради чужих интересов не собирались. Влияние России в Польше стало преобладающим. Теперь король начал искать поддержку у другой державы, возлагая надежды то на Пруссию, то на Австрию, то на Францию. Он рассчитывал создать противовес России, с тем чтобы, играя на противоречиях, добиваться собственных целей. В этом и заключалась его ошибка.
Дело в том, что внешнеполитические интересы России и Польши, в сущности, мало противоречили друг другу. В Петербурге добивались лишь одного - надежного, прочного мира на границе с Речью Посполитой. Учитывая международное положение России, это было настоятельной необходимостью. Но непрекращающиеся внутренние распри в Польше и интриги других держав вызывали постоянные трения и заставляли все активнее вмешиваться во внутренние дела этой страны, чтобы поддерживать дружественную партию, способную сдерживать антирусские поползновения. Правда, делалось это грубо, порой даже жестоко, вполне в духе политических нравов того времени.
Однако ничего большего Россия не желала. Даже предложение графа З.Г. Чернышева воспользоваться выборами короля, чтобы изменить границу, осталось без последствий. Если бы король и Чарторыйские, раз они пошли на сотрудничество с Россией, оставались верны этому союзу, то опасения Петербурга были бы развеяны и в числе своих сторонников они имели бы и Панина, и Репнина. Тогда Екатерине пришлось бы согласиться и на реформу государственного устройства Польши, и на многие другие меры, необходимые для этой страны. Но король предпочел искать себе новых друзей.
В условиях начавшейся войны Панин вынужден был вмести в свою политику в Польше некоторые коррективы. Прежде он стремился, не считаясь с расходами, добиться в этой стране скорейшего успокоения. Теперь, когда все средства шли на подготовку армии, эта цель становилась труднодостижимой. Панин предложил изменить тактику, правда, проводить ее в жизнь пришлось уже не Репнину.
После объявления Турцией войны при петербургском дворе стали распространяться критические настроения. Говорили, что во всем виноваты граф Панин да князь Репнин, своими жесткими действиями в Польше доведшие дело до конфликта с Турцией. Особенно усердствовал князь М.Н. Волконский, упрекавший Панина, хотя и не прямо, намеками, даже на заседаниях Совета.
Чтобы успокоить критиков, императрица решила пожертвовать Репниным и отозвала его из Варшавы. По мнению С.М. Соловьева, этот шаг был ошибкой. В Польше был нужен именно такой человек, как князь Николай Васильевич, тем более что его отъезд противники расценили как признак колебаний и слабости России.
Сам Репнин, хотя давно уже просился на родину, был сильно расстроен тем, при каких обстоятельствах произошло его отозвание. Оно могло быть истолковано как выражение неодобрения и недоверия со стороны императрицы. Панин как мог старался успокоить и подбодрить посла. "Невозможно, мой друг, - писал он Репнину, - обращать все свое попечение на собственные наши выгоды ли неприятности, когда благо отечества требует всего Вашего усиливания к его ограждению... С сопутником одних собственных достоинств дорога каждому стеснения, но тем благородной душе она ласкательнее. А где прямая служба отечества призывает, тут не должен быть слышен голос своих собственных нужд; не поставь, мой друг, в хвастовство и поверь чести моей, что таково было мое с братом моим правило во всю нашу жизнь... Находя всегда в вашей душе те же расположения, на них основана вся моя к вам сердечная любовь и преданность".
Инициатива, должно быть, во все времена приводила сходным последствиям. Репнин был отозван и направлен в действующую армию, а на его место императрица определила самого непримиримого критика - Волконского. Задачи перед новым послом стояли в целом прежние, но акценты были смещены. Волконский должен был твердо добиваться одного - сохранения власти короля, единственного упорядочивающего начала в государстве. Что же касается конфедераций, постоянных распрей и столкновений между партиями и группировками магнатов, то им также следовало противодействовать, но по мере возможности. Чем больше польские феодалы были заняты выяснением взаимных претензий, тем меньше было шансов, что Польша окажется вовлеченной в войну и, следовательно, осложнит и без того непростые задачи, стоявшие перед Россией.
По сравнению с Репниным Волконский был человеком более мягким, уступчивым и надеялся ласковым обращением сделать то, чего не удалось добиться его предшественнику. Увы, надеждам этим не суждено было сбыться. Очень скоро он начал жаловаться Панину на лживость польских политиков и предлагал "усмирить Чарторыйских" и "постращать короля". Но еще до того, как князь Волконский приступил к исполнению своих нелегких обязанностей, прогремели первые выстрелы новой войны.
В начале января 1769 года Крым-Гирей во главе 70-тысячной орды двинулся в направлении русской границы. Он собирался опустошить южные области России, а затем войти в Польшу и соединиться там с антиправительственными конфедератами. По выражению историка С.М. Соловьева, это было "последнее в нашей истории татарское нашествие". Другой историк, В.Д. Смирнов, добавлял, что это нашествие было не только последним, но и самым "затейливым".
Сжигая на своем пути села и уводя полон, крымцы подошли к Елизаветграду (современный Кировоград). Город был укреплен плохо, и гарнизон его был невелик - меньше пяти тысяч человек. Но, услышав несколько орудийных выстрелов, грозный хан передумал штурмовать город и повернул в сторону Киева. Тут начались его злоключения. Зима выдалась на редкость снежная и морозная. Конница продвигалась вперед с великим трудом. Многие замерзали в пути. Некий польский шляхтич, взятый ханом в проводники, увидел, что дела плохи, и сбежал. Без проводника орда заблудилась в степи. Кончилось тем, что крымцы, оставив под снегом немало своих соратников, дошли до польских земель, устроили там такое же опустошение, что и в России, и вернулись в Каушаны, где была ханская ставка. Вскоре после этого похода Крым-Гирей умер, то ли отравленный турками, то ли вследствие излишеств, которым он предавался во время частых оргий.
Первое столкновение между русской и турецкой армиями произошло в апреле. Корпус князя А.М. Голицына переправился через Днестр, разбил высланный против него отряд и подошел к Хотину. Но, увидев, что взять крепость без правильной осады невозможно, Голицын вновь отошел за Днестр. Командующий наступательным корпусом действовал очень осторожно, чем вызвал сильное недовольство Екатерины. В июле он вновь подошел к Хотину и после непродолжительной осады опять отказался от штурма. Во время небольших стычек между русскими и турецкими отрядами русские всякий раз одерживали победу, но решительного перевеса над противником это не давало.
