Никита Иванович Панин родился в 1718 году, когда Россия переживала бурное время реформ Петра Великого. В 1718 году в столице открылись ассамблеи, куда дворянство было обязано являться для непринужденного, на европейский манер, увеселения. Петербургские чиновники были напуганы указом о создании коллегий - новых органов государственного управления, а провинциальные помещики озадачены другим указом - о переписи податного населения. В июне 1718 года казнили царевича Алексея, а месяцем раньше русские дипломаты начали на Аландских островах переговоры о долгожданном мире со Швецией.

Отец Никиты Панина Иван Васильевич был во всех отношениях человеком Петровской эпохи. Преданный царю-преобразователю, он всю жизнь провел на военной службе и вышел в отставку в чине генерал-поручика. Несмотря на долгую и добросовестную службу, он был небогат и по смерти оставил своим четырем детям лишь доброе имя, прекрасное по тому времени образование и четыреста душ крепостных на всех. Иван Васильевич пользовался расположением Петра, но к числу его ближайших сподвижников не принадлежал. Правда, женился он удачно - на племяннице знаменитого князя Меньшикова Аграфене Васильевне Еверлаковой. Хотя вышла она замуж за человека незнатного и небогатого, в доме "светлейшего" ее всегда ждал радушный прием, а вместе с ней и ее детей.

Благодаря родству с Меньшиковыми Никита Панин еще ребенком был представлен высшему петербургскому обществу, в том числе и великой княгине Елизавете Петровне, будущей императрице. Неудивительно поэтому, что карьеру свою он начал довольно успешно.

Панин проходил службу, по обычаю того времени, с самых нижних чинов, однако зачислен был в привилегированный Конногвардейский полк и в 1741 году оказался в числе тех гвардейцев, которые своими штыками расчистили Елизавете путь к престолу. Вслед за этим он был пожалован в камер-юнкеры и стал даже приобретать некоторое влияние при дворе. Но судьба переменчива.

Однажды обаяние молодого придворного не ускользнуло от внимания императрицы. Прежний фаворит, граф Иван Шувалов, забил тревогу. И вместо придворной карьеры Панин неожиданно сделал карьеру дипломатическую - его отправили посланником в Данию, подальше от августейших глаз. Должно быть, Елизавета сожалела о расставании с ним, потому что по пути к месту службы, в Германии, он получил указ о награждении камергерским ключом. Из этой истории Панин сделал вывод о вреде фаворитизма вообще и о полной безнравственности братьев Шуваловых, Ивана и Петра, в частности.

В Дании Никита Иванович пробыл недолго. В 1748 году шведский король потребовал отозвать из Стокгольма русского посланника И. А. Корфа. Срочно понадобилась замена. Шведским делам в Петербурге в то время придавали очень большое значение. Здесь нужен был посланник опытный и умелый. Но заведовавший иностранными делами канцлер А. П. Бестужев-Рюмин принял неожиданное решение. В Стокгольм перевели молодого и совсем еще не искушенного в дипломатии Никиту Панина. В этом городе ему предстояло прожить долгие двенадцать лет.

В середине XVIII века Стокгольм, по европейским масштабам, был городом небольшим, малонаселенным и ничем особенно не примечательным. Но по накалу политических страстей он мог смело соперничать с любой другой столицей. После того как шведский король Карл XII положил свою армию под Полтавой и неуемной воинственностью довел страну до полного разорения, шведское дворянство возроптало и в 1720 году приняло конституцию, урезавшую права короля. Власть в стране перешла к риксдагу и государственному совету. Но депутаты этих почтенных учреждений постоянно ссорились между собой, чем не преминули воспользоваться иностранные державы. Их стараниями в Стокгольме были созданы две партии, именовавшиеся в просторечии "шляпами" и "колпаками". Первые призывали к дружбе с Францией, за что получали финансовую помощь от французского посланника. Вторые предлагали вступить в союз с Россией, а деньги тянули соответственно из посланника русского. Существовала еще третья партия - "королевская". Ее сторонники надеялись со временем восстановить власть монарха, но встречали дружное сопротивление "шляп" и "колпаков". Ко времени приезда Панина в Стокгольм "шляпы" одержали над своими противниками решительную победу и готовились начать войну с Россией, дабы взять реванш за Полтаву и кровью смыть позор, понесенный "национальным героем" Карлом XII.

Служба в Швеции стала для Панина хорошей школой. Политическая борьба в стране была острой, а цели ее участников важными и насущными. Иностранные державы, учитывая неустойчивость шведской внешней политики, старались посылать в эту страну своих лучших, наиболее умелых дипломатов. Соперничать с ними Панину на первых порах оказалось непросто. Но, с другой стороны, борьба с сильными противниками заставляла его работать с полным напряжением сил.

Панин постигал дипломатическое искусство с азов. Прежде всего он увидел, что средства, которые может использовать в своей деятельности дипломат, весьма разнообразны и во многом зависят от его собственной изобретательности. Во-вторых, Никита Иванович понял, что дипломатия - это искусство нюансов, мелких, на первый взгляд незначительных, но тщательно продуманных шагов, которые вместе и дают желаемый результат. Корф, его предшественник, действовал грубо, хотел добиться всего сразу, позволял себе открыто и бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела страны. Панин избрал другую тактику. Он был настойчив, но в то же время осторожен, гибок и терпелив.

Первоочередная задача заключалась в том, чтобы постоянно получать достоверную информацию о событиях в стране. Поэтому Панин, в соответствии с давними традициями своей профессии, занялся организацией сети тайных осведомителей. Конспиративные встречи с агентами проходили обычно в лесу, близ столицы, куда Панин выезжал "поохотиться". Потом ему удалось подкупить несколько влиятельных членов государственного совета, и дела пошли на лад. Правда, стоило все это немалых денег. Взятки и "пенсии" приходилось раздавать столь обильно, что Панин иногда просто боялся запутаться. Позднее он усовершенствует этот метод работы, пронумеровав своих клиентов. Распоряжение об очередной выплате стало выглядеть так: "производить отныне No 2-му, переместя оставшийся после No 1-го оклад, по 3.000 р. на год; No 6-му к прежнему трехтысячному окладу прибавить еще тысячу, а No 5-му отныне давать впредь вместо прежнего пятитысячного оклада по 3.000, чем он, как человек старый и впредь к делам не прочный, может совершенно доволен быть".

Панин раздавал огромные суммы, а в собственных расходах экономил каждую копейку. Жалованье ему часто платить забывали, и он, официальный представитель великой державы, к своему стыду, вынужден был даже провизию покупать в долг в самых дешевых лавках.

Наконец, Панин хорошо усвоил в Швеции, что политик должен ясно различать цели своей деятельности и средства их достижения и ни в коем случае не подменять одно другим. В Петербурге, например, перед Паниным ставили задачу - добиваться преобладания партии "колпаков". Но в конечном счете цель русской дипломатии заключалась не в том, чтобы сделать "друзей" России господствующей партией, а в сдерживании реваншистских настроений шведской знати и предотвращении вооруженного столкновения между двумя странами. Для этого, однако, совсем не обязательно было добиваться полной победы "колпаков". Задача эта была трудновыполнимой и требовала огромных денег. Давняя борьба между Россией и Швецией наложила слишком сильный отпечаток на мышление стокгольмских политиков. Чтобы враждебность к России не вылилась в открытое столкновение, достаточно было лишь поддерживать равновесие между тремя борющимися силами, не давая ни "шляпам", ни сторонникам короля целиком захватить власть.